– Увидимся, Крепыш, – попрощался Ной.
В ответ пингвин взмахнул крыльями.
Ной взглянул на Ханну, сидящую на полу у окна. На её странно выстриженные волосы ложились призрачные отблески лунного света.
– До встречи, – сказал он.
Ханна кивнула:
– Не разбудите мамочку.
Скауты спустились по жёлобу на землю и, быстро пробежав по двору, скользнули в дом, где крепко спали родители Ноя. Они понятия не имели о том, сколько опасностей таится снаружи. В гостиной скауты залезли в спальные мешки и закрыли глаза. Никто не заговорил. Они понимали: им необходимо как следует выспаться, если они хотят защитить свой город от возрастающей угрозы, созданной врагами Секретного зоопарка.
Глава 6
Моментальный Марло
В воскресенье после ужина скауты забрались в свой домик на дереве. Меган и Элла легли на полу, подложив под голову руки. Ричи сидел за столом и возился с электронными остатками какого-то давно умершего прибора в надежде его оживить. Ной смотрел в окно на зоопарк. Когда небо только-только стало темнеть, в домик залетела и уселась на плечо Ноя крошечная синяя птичка.
– Марло! – воскликнул Ричи.
Скауты встрепенулись. Ной сел на пол, и друзья поспешили собраться вокруг него в тесный кружок. Марло держал в клюве сложенный лист бумаги, записку от кого-то из Секретного общества, скорее всего от мистера Дарби. Между собой скауты называли эти записки эмэмками – сокращение от «Моментального Марло». Ной забрал у Марло бумажку, расправил её и вслух прочёл:
Дорогие скауты!
Принимая во внимание недавнюю вылазку сасквоча на территорию городского зоопарка, мы с Танком хотели бы сделать ваши тренировки по искусству перехода в гротах более частыми. Пожалуйста, сообщите, сможете ли вы встретиться с Танком завтра после школы в «Бабочкиных сетях». Тогда же узнаете подробности.
С наилучшими пожеланиями, мистер Дарби.
– В гротах? – удивилась Меган. – Вот это поворот, да?
Скауты согласно кивнули. До этого момента им четверым было строго-настрого велено держаться от гротов подальше – использовать только те туннели, что вели напрямую в Секретный зоопарк. Ной уже раз пробрался в гроты, потерялся внутри павильонов и едва не попался на глаза посетителям. Десандеры тогда были просто в ярости.
– Угу, – сказала Элла. – Видимо, они пересмотрели свою стратегию защиты. Наверное, любой бы задумался об этом, реши сасквоч отовариться в твоей сувенирной лавке.
Ной вытащил ручку из кармана Ричи, разгладил записку и написал: «Мы придём». Сложив бумажку в маленький квадратик, он отдал его Марло, который ловко ухватил его клювом. Зимородок порхнул в воздух и исчез из виду.
Ребята переглянулись, пытаясь угадать настроение друг друга.
– Гроты? – спросила Элла.
– Гроты, – подтвердил Ной.
– Начинается, – сказала Меган.
– Да уж, – вздохнул Ричи.
Глава 7
Изучение гротов
В понедельник после школы скауты остановились у входа в павильон «Бабочкины сети» рядом со знаком «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!». Ной вытащил из кармана волшебный ключ, посмотрел налево, затем направо и сунул его в замочную скважину. Послышался щелчок, и скауты один за другим зашли внутрь. Там их встретил Танк. Огромный мужчина стоял, скрестив на груди руки, его лысая голова посверкивала отражённым светом.
– Как жизнь? – спросил Танк. Привычно стукнувшись со скаутами кулаками, он повернулся к Ною: – Веди, парень. Ты уже знаешь, как попасть отсюда в гроты.
Краска стыда залила лицо мальчика. Танк имел в виду недавний случай, когда Ной без разрешения пробрался в гроты из этого павильона. И хотя Ной был почти уверен, что Танк на него не злится, он всё равно ощутил укол вины.
«Бабочкины сети» представляли собой вытянутое здание со стеклянными стенами и остроконечным потолком. Павильон был открытым, здесь зеленели деревья и кусты, журчали родники и грохотали водопады. С места на место разноцветным вихрем перелетали сотни бабочек. Повсюду висели гигантские сети, сплетённые из толстых верёвок, они покрывали деревья и камни.
Ной прошёл по знакомой тропинке, поднырнул под перилами ограждения и направился в огороженную часть павильона, подныривая под ветками и перешагивая через родники. Он вывел группу к большому искусственному камню, стоящему вне поля зрения посетителей. За ним в землю уходила цепочка узких ступенек. Переходчики спустились по ним.
