Ной припомнил свой самовольный визит в гроты, и как он в итоге очутился в Фонтане фламинго. Так что о «простых пунктах назначения» он знал не понаслышке. Хотя едва ли можно назвать «простыми» места, в которые ты попадаешь верхом на пингвине.
Стена рядом со шторами, обозначенными как «Секретный „Приём у слонов“», вдруг затряслась. С потолка посыпались пыль и крошка известкового раствора. Пол задрожал, и жучки бросились врассыпную. Ричи, стоящий прямо перед шторами, отпрыгнул в сторону и спрятался за Эллой. С точки зрения Ноя, это выглядело так, будто из макушки Эллы вдруг вырос помпон с шапки Ричи.
Танк засмеялся:
– Расслабься, Ричи! Слон просто проходит мимо. Это случается несколько раз в день. В гроты они без необходимости не заходят.
Грохот начал стихать, пока всё не успокоилось – это слон отошёл от портала.
Танк присел на корточки рядом со шторами под табличкой «Пустячки и закусочки».
– Это здесь, – сказал он, указывая на пол.
Скауты присели рядом.
– Здесь я нашёл след сасквоча.
В мягкой земле чётко отпечаталась ступня, размеры которой позволяли раздавить крупный арбуз. Ричи судорожно вздохнул.
– Да ты шутишь! – воскликнула Элла. – Уверен, что у вас тут не бродит Кинг-Конг?
– Это был сасквоч, – сказал Танк. – Средних размеров.
– Средних размеров! – воскликнул Ричи. Его губы стали вытягиваться и сжиматься, как если бы он пытался выговорить что-то ещё. Но в итоге он смог лишь пискнуть ещё раз: – Средних размеров!
Танк поднялся и откинул штору, за которой скрывалась лавка «Пустячки и закусочки».
– Идите за мной.
Скауты послушались. Когда штора коснулась Ноя, он ощутил, как магия прошла сквозь его тело, подобно слабому электрическому разряду. Коридор за вратами тянулся ещё какое-то время шёл прямо и заканчивался крутой лестницей из бетонных плит. Танк направился к ней, тусклые лампочки в стенах освещали ему путь. Где-то на середине лестницы он повернулся к скаутам, прижал к губам указательный палец и едва слышно шикнул:
– Тсс…
– А что? – шепнул Ричи.
Танк указал пальцем в потолок.
Скауты задрали головы. Прислушались. Сверху донёсся едва различимый звук шагов. И приглушённые голоса. Ной различил кое-что ещё: глухое «динь!», как от кассового аппарата.
– «Пустячки и закусочки», – прошептала Меган.
– Прямо над нами, – одними губами произнёс Танк.
У Ноя совершенно вылетело из головы, где они на самом деле находились. А ведь над ними был городской зоопарк Кларксвилла, где царила обычная для этого времени суток суета.
Кивнув, Танк жестом приказал скаутам продолжить подъём. На верху лестницы в потолке имелась длинная дверца. Танк и скауты как можно тише вылезли наверх и закрыли её за собой. В помещении, где они оказались, было так темно, что практически ничего не было видно. С широко распахнутыми глазами, пытающимися рассмотреть хоть что-то, Танк напоминал испуганного темнотой персонажа комиксов. Переходчики держались так близко друг к дружке, что Ной мог слышать дыхание друзей.
– Фу… – тихо простонала Элла.
– Что такое? – шёпотом спросил Танк.
– Я унюхала чьё-то несвежее дыхание. Или чью-то подмышку. В любом случае, кажется, мне сейчас плохо станет.
– Извини, – прошептал Ричи. – Я съел на обед луковые кольца. У кого-нибудь есть мятный леденец?
– Всего один леденец? – спросила Элла. – Проще потушить лесной пожар влажной салфеткой.
Их глаза постепенно начали привыкать к темноте, и Ной смог различить, как рука Танка дотянулась до Ричи и выдернула из его нагрудного кармана фонарик. Включив его, здоровяк направил луч света в дальний угол люка.
– Видите? – шепнул Танк.
Дверца люка держалась на нескольких толстых петлях. За одну из которых зацепился клок грязной шерсти.
– Это шерсть сасквоча, – прошептал Танк. – Видимо, он задел петли, проходя здесь.
Скауты молча уставились на грязный клок.
– Прямо за этой дверью комната, откуда можно рассмотреть всю восточную часть внешней стены. И Скаутский форт виден как на ладони.
Ной обдумал его слова. И спросил:
– Думаешь, сасквочи попытаются прорваться наружу здесь?
Танк пожал плечами:
– Возможно. В этом есть смысл, тебе не кажется? Это наименее охраняемое место во всём городском зоопарке.
Меган зашептала:
– Но, может, этот сасквоч оказался здесь случайно? Заблудился в гротах и в конце концов угодил сюда?
