Хайфенс лишь резко погонял медведей. Они преодолели уже добрых две мили, когда Наггет взвыл в отчаянии, и Фаро Нелл бросилась к нему, чтобы утешить.
— Ну, пожалуй, хватит, — проговорил Хайфенс — Учитывая, что ветра нет и остальные сфексы удалились от плато на большое расстояние…
Он соскользнул со спины медведицы и достал антисептик и тампоны.
— Вначале Ситка! — завопил Бордман. — Я в порядке!
Хайфенс обработал раны медведя. Они были легкими, ведь Ситка Пит — закаленный боец со сфексами. Затем Бордман обнажил рану на груди, вдыхая странный аромат лекарства — оно пахло озоном.
— Это все моя вина, Хайфенс, — заговорил он. — Я наблюдал за вами, вместо того чтобы хранить бдительность. Не мог понять, чем вы там занимались.
— Сделал маленький разрез, — сообщил Хайфенс. — К счастью, первый из сфексов оказался самкой, как я и надеялся. И она собиралась отложить яйца. Уф! Теперь мне известно, почему сфексы мигрируют и куда и отчего им не нужна еда.
Он наложил Бордману повязку, и они продолжили путь.
— Я уже разрезал их прежде, — говорил Хайфенс — Нужно ведь узнать о них как можно больше, для того чтобы люди могли жить здесь.
— Вместе с медведями? — с иронией спросил Бордман.
— Конечно, — ответил Хайфенс. — Но смысл вот в чем. Сфексы приходят в пустыню, чтобы размножаться. Они совокупляются и откладывают яйца, оставляя их на солнце, чтобы вылуплялся молодняк. Вот что это за место. Киты возвращаются в особое место для размножения, и в конце пути и самки, и самцы ничего не едят. Лосось возвращается в ручьи, где появился на свет, чтобы выметать икру. Он тоже не питается и погибает после нереста. А угри — я использую в качестве примера земных животных — путешествуют тысячи миль в Саргассово море, чтобы дать потомство и умереть. К несчастью, сфексы при размножении не погибают. Но теперь точно известно: у них есть специальное место для размножения, и в этой пустыне они откладывают яйца.
Бордман тяжело брел вперед. Он сердился на себя за то, что не соблюдал элементарных правил предосторожности. И Наггета проигнорировал, а ведь медвежонок предупреждал об опасности!
— Мне понадобится кое-какое оборудование, которое, я уверен, можно обнаружить в колонии роботов, — добавил Хайфенс. — С его помощью мы превратим планету в удобное место для жизни людей в человеческих условиях!
Бордман заморгал от удивления:
— Что именно?
— Сельскохозяйственная техника, — нетерпеливо объяснял Хайфенс — Надеюсь, она имеется в колонии. Роботы оказались бесполезными, потому что не обращали внимания на сфексов. И остаются таковыми. Но уберите кнопки управления, и машины пригодятся! Они не должны были разрушиться за несколько месяцев воздействия климата.
Бордман упорно шел вперед.
— Вот уж не подумал бы, что вы согласитесь воспользоваться оборудованием колонии! — удивился он.
— Почему бы и нет? Если человек заставляет машину делать то, что ему нужно, все в порядке. Даже роботы годятся для определенных целей. Людям слишком жарко придется в том пекле, куда я собираюсь бросить машины. Кое-что должно остаться. Например, стерилизаторы почв, уничтожающие семена сорняков и ядовитых растений. Мы вернемся сюда, Бордман, и разрушим хотя бы одно гнездовище этих адских монстров! Повторяя такое из года в год, мы изведем их расу. На планете должны существовать и другие орды сфексов со своими гнездовищами. Мы их тоже найдем. И превратим планету в место, где жители моей родины смогут чувствовать себя людьми!
— Не забывайте: именно сфексы уничтожили роботов, — заметил Бордман. — Вы уверены, что не хотите сделать этот мир безопасным для роботов?
Хайфенс рассмеялся.
— Вы видели всего одного ночного бродягу, — сказал он. — А как насчет тварей на горном склоне, которые пили вашу кровь? Предлагаете бродить по планете под защитой только одного робота-телохранителя? Едва ли вам это удастся. Здешний мир не освоить, если не будет других помощников! Вот увидите!
Через десять дней они нашли колонию. Были и другие сфексы на пути, и несколько оленеподобных животных на обед, и лохматые травоядные.
Выжило всего трое изможденных бородатых людей, едва не погибших от истощения. Когда разрушилось заграждение, двое из них находились в туннеле, устанавливая новую панель управления для роботов, добывающих руду. Третий наблюдал за добычей руды. Они были встревожены прекращением связи с колонией и отправились наверх выяснить, что произошло. Их спасло лишь отсутствие оружия. Они обнаружили бродящих вокруг и завывающих сфексов в невероятных количествах. Сфексы чуяли людей внутри транспортного средства, но не могли до них добраться.