Тёмная лестница закончилась в коридоре. Стоило Ною шагнуть в него, как проход осветила целая серия лампочек. Ричи от неожиданности ойкнул, а Элла шикнула на него. Короткий туннель тянулся прямо на десять футов и заканчивался развилкой, где один новый коридор уходил влево, а второй – вправо. Скауты остановились на перекрёстке и заглянули в каждый проход. Оба были достаточно длинными – и в каждом зияли пять или шесть входов в новые туннели, прикрытые бархатными шторами.
– Это они и есть? – спросила Элла.
– Их часть, – ответил Танк. – Гроты… большие. – Он протиснулся между друзьями и пошёл по правому проходу. – Сюда.
Стены и арочный потолок были выложены старым кирпичом. На грязном полу кое-где белела крошка осыпавшегося известкового раствора. Над каждой шторой висела золотая табличка с выгравированной надписью. На первой значилось: «Гипер-Гиппопотамы». На второй – «Остров страусов».
– Присядьте на секунду, – сказал Танк. – Я проведу для вас урок по гротам.
Скауты сели прямо на пол, привалившись спинами к холодной стене.
Сведя вместе ладони, Танк начал неторопливо прохаживаться перед ребятами, удивительно легко входя в роль лектора:
– Гроты – это сеть туннелей под городским зоопарком Кларксвилла, не больше и не меньше. Кое-где они доходят до границ Секретного зоопарка, но за ней их нет. Для переходов в гротах есть врата, – Танк коснулся шторы за спиной, – порталы. Они волшебные, как вы уже знаете. Некоторые ведут в сектора внутри Секретного зоопарка. Другие – в разные места в городском зоопарке, в павильоны, и не только. Например… – Танк костяшками пальцев постучал по золотой табличке на стене рядом с собой. На ней было написано «Гроты ВСВ». – Кто-нибудь из вас умеет обращаться с компасом? – Когда Ричи вскинул в воздух руку, Танк спросил уже лично у него: – Скажи, что такое «ВСВ»?
– Востоко-северо-восток, – ответил Ричи.
Танк подмигнул ему:
– В точку. На компасе отмечены четыре основных направления – север, юг, восток и запад. Между двумя соседними основными точками есть промежуточные – северо-восток, юго-восток и так далее. Существует ещё и второй уровень промежуточных направлений – северо-северо-восток, западо-юго-запад. Всего получается шестнадцать направлений.
– Как же я рада, что человечество развилось от компасов до спутников, – заметила Элла.
– Этот туннель, – Танк ещё раз коснулся таблички с надписью «Гроты ВСВ», – ведёт к востоко-северо-восточной части гротов.
– То есть прямо под мой дом, – сказал Ной.
– Да. Почти. Оттуда вы можете пройти в другие части гротов, в некоторые места городского зоопарка и сектора Секретного.
– К чему вообще такая сложная система? – спросила Элла. – Почему просто не организовать одни «прямые допуски» в Секретный зоопарк и другие места городского прямо снаружи?
– Это недостаточно быстро, – ответил Танк. – И слишком заметно для непосвящённых.
– Но…
– Погоди, дай-ка мне объяснить. В первые годы существования городского зоопарка мы попадали в Секретный исключительно через «прямые допуски». Гроты… их просто тогда не было. Но после того как де Графф нарушил наши границы, мы организовали линию защиты. Животные начали следить за порталами, расположенными в их павильонах, а охранники – патрулировать территорию городского зоопарка. Но самое главное, мы собрали первую команду людей-переходчиков.
Поначалу этого оказалось достаточно, чтобы жители Секретного зоопарка смогли почувствовать себя в безопасности. Но затем случилось восстание сасквочей. Сотни людей и животных погибли. Целые районы Зоополиса лежали в руинах. Мы растерялись. Наши цели изменились. На смену трезвому расчёту пришёл страх. Родились десандеры, быстро сформировавшие костяк нашей армии. Большинство из них были потомками убитых во время нападения людей. Магия преобразовала их, а затем пришёл черёд изменения наших границ. Так появились первые туннели гротов, которые были созданы с одной-единственной целью: предоставить десандерам возможность как можно быстрее добираться до разных точек в обоих зоопарках.
От мысли, что причиной появления всех этих чудес Секретного зоопарка стал страх, у Ноя заныло сердце.
– Благодаря гротам десандеры могут отреагировать на атаку на Секретный зоопарк или появление в пределах городского зоопарка де Граффа в течение минут, иногда секунд. Через порталы они в буквальном смысле прыгают с места на место.
