— Оставленные погибшими родителями деньги опекун вложил в мое образование, — приступила к рассказу о себе Карисса. — После окончания Академии артефакторики приехала в столицу. Планировала получить ученую степень и заняться преподавательской деятельностью. Сдала сложнейшие экзамены. Опубликовала работы с последними достижениями. Оставалось выступить с докладом на Научном совете.
Шла туда с трясущимися коленями и зудящим предчувствием надвигающейся беды. Сначала заикалась перед знаменитыми теоретиками. Потом встряхнулась и вступила в яростную борьбу за право женщины заниматься исследовательской деятельностью наравне с мужчинами.
Мое блестящее выступление запомнится старым чурбанам надолго. Давно никто не встряхивал закостенелое патриархальное общество и не отвечал на сотни заковыристых вопросов, разбивая в пух и прах сомнительные догмы. После пяти часов бурной полемики получила заслуженную порцию оваций и признание, открывшее двери в мир профессоров и архимагов.
Из зала выплыла титулованной победительницей. Предвкушала будущие собеседования с ректорами высших учебных заведений и радовалась, что ощущение приближающейся катастрофы оказалось ложным. В итоге непозволительно расслабилась. Бандиты напали на выходе из резиденции. Сковали антимагическими браслетами и затолкали в черную карету без опознавательных знаков. Вынудили выпить сонный эликсир и отвезли в промерзшую халупу, ютившуюся на окраине леса.
Оттуда на телеге перевезли в баронство де Бонн, скрывая жертву под тюками с соломой. Несколько недель держали в подземелье, превращенном в лабораторию. Название местности узнала случайно. Люди, отвечавшие за мою переправку, доставили в тайное убежище Вернона де Бонна. Обвинили в предательстве и отдали на растерзание подпольным алхимикам. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю отчаянные вопли и мольбы о смерти. О парне ходило множество нелицеприятных слухов, но такой судьбы и врагу не пожелаешь.
Впоследствии оказалось, что сопровождающие не без причины задержались на одном месте. Зельевары изготовили различные запрещенные эликсиры. В том числе настойку, погружающую в летаргический сон. Так что пробуждение состоялось уже в этой камере.
Сложно сказать, перевозили пленниц вместе или по отдельности. Но в сознание привели одновременно. Примерно неделю назад. И даже с долей ехидства сообщили, что в Теренции лето в самом разгаре.
Похитители держат нас в антимагических браслетах. Один раз в сутки приносят еду и воду. Пища пропитана настойкой сторции, которая полностью блокирует волю и в больших количествах превращает женщин в покорных кукол.
Розалинда вспомнила об умении открывать шпильками замки и обучила нехитрому мастерству. Тебе тоже придется потренироваться, иначе долго не протянешь. Блокираторы для беременных под запретом. Нельзя лишать магии девушку, находящуюся в тягости. Мы надеваем опасные украшения, только когда слышим приближающиеся шаги. Сразу после пробуждения снимаем оковы.
— В стену вмонтирован сонный артефакт. Им пользуются во избежание вашего нападения, — поделилась воспоминаниями о том, что видела. — Темница находится внутри горы. На двери четыре тяжелых засова. За ней расположен тоннель, который выводит на площадку, заканчивающуюся пропастью. Драконы прилетают сюда в звериной ипостаси.
Карисса от души выругалась. Всхлипнула. Но быстро справилась с расстроенными чувствами и продолжила:
— Из доставляемых овощей мы вытаскиваем зерна, после чего уничтожаем отравленные продукты. Маркиза с помощью дара земли выращивает плоды. Я с помощью огня запекаю. Тем и питаемся.
Чтобы не мучиться от жажды, подвели воду. Родник спрятан в дальней нише туалетной комнаты. Небольшой природной купели хватает для насущных нужд. Тюремщики туда не заходят и не знают о нововведениях.
— Сестрица моего двойника решила отомстить за погибшую мать и притащила сюда, — пробормотала задумчиво. — Но зачем вас пленили?
