Где-то лет десять спустя неуклонно сокращающаяся популяция сасквочей в мире Снаружи всерьёз обеспокоила Секретное общество, и была организована экспедиция по поиску как можно большего числа особей. К тому моменту мистер Джексон уже стал полноправным членом Секретного общества и тратил уйму денег, отправляя людей во все концы планеты. Были обнаружены около тридцати сасквочей, которых переправили в Секретный зоопарк. Но, оказавшись в Зоополисе, те взбесились и сбежали в разные сектора, где и затаились.
Ной быстро кивнул, ушки его шапки подпрыгнули. Это привлекло внимание Лужка, и он наклонился к Ною с подоконника и с любопытством их обнюхал.
Сэм продолжил рассказ:
– В то же время де Графф каким-то образом смог проникнуть в Секретный зоопарк. Сейчас мы знаем, что он был четвёртым братом, и, оказавшись рядом с Бану, Кави и Вишалом, пробудил в себе магию – магию, воспользовавшись которой, де Графф вобрал в себя тьму. После чего на полгода исчез где-то внутри наших границ.
Бану и его братья, пока де Графф был неподалёку, обрели невиданное ранее могущество. Секретный «Арктический городок» – ты же бывал там, правильно?
Ной кивнул.
– Бану с братьями создали целый сектор всего за сутки. А «Роща стай» – её ты видел?
Ной ещё раз кивнул.
– Двое суток. Всю эту махину. Секретное общество было на седьмом небе от счастья.
Сэм вновь приставил к глазам бинокль и оглядел окрестности. Ной сидел, не шевелясь, и пытался разобраться в услышанном. Где-то через минуту-другую десандер опустил бинокль и продолжил с того места, где остановился:
– Вот только за время, которое де Графф провёл в Секретном зоопарке, состояние братьев ухудшилось. Им всё чаще становилось нехорошо. Головные боли, жар, тошнота. Никто не понимал, в чём дело.
Их здоровье начало влиять на их творения. Особенно на один сектор, Секретные «Жуткие создания». Это место… опасно. Кое-кто считает, что оно наполнено темной магией – магией де Граффа. Его обитатели… их поведение абсолютно непредсказуемо. Некоторые считают, что магия повлияла и на них. Они едят друг друга, прямо как Снаружи, а есть и те, кто убивает ради удовольствия. Сейчас мы просто никого туда не пускаем – этот сектор входит в число Закрытых Пяти. Ведущие в него врата из Зоополиса постоянно охраняются, и мы пропускаем через них только животных – жителей сектора.
– Зачем вообще пускать их в город? – удивился Ной. – Почему просто не закрыть сектор, как вы сделали с Тёмными землями?
– Слишком многие надеются перевоспитать его жителей. Кое-кто верит, будто всё хорошее и светлое, что сконцентрировано в Зоополисе, выжжет тьму из их сердец.
Ной размышлял над этим, пока Сэм смотрел в бинокль.
– Братьям становилось всё хуже, но не только физически, но и психологически. Однажды всё вышло из-под контроля. Они поссорились, никто точно не знает, из-за чего. И если рассказы о том дне хотя бы частично правдивы, неудивительно, что никто не пожелал оказаться рядом с тремя братьями-волшебниками, затеявшими драку. Они уничтожили целые сектора и были на волосок от убийства друг друга.
– Почему Секретное общество их не остановило?
– Они пытались. Но братья никого не слушали. И потом, они были слишком могущественны, чтобы их можно было так просто остановить. Обществу только и оставалось, что стоять в сторонке и надеяться на лучшее.
– Что, по всей видимости, и произошло, – предположил Ной.
Сэм кивнул.
– Ну да. Через какое-то время братья успокоились. С их ссоры прошла пара недель, когда незнакомца (теперь мы знаем, что это был де Графф) нашли и отправили за пределы Секретного зоопарка. Как только он покинул наши границы, братья вернулись в норму. Связь между двумя этими событиями была очевидна, но в то время ещё никто не понимал, что за этим кроется. На изыскания ушли годы, но в конце концов мы узнали, что человеком, тайно проникшим внутрь Секретного зоопарка, был де Графф. Нам стало известно об обстоятельствах его рождения – совершенно таких же, как у братьев-волшебников, только де Графф родился в Америке, на другой стороне мира от Индии.
Ной едва мог поверить в услышанное.
– И де Графф скрывался в Секретном зоопарке целых полгода?
– Почти, – сказал Сэм. – Только де Графф не скрывался – он искал.
– Искал? Что?
– Первых солдат для своей армии.
– Что… – Ной осёкся. Хоть он и не понимал всего, но тотчас сообразил, на что намекал Сэм. – Сасквочи. Все те шесть месяцев, что де Графф провёл в Секретном зоопарке, он искал их.
Сэм кивнул.
