Когда мы видим такую игру природы, великолепную и вместе с тем простую и изящную в своей естественности, нам кажется, что это зрелище было таким испокон веков и таким останется навсегда. Но если присмотреться, нельзя не восхититься постоянной работой времени, неустанно преобразовывающей и сглаживающей весь окрестный мир. Чудесный мост составлял только одно из звеньев этого процесса. Вода является как созидающей, так и разрушающей силой. Это она размыла более слабую породу и, одновременно с этим, благодаря содержащейся в ней материи, изо дня в день мириадами образуемых при падении брызг воздвигла открывающуюся перед изумлённым взором сказочную декорацию. Мост был разукрашен известняковыми наслоениями различных оттенков, принявшими причудливые формы.
— Дьявольский мост! — прошептал в восхищении Сашок. Он не знал, что и народ дал ему это же самое название за его необычайный вид.
Что касается Павлика, то он удовольствовался тем, что швырнул несколько камешков в спускающееся неровными линиями дно ручья и мечтательно посмотрел на странные художественные мотивы этого удивительного природного явления.
Начинала сказываться усталость, да и однообразный шум воды способствовал созерцательному настроению. Накинув на плечи свои лёгкие курточки, мальчики сидели, опустив ноги, на выступе скалы, молча любовались окружающей природой, и не заметили как зашло солнце и стало бледнеть небо. Потянуло вечерней прохладой, которая напомнила им о приближении ночи. Всё кругом начало быстро темнеть и предметы, как на детских рисунках, утеряли светотень.
— Как же нам теперь быть? — лениво протянул Сашок.
— Решим наверху! — твёрдо ответил Павлик, и этим рассеял закрадывающееся в их души сомнение.
— Надо спешить! — добавил он и пошёл по козьим следам песчаной тропинкой.
— Осторожность здесь не мешает, — заметил Сашок. — Размотай верёвку и давай свяжемся ею.
Павлик не возражал. Приняв эту меру предосторожности, друзья двинулись дальше.
Как только они вступили в зону острых сухих трав, их появление встревожило огромное количество обитающих здесь пресмыкающихся. Змеи расползлись по траве, испуганно кидаясь в разные стороны. Павлик и Сашок застыли на месте, перепуганные не менее этих существ.
— Давай, вернёмся и переночуем внизу у ручья, — предложил Сашок.
Павлик ничего не ответил. Содрогаясь от гадливого чувства, заложив руки за спину, он стоял, готовый преодолеть и это неожиданное препятствие, твердо решив не отступать. В следующий же момент он нагнулся к земле, взял целую пригоршню песка и бросил его перед собою. В траве заметались и зашипели змеи. Они высовывались из травы и как бичами хлопали хвостами.
Поняв смелый поступок своего друга, Сашок последовал его примеру. Он тоже наскрёб песку и стал расчищать себе дорогу среди опасных гадов.
В этот момент в воздухе раздалось тарахтение самолёта. Пока они старались определить, с какой стороны доносится этот звук, самолёт показался точно над их головами.
— Летающий шар! — во всё горло крикнул Сашок.
Вертолёт описал круг над вершиной, затем спустился к западу и замолк где-то за грядою гор.
Павлик, не рассуждая, бросился вперёд, чтобы лучше видеть, где скрылся вертолёт, но вдруг куда-то провалился. Белобрысик только успел разинуть рот, как тут же был повален на землю сильным рывком обвязанной вокруг его поясницы верёвки, которая стала тащить его в пропасть. Оттуда доносились отчаянные вопли Павлика.
— Са-аша, крепче держи верёвку! — кричал он.
Белобрысик прижался к земле, но верёвка тянула его всё дальше, так как, по-видимому, тяжесть Павлика превосходила его силы. Чувствуя, что если он не удержится за камни и кусты, то и сам вслед за своим другом полетит в бездну, Сашок стал цепляться ногтями за покрытую щебнем почву, распластался всем телом, упираясь руками и ногами…
— Отпусти верёвку, отпусти верёвку! — услышал он крик Павлика.
Сашок немного отпустил верёвку и, дрожа всем телом, с пересохшим горлом, ухватился за попавшийся ему в руку корень кустарника. В руке его оказалось извивающееся тело змеи. От отвращения и страха он отдёрнул руку и увидел отползавшую от него гадину.
Из бездны снова донёсся голос Павлика:
— Вот так, теперь хорошо. Закрепи верёвку и спускайся сюда. Я нашёл удобное место для ночлега!
Белобрысик с облегчением вздохнул и вытер катившиеся по щекам слёзы.
