— У нас с отцом восемнадцать пунктов. У остальных и того меньше. В хрониках отмечалось, что прадед обладал максимальной мощью.
— Тот, который женился на девушке из рода хранителей?
— Да. Решил помочь бедняжке, — грустно кивнул Викториан. — Ввязался в игры Богов и вот результат. Целый клан «ослеп» и не видит истинных. Но не будем о грустном. Пойдем? Гости, наверное, заждались новобрачных.
Спустились тайным переходом на первый этаж и воспользовались неприметной боковой дверью. Тематика бала допускала некоторые вольности, и мы решили сохранить ненадолго инкогнито. Наследник престола скрывался под привычной личиной и маской, а я без приличествующего случаю пышного наряда не сразу бросалась в глаза. Жаль, в королевском замке больше не было маленьких брюнеток. Перепутать с кем-то принцессу совершенно невозможно.
— Смотри-ка, твои протеже пользуются бешеным успехом у противоположного пола, — шепнул супруг. — Женихи не могут пробиться к законным невестам. Ничего себе. Думал пофлиртуют со скучающими девушками, пообщаются, узнают поближе.
— Сегодня самооценка у моделей подскочит до небес. Найдут себе других ухажеров и вернут твоим друзьям кольца. Ситуация разрешится ко всеобщей радости.
— Не уверен, что следует торопиться с разрывом помолвки. Вдруг найдем святыню и узнаем, что драконицы и впрямь являются истинными парами. Отец не зря настаивает на годовой отсрочке свадьбы. Чувствует, что взяли верный след. Надо только распутать клубок и выявить организатора. Обнаружим главного злодея, задержим и заживем припеваючи.
Не успели отзвучать последние аккорды, как откуда-то сбоку выплыла сводная сестричка Олли. Горничные весьма достоверно описали ее вульгарный образ.
— Пригласите леди на танец, прекрасный незнакомец, — расплылась змея в приторной улыбке. — Не стоит тратить время на нищих служанок в плебейских нарядах.
Чуть не подавилась от подобной наглости. Марла не могла меня не узнать. Значит, намеренно сыпала оскорблениями.
— Как, дорогая, разве Вы не в курсе? — заговорила громким заговорщицким шепотом.
— О чем?
— Торты и пирожные чересчур слащавы для настоящих мужчин. А громоздкие наряды напоминают о боли в пояснице. Гораздо приятнее вести в танце изящную и стройную даму, вес которой не превышает ста килограмм. Не так ли милый?
— Ты абсолютно права, родная. Я наслаждаюсь каждой секундой бала. Слышишь, заиграла новая мелодия. Подаришь удовольствие вновь кружить тебя по паркету?
— Конечно.
Мы равнодушно отвернулись от пышущей негодованием девицы и направились в круг танцующих.
— Гляди-ка, — хмыкнул муж. — Парни вытянули избранниц из загребущих лап соперников. Что интересно, каждый выбрал свою пару.
— А невеста Харвина? Не вижу ее, — незаметно просканировала окружающее пространство.
— Не поверишь, за второй колонной наслаждается беседой с наследником изумрудных. Ой-ой. Гевин Штерн однозначно поплыл.
— По-моему они совершенно очарованы друг другом, — признала очевидное. — Боюсь, господин Воррен потеряет суженую, пока грезит о девушке из сна и отсиживается у эльфов. Смотри, сладкая парочка крадется вдоль стены с намерением выскользнуть в темноту ночи.
— Совсем забыл рассказать, — сверкнул озорной улыбкой муж и указал глазами на неожиданный «хвост», увязавшийся за беглецами. — Я перенял положительный опыт Олли и приставил к прелестницам тщательно отобранных «доброжелателей».
— Коварный, — выдохнула в чувственные губы и получила мягкий целомудренный поцелуй. — Кажется, маскарад подарит множество сюрпризов и снабдит придворных обильной пищей для перешептываний.
— Уверен, они перемоют каждую косточку и с особым удовольствием посмакуют истории участниц скандального королевского отбора.
— Позволите пригласить милую леди на следующий танец? — из-за спины послышался вкрадчивый голос, породивший рой испуганных мурашек.
С трудом сдержала желание передернуть плечами от отвращения. Странная реакция на безобидные с виду слова. Не замечала за собой подобного раньше.