– Именно к этому я и шёл. – Его лицо посуровело, а глаза сузились. – Сасквочи и де Графф – они в одной команде.
Глава 11
Тень де Граффа
– Но как… откуда вам всё это известно? – после продолжительного молчания спросил Ной.
В щелях Скаутского форта свистел и завывал ветер. Снаружи начали падать редкие снежинки. На подоконнике Лужок встал на задние лапки, его взгляд перемещался с Ноя на Сэма и обратно.
Сэм наклонился к скауту:
– А вот откуда. Как-то ночью в Секретном зоопарке два доктора, мужчина и женщина, работали допоздна. Где-то после полуночи они отправились на прогулку. Весь Зоополис спал – огни были погашены, врата бездействовали. На безоблачном небе сияли звёзды. Два доктора забрели в Сектор восемнадцать, сектор львов, и угадай, кого они там повстречали?
– Де Граффа?
Сэм кивнул.
– В темноте они не смогли его толком разглядеть – лишь заметили круглые поля его шляпы и длинные полы пальто. Он стоял у входа в пещеру, повернувшись спиной к луне, вытянув руки вверх. У ног де Граффа, скрытое его тенью, лежало некое крупное животное. Сасквоч, спящий или мёртвый.
Два доктора спрятались за кустами и принялись наблюдать. Де Графф всё стоял, подняв руки к звёздам и растопырив пальцы. Прошла минута. Затем другая. Сасквоч зашевелился. Он откатился в сторону, но де Графф шагнул за ним, так и не опустив рук, и лунный свет бил ему в спину. Его тень продолжала закрывать сасквоча.
Тот вдруг забился, молотя лапами воздух. Но уже в следующую секунду замер. Затем сасквоч поднялся, вмиг став намного выше де Граффа, и посмотрел на него сверху вниз.
Сэм замолчал, давая Ною возможность представить эту картину. В своём воображении Ной увидел возвышающегося над теневиком сасквоча с поблёскивающими в лунном свете клыками. Его грудь вздымалась и опадала в такт торопливым неглубоким вдохам. Глаза смотрели прямо на де Граффа.
Сэм продолжил:
– Затем сасквоч отвернулся и скрылся в пещере. И всё. Ни драки, ни разговора – ничего. Сасквоч просто ушёл.
В этот момент один из докторов неосторожно пошевелился и хрустнул веткой. Де Графф повернулся на звук, заметил их за кустами и бросился прочь по Сектору восемнадцать, в течение каких-то секунд скрывшись из виду.
Ной посмотрел на свой тёмный район. Теперь всё там внушало ему страх: деревья, треугольники окутанных тенями крыш, пустое пространство под верандами на задних дворах, навесы и прикрытые брезентом на зиму пустые бассейны. Де Графф мог притаиться буквально везде. Разве они смогут помешать де Граффу проникнуть в Секретный зоопарк? В место, имеющее тысячи входов, – разве можно защитить их все?
Ной вздрогнул, но не от холода.
А Сэм между тем продолжал:
– Два доктора бегом вернулись в Зоополис и бросились прямо к защитникам. Защитники отправили в Сектор восемнадцать сотни полицейских-обезьян и предупредили охранников Снаружи. Один из них и заметил его в городском зоопарке. Но вот что самое интересное – охранник рассказал, что всякий раз, когда де Графф уходил в тень, особенно плотную, он тут же появлялся в противоположной её части. Он передвигался через тени, словно через порталы.
– Но это… – Ной помолчал, собираясь с мыслями. – Это невозможно.
Затем ему припомнился рассказ Эллы о человеке, которого она видела в тени дома Ричи в ту ночь, когда они впервые попали в Секретный зоопарк. Что он будто бы растворился во тьме.
– Когда де Графф оказался Снаружи, ему понадобились секунды, чтобы сбежать из городского зоопарка. – Раз… – Сэм щёлкнул пальцами. – И его уже нет.
Ной подождал, пока услышанное уляжется в голове.
– А что с тем сасквочем? – наконец спросил он. – Что стало с ним?
Сэм отвёл от него взгляд.
– Он изменился.
Поняв, что Сэм не собирается что-либо добавлять, Ной спросил:
– В каком смысле?
Сэм опять посмотрел на Ноя и глухо повторил:
– Он изменился. Стал… иным. Каким-то образом тень де Граффа… таящаяся в ней магия… каким-то образом она отравила сасквоча.
Ною очень не нравились эти слова. Молча он ждал, пока Сэм продолжит:
– Вскоре после побега де Граффа полицейские-обезьяны поймали сасквоча в пещерах Сектора восемнадцать. Они заперли его в Зоополисе. Любой мог сказать, что с тем сасквочем было что-то неладно. Он был сильнее и агрессивнее любого из своих сородичей. И его глаза… Они были пусты… а может, просто мертвы.