«Хорошо ещё, — подумал он, — что Павлик не видал этих предательских слёз».
Он вбил кол, крепко привязал к нему верёвку, кроме того укрепил её за стволы и корневища кустов и тогда уже спокойно спустился в пропасть, туда, где его поджидал Павлик.
Спуск оказался трудным и опасным, но прошёл благополучно.
Павлик в это время пробрался в отверстие пещеры и вскоре вслед за ним туда же пролез и Сашок. Горячее и сердечное объятие друзей заменило слова и другие выражения восторга.
Ночь приютила их под своим кровом.
7
Под землёй
На следующее утро, как только стало светать, мальчики встретили наступающий день у входа в пещеру, рядом с которым возвышались целые пирамиды птичьего помета. Ведущая в пещеру узкая и низкая щель находилась на отвесно спускающейся в бездну скале, несколькими метрами ниже верхнего её края. В то время как на дне пропасти царил ещё непроглядный мрак, вершины скал уже золотились в лучах восходящего солнца.
Но там, где ночевали юные путешественники, было ещё совсем темно. А из глубины пропасти веяло холодом и сыростью.
Перед тем, как пуститься в дальнейший путь, они сели подкрепиться пищей, но мысли их всё время возвращались к одному вопросу: «Что же делать дальше?» Вдруг они услышали за спиной чью-то осторожную поступь и поняли, что они здесь не одни. Они оглянулись и внимание их привлекла узкая дыра в глубине пещеры, которую они до сих пор не замечали. Не успели они сообразить, кому могли принадлежать услышанные ими шаги, как дикий острый крик заставил их вскочить на ноги. Из дыры выбрался большой облезлый орёл; растопырив крылья, угрожающе топорщась, он встал перед ними.
Павлик нагнулся за карабином, но следившая каждым его движением птица бросилась на него и принудила вступить с нею в бой безоружными руками.
При появлении орла, Белобрысик юркнул в расщелину скалы, быстро вынул свой туристский нож и метнул им в хищника. Заметив нового противника, орёл с громким клёкотом устремился на него. Белобрысик протиснулся вглубь какого-то прохода, но птица последовала за ним…
Пользуясь передышкой, Павлик схватил ружьё и приготовился стрелять, но орла перед собой не увидел.
При слабом свете фонарика он увидел его скрючившимся в пыли в углу странного узкого прохода.
— Милый ты мой герой! — принуждённо засмеялся Павлик.
— Очень интересное открытие! Иди скорее сюда! — задыхаясь от волнения, позвал его Сашок. — Не хвались, что убил орла, — продолжал он, — об эту общипанную ворону мне и рук марать не было охоты...
— Трус! — прервал его рассерженный Павлик. — Ты же позорно бежал!
Белобрысик засмеялся.
— По правде сказать, это верно! Но вот что мне помешало поспешить к тебе на помощь. — И он указал на расщелину, в которой спрятался от орла. — А здесь я вот на что наткнулся. — Белобрысик указал на цепь, о которую споткнулся.
Как я вижу, ты здесь открыл целый склад утильсырья. Молодец! Не знал я, что у тебя нюх старьевщика.
— Недостойно бросать такие обвинения! При этом ты сам видишь, что это вовсе не старый железный лом. Эти цепи, эти вправленные в скалу железные колёса, эти старинные кованые кольца …
Павлик примирительно положил ему руку на плечо и рядом с ним опустился на корточки.
— Это в самом деле интересно! — Он взялся за железный стержень, вставленный между примитивными, грубыми спицами колеса, который глубоко входил в выдолбленное в скале углубление. — Если мы его оттуда вытащим, что произойдёт? Не завертится ли колесо?
Не отвечая, поглощённый этой мыслью, Белобрысик крепко ухватился за прут и начал его выдёргивать. Посыпались чешуйки ржавчины. Наконец железо вырвалось из колеса и осталось в его руках.
— Ну, вот и готово! — обрадовался Сашок и поднял железный стержень над головой. — Скажи, ты так можешь?
Павлик презрительно сжал губы и ухватился за другой железный стержень. Хотя он был сильнее своего товарища, ему всё же лишь с большим трудом удалось выдернуть стержень из колеса. Выдёргивая его, он потерял равновесие, оступился и чуть было не покатился на пол. Оба засмеялись, но смех застыл на их устах. Не успели они сообразить, что происходит, внезапно Белобрысик как подкошенный повалился на землю, а Павлика отбросило в сторону. Раздался страшный грохот, их обволокло целым облаком пыли, подхватило, швырнуло, перевернуло несколько раз в воздухе.