— Меня похитили адепты Ордена избранных, — заявила Николетта. — К семье де Вилье долго подбирались. Сначала убили отца. Потом трех старших братьев. Но последний успел перед смертью отправить послание Геворгу Третьему де Теренцу. Использовал высшую преференцию, чтобы назвать младшую сестру наследницей и передать титул.
Оставшейся без защиты молоденькой девушке пришлось нелегко. Из года в год приходилось сражаться за урожай. Темные личности настойчиво пытались разорить хозяйку и лишить родового замка. Приходилось с утра до ночи пропадать в полях и помогать сельским жителям. Хорошо, что владею даром земли и воды. Иначе и пары лет не продержалась. Казна пополнялась только с доходов деревень, потому что в сомнительные финансовые операции не ввязывалась и никому не доверяла.
Папа серьезно относился к обязанностям хранителя. Всех детей водил в тайный зал и позволял дотрагиваться до святыни. Если камень принадлежит твоему роду, то прикосновение не навредит. Из чужаков он тянет жизненные силы. Буквально выпивает человека до дна.
Есть непреложное правило: на него ни в коем случае не должна попасть жертвенная кровь. Оскверненная реликвия перестает дарить миру чистую энергию и наливается неуправляемой темной мощью.
В начале зимы на наше поместье напали. Маму опоили какой-то дрянью и заставили провести сектантов в подземелье. А потом жестоко убили. Изрешетили кинжалами и закинули бьющееся в предсмертных конвульсиях тело на постамент.
Изнывающую от ужаса дочь заковали в блокираторы и заставили смотреть на происходящее. Прямо на глазах сияющее белизной семейное сокровище перекрасилось в багрово-черный цвет. В тот момент казалось, что Боги рыдают над потерей вместе со мной. Что случилось дальше, не знаю. Очнулась уже здесь.
Подозреваю, что реликвии родов де Вилье, де Торви и де Раньян похищены и вывезены с древних мест хранения. Раз потребовались наследницы, значит, планируется ритуал. Нас разбудили с какой-то целью. Осталось понять, как в эту схему вписываешься ты. Не являешься ли неким недостающим звеном?
Задумалась над ее словами. Почти полгода вела финансовое расследование. Из знакомых имен только Лоррис Дракки и наставник, который знает о необычном даре. Мог ли Шахназар Вирт уведомить о нем четырех подельников? Скорее всего да. Но вывезенные из Теренции аристократки давно томятся в тюрьме, а меня не трогали. Выкрали только после объявления о скором рождении наследника.
Дожидались, когда забеременею? Собирались похитить сына? И тут не сходится. Марла приложила все усилия, чтобы избавиться от ребенка.
Зачем мою копию настойчиво пихали замуж за принца? Для использования в спектакле с Оливией? Но Олли ожидала смерть либо от невыполненной клятвы, либо от когтей разъяренного огненного дракона. При всей доброте Винстон не смог бы допустить развертывания кровавой бойни за трон.
— Честно говоря, не вижу прямой связи с вами, — призналась девушкам, продолжающим реанимационные процедуры. — За исключением того, что спасаете сейчас жизнь принцессы Данарии и будущего правителя. Меня обязательно хватятся утром и начнут искать. В покоях остался труп служанки. Не смотрите с такой надеждой. Я не являюсь истинной парой дракона, потому что прибыла из другого мира. Правда, леди Дракки уверена, что выкрала и опоила сводную сестру. Мы очень похожи.
— Невероятно запутанная история, — задумчиво прикусила губу Розалинда. — Можно предположить, что других камер у похитителей нет, поэтому собрали всех вместе. Но слабо верится. Пока ясно одно: ритуал завязан на крови и требует жертв. Боюсь, Оля, тебе отведена последняя роль.
— Не пугай бедняжку, — возмутилась Карисса. — Ей и так сейчас несладко. Нет смысла воровать члена королевской семьи для подобной мерзости. Слишком опасно. Раз пошли на крайний риск, значит, нужна именно она.
— Не о том переживаете, — вмешалась Николетта. — Если ее высочество — недостающее звено, то времени осталось очень мало. Надо срочно выводить отраву и возвращать магию. Нельзя попадать в лапы сектантов в беззащитном состоянии.