— Увы, вынужден отказать, — официальным безэмоциональным тоном сообщил супруг. — Все танцы принцессы расписаны и отданы в мое личное пользование. Но не отчаивайтесь, на бал приглашено множество прекрасных дам.
Чуть развернулась и взглянула на Лорриса Дракки. Высокий. Импозантный. С легкой сединой в пепельных волосах. На лбу печать спесивого превосходства. В грозовых глазах плещется мрак. Губы плотно сжаты в тонкую линию. Выпирающий кадык дергается и выдает легкое волнение.
Интересно, зачем каменные пытаются разбить нашу пару? Сестричка вела себя не слишком умно и очень развязно. Но она всего лишь пешка в игре. Указали цель, и верная собачка побежала вилять хвостиком. Значит, дядюшка охотится на меня. С какой целью? Неужели не верит в исчезновение племянницы и отождествляет попаданку с Олли? Или намерен повторить авантюру с наложением подчиняющих чар?
Мы с наставником постоянно работаем над избавлением от чужеродных плетений. Не скажу, что стала специалистом, но по большей части справляюсь с ситуацией. Тем не менее, плохо обученная иномирянка не справится с соперником такого уровня. Поэтому дарю ему легкий равнодушный взгляд и отворачиваюсь.
— Не намерен ставить эксперименты и подвергать твою жизнь опасности. Поэтому не подпущу серобрюхого, — шепчет Викториан.
— Мне не по себе от его близости. Спасибо. Надеюсь, после полученных отказов неприятные гости отступят. Ой. Слышишь? Кто-то кричит.
— Кажется, начинается первый акт пьесы. Пойдем потанцуем и дадим пламени поярче разгореться.
С недоуменной улыбкой утонула в горячих объятиях и заскользила по паркету.
Глава 9
Почти пять месяцев прошло с момента бала-маскарада, а в замке до сих пор вспоминают взрывную череду скандальчиков.
Первыми прославились наследники сапфирового и изумрудного кланов. Их застукали в уютном алькове в весьма компрометирующей ситуации. К тому времени Гевин Штерн закончил изучать застежку элегантного платья и принялся активно исследовать соблазнительное нижнее белье чужой избранницы. К утру родители Харвина Воррена получили письмо с извинениями, родовое помолвочное кольцо и некую компенсацию, сумма которой не разглашалась.
Остальные парочки отличились устойчивой тягой друг к другу. Их развлечения были не столь невинны. Свидания проходили в опочивальнях. Не знаю, кто больше поразился снятию маскарадных масок: нагрянувшие в покои «доброжелатели» или женихи с невестами, в очередной раз застуканные на горячем и неожиданно признавшие в тайном партнере официальную пару.
Случившееся дало молодым людям пищу для размышлений. Бежать к алтарю парни не торопились, но общение со вторыми половинками наладили. И в настоящее время вполне успешно развивали отношения.
Мы с Сильвией достигли поставленной цели. Она стала знаменитым модельером, а я получила возможность носить удобные, легкие и красивые платья.
Удрать в охотничий домик удалось лишь спустя несколько месяцев. Подозреваю, именно там мы зачали будущего наследника. И шортики, надетые на рыбалку, сыграли в горячем соблазнении не последнюю роль.
Сегодня состоится бал, на котором подданным объявят о скором увеличении семейства. Муж готовит какой-то сюрприз. Служанки все уши прожужжали о строящейся в парадной зале театральной сцене. Однако подробности не разглашаются. Знаю только, что в гости прибудет эльфийский принц с женой. Знакомство состоится в гостиной Винсента в неформальной обстановке.
— Готова? — спросил Викториан и притянул к себе за талию. Будущий папочка пользовался любой возможностью прикоснуться к животу. Говорил, что таким образом общается с сыном. — Нас уже ждут.
— Мне не терпится познакомиться с девушкой, принесшей мир и процветание в соседние страны, — улыбнулась радостно. — Это правда, что в княжестве Танцующего Ветра наступило лето?
— Да. Теперь можем летать в ту сторону и даже наносить визиты в людские королевства. Два месяца назад отец отправил разведчиков. Соберем информацию и начнем налаживать дипломатические отношения.