Разумеется, люди перестали добывать руду и попытались использовать роботов для расправы со сфексами и добывания пищи. Но роботы не были предназначены для подобного задания.
И оружия у них тоже не было. Они попытались соорудить импровизированные взрывные устройства на ракетном топливе, и в результате шатающиеся вокруг сфексы убежали прочь с опаленным спинами. Но ни один сфекс не погиб. И топливо нельзя было тратить впустую. В конце концов они забаррикадировались и пользовались топливом лишь для поддержания искрового передатчика. Они ждали прибытия нового корабля. Сидели в туннеле, как пленники, на скудном пайке, без надежды на избавление. С ними были только роботы, бесполезные в иных целях, кроме добычи руды.
Когда Бордман и Хайфенс нашли их, колонисты плакали. Они ненавидели роботов и все, что с ними связано, не меньше, чем сфексов. Но Хайфенс объяснил ситуацию, и они отправились в колонию, захватив оружие из поклажи медведей. Кодьяки шли в авангарде, а Фаро Нелл замыкала строй. По пути они уничтожили шестнадцать сфексов. Внутри колонии обнаружились лишь запустение и останки человеческих тел. Зато оставалась еда — не так много, ибо сфексы уничтожали все, что пахло человеком, и расправились с пластиковыми пакетами с пищей. Но хранившихся в металлических контейнерах запасов они не тронули.
Еще нашлось топливо, годное лишь для обеспечения работы приборов. Повсюду виднелись роботы — новенькие, блестящие, готовые к работе, Но неподвижные. А вокруг них уже разрослась трава.
Роботов оставили на местах, но заправили топливом плавильные машины, изменив стоящую перед ними задачу, а также гигантский стерилизатор почвы, который должен был уничтожать вредные растения. И с этими машинами отправились на Плато Сере.
По прошествии некоторого времени Наггет превратился в страшно избалованного медвежонка: освобожденные колонисты с уважением и восторгом относились ко всем существам, которые могут убивать сфексов, даже к маленьким. Поэтому ласкали его, не жалея сил.
И вот они достигли плато и нашли целую орду сфексов, орущих и визжащих, желавших расправиться с ними. Стерилизатор почвы, слегка видоизмененный, был теперь так же смертелен для любого животного, как прежде — для растений. Термический луч сжигал все, что попадало в поле его действия.
И медведи оказались не нужны: обугленные трупы сфексов, падая, поджигали тела еще живых, и огонь распространялся вокруг при малейшем дуновении ветра. Другие толпы сфексов явились оплакивать погибших и отомстить обидчикам, которых, впрочем, не смогли обнаружить.
Колонисты на своих машинах объезжали ряды сфексов, уничтожая их одного за другим по мере приближения. Такой резни не случалось за всю историю астронавтики: едва ли жалкие остатки сфексов рискнут явиться в эту часть планеты для размножения.
И ни один новый сфекс не вылупится из кладок яиц, потому что стерилизатор уничтожил все.
К этому времени Хайфенс и Бордман вместе с медведями стояли лагерем на краю плато. Они решили предоставить колонистам возможность самим расправиться со злобными убийцами. Кроме того, колонисты хотели отомстить за товарищей.
Наступил вечер, когда Хайфенс прогнал Наггета от готовящейся на огне части оленьей туши, — медвежонок лез прямо к огню. Наггет помчался жаловаться Бордману.
— Хайфенс, мы должны отправиться в наше представительство, — заявил Бордман. — Вы нелегальный колонист, мне положено арестовать вас.
Хайфенс посмотрел на него с интересом.
— А вы проявите ко мне снисходительность, если я назову своих сообщников? — спросил он. — Может быть, мне следует заявить, что меня нельзя заставлять свидетельствовать против себя самого?
— Ну, сколько можно! — раздраженно бросил Бордман. — Всю жизнь я считал себя честным человеком, но теперь я больше не верю в роботов, даже если они на своем месте. И здесь явно не место для них! По крайней мере, не в таком виде, как было запланировано. Сфексы здесь почти истреблены, но они не исчезли полностью, а роботам с ними не справиться. На этой планете должны жить медведи и люди, либо люди, которые согласятся всю жизнь провести за забором, повинуясь указаниям роботом. А на этой планете столько всего, что людям хватит работы для изучения и освоения! Жить на планете, подобной Лорен-2, в искусственной среде, созданной роботами, — значит не уважать себя!