– Может быть, – согласился Танк. – Но разве мы уже не убедились, что сасквочи на самом деле довольно умны?
Ной подумал о Тёмных землях – о том, как сасквочи удерживали Меган в плену, понимая, что рано или поздно Секретное общество придёт за девочкой, и у них появится шанс на побег. Танк был прав. По сообразительности сасквочи не уступали людям.
А может, и превосходили их.
– Идёмте, – позвал Танк, протискиваясь между скаутами назад к лестнице. – Мне нужно ещё кое-что показать вам, прежде чем мы расстанемся на сегодня.
Следующие сорок пять минут Танк проводил для ребят экскурсию по гротам, попутно давая пояснения. У врат в Секретную «Носорогораму» они услышали приглушенный топот, доносящийся из-за стены. Рядом с порталом в Секретный «Пингвиний дворец» провели ладонями по образовавшейся на кирпичах ледяной корочке. Неподалёку от входа в Секретные «Бабочкины сети» им пришлось пройти сквозь облако бабочек. А у портала в Секретную «Рощу стай» – сквозь целый вихрь разноцветных перьев.
Наконец Танк привёл их к шторам, обозначенным как «Охрана зоопарка». Пройдя через них, они оказались в какой-то тесной каморке. Здесь было достаточно светло, чтобы разглядеть две дверные створки, открывающиеся наружу. Ной сообразил, что они находятся в шкафу.
– Уверен, что мы сейчас не выйдем в Нарнию? – спросила Элла.
Танк усмехнулся:
– Нарния – это выдумка, девочка.
И он шагнул наружу.
Ной тотчас узнал место: это была небольшая будка охранников, стоящая у входа в городской зоопарк. В одной стене имелись длинные затемнённые окна, смотрящие на главные ворота. Другую закрывали дюжины чёрно-белых мониторов безопасности. Стол перед ними занимал мужчина с огненно-рыжими волосами. Сидя спиной к Танку и скаутам, он лениво листал журнал и покачивал головой в такт играющей в наушниках музыке. Когда Танк хлопнул его по плечу, мужчина резко повернул к нему испуганное лицо, усыпанное веснушками. Это был Чарли Ред, один из главных недоброжелателей скаутов.
Чарли вскочил с кресла.
– Танк! Хочешь довести меня до сердечного приступа?!
Танк оглушительно расхохотался и похлопал Чарли по плечу.
– Извини, старик, – сказал он. – Подумал, почему бы не заскочить?
– В следующий раз звони, – проворчал Чарли. Его взгляд переместился на скаутов. – О, да ты не один.
– Как видишь. Показывал нашим юным друзьям окрестности.
Чарли помолчал. А потом спросил, пристально глядя на ребят:
– Считаешь, это хорошая идея?
– Мистер Ди так считает, – ответил Танк. – А лишь это и имеет значение. – Он повернулся к скаутам: – Пошли, ребята. Пора домой. – И здоровяк направился к выходу.
Чарли уставился на четырёх друзей, нахмурился, выпятил грудь и не сводил с них глаз, пока они проходили мимо. Ричи даже чуть отодвинулся в сторону. Зато Элла скосила глаза к переносице, высунула язык и тоже уставилась на охранника.
Уже снаружи Танк сказал:
– Мы отправим вам сообщение с Марло, когда согласуем вашу следующую тренировку. Теперь мы будем проводить в гротах больше времени.
Ной мысленно перебрал всё, что они успели сегодня увидеть.
– А много нам ещё предстоит изучить? – спросил он.
Танк подмигнул ему:
– О-о… очень много. Но пусть пока это останется в секрете.
С этими словами здоровяк развернулся и зашёл назад в будку охранников. Скауты переглянулись: добавить им было нечего. И они направились к главным воротам, чтобы разойтись по домам.
Глава 9
Расспросы в Скаутском форте
Ной рывком перевернулся на другой бок. Ему не спалось. Перевозбуждённый мозг продолжал прокручивать сцены из сегодняшней экскурсии по гротам. Мысль, что сеть туннелей тянется и под его районом, все ещё приводила его в трепет. Вдруг какие-то из них пролегают прямо под его двором? И если так, может, прямо сейчас по ним бегают луговые собачки?
Ной откинул одеяло и вскочил с постели. Часы на прикроватной тумбочке показывали 1.36. Он подошёл к окну и посмотрел на деревья вдалеке, пытаясь разглядеть в их скрытых тенями ветвях хотя бы одного долгопята. Безуспешно. Как обычно, ничто не намекало на присутствие странных большеглазых созданий.
Мысли мальчика переключились на Скаутский форт. Сложно было поверить, что их домик на дереве теперь используется жителями другого мира ради охраны границ городского зоопарка от древнего зла. Интересно, кто там сейчас? Кто из десандеров? Кто из животных?
