Неужели опять всё впустую, – подумал Зимин. – А ведь с того момента как Тина извлекла из информации содержащейся в зелёном яйце координаты алефа, он уже было начал на что-то надеяться. Но в пределах этого радиуса звёздных систем было слишком много, и подробная проверка их всех заняла бы недопустимо много времени, даже с помощью «Ласточек». Его по прежнему не оставляло чувство, что какой-то загадочный обратный отсчёт вот-вот подойдёт к своему завершению.
С лёгким поклоном кимерит протянул Зимину электронную записку с расчетом наиболее вероятного галактического движения объекта.
– Будем рады видеть вас у себя ещё раз, – вежливо сказал он.
Зимин машинально кивнул, принимая информационный блок. Больше делать здесь им было нечего. Пятёрка потянулась на выход. Однако по пути наружу их ждал сюрприз. Когда они уже выбрались в коридор, соседняя дверь неожиданно распахнулась, и из неё появилось двое мужчин.
Один был средних лет высокий и спортивного вида блондин. Второй чуть моложе, полноватый брюнет, со слегка капризным лицом. В блондине Герда с удивлением узнала Невского, второй тоже показался ей смутно знакомым. Лишь мгновение спустя Герда поняла, что уже видела его на синхрониуме, когда он разговаривал с Гордом. Кажется, его звали Антуан.
Последовала немая сцена: ни одна группа не ожидала увидеть другую.
– Горд! – удивлённо, – воскликнул Невский, – что ты здесь делаешь, да ещё с целой компанией? Если ничего не путаю, тебя посылали в совершенно другое место.
– Да, – Зимин кивнул, – но кое-какие следы привели сюда. Кстати, я хотел тебя о том же самом спросить.
– Потребовалось кое-что уточнить по делам гильдии, – довольно неопределённо ответил Невский, – срочно понадобились кое-какие картографические данные. Постой, ты хочешь сказать, что Груздин сейчас на Вендии?!
– Ну, можно сказать и так, – проворчал Горд. – Поскольку его тело в настоящий момент находится в холодильной камере моей «Ласточки». Хотя нам лучше обсудить детали в другом месте.
Борис согласно кивнул.
Они вышли наружу. Солнце ярко освещало площадь. Его блики сияли на стальных лезвиях очерчивающих границы странного кольца.
– Это какой-то символ? – спросила Герда, ни к кому собственно не обращаясь.
Ответил Роман, который немного был в курсе.
– Нет, это бойцовский круг кимеритов. На большинстве их планет, до сих пор разрешены дуэльные поединки.
Герда кивнула. Разумеется, она знала об этом анахронизме кимеритской культуры.
– Всё-таки трудно принять, – сказала она, – что высокоразвитая цивилизация считает смертельные поединки нормальным делом.
– Ну, это редко, – вмешался Горд, – Кимериты редко доводят дело до смерти соперника. Обычно драка длится до первой крови, а на самый крайней случай существует реанимация. Я не знаю реальных цифр, но процесс гибели участников наверняка небольшой.
Внутренность круга отличалась от поверхности остальной площади. Если первая была покрыта жёлтой плиткой, то круг отливал матово-чёрным. Герда различила ведущий внутрь узкий проход, сейчас перекрытый цепью. Интересно, подумала она, как часто происходят здесь поединки. Наверно не каждый день.
– Мой отец, – продолжал Роман, и Герда сразу поняла, что он говорит о своём приёмном отце Марке – рассказывал, что лет семнадцать назад наблюдал дуэль кимерита и человека. Вот это уж точно был настоящий герой.
Лет семнадцать назад, – подумал Горд, – да, поединок мог вполне оказаться тем самым. Сколько же мне тогда было? Двадцать? И я без сомнения был молодым гордецом, плохо представлявшим, что значит смерть, да и о жизни, пожалуй, имевшим весьма не полное представление. Из-за чего же мы тогда начали? Из глубин памяти вновь поднимались воспоминания.
* * *
Небольшая группа кимеритов разговаривала между собой, неодобрительно поглядывая на случайно заглянувшего в этот бар Горда. Зимин знал, что местный алкоголь вполне пригоден для употребления людьми, поэтому спокойно пил Вендийское пиво. На его вкус оно было слегка горьковатым, но вполне приемлемым.
Зимин тогда не очень уверенно себя чувствовал среди увешенных холодным оружием кимеритов, и тщательно старался эту неуверенность побороть, разгуливая по наиболее людным местам их планеты. Это и была основная причина, по которой он заявился в бар.
Особого внимания на него большинство посетителей не обращало, так несколько любопытных взглядов: инопланетники на Вендии были делом привычным. Космогаторов обучали наиболее распространенным в пределах сектора базирования языкам ксеноков. Так что разговор Кимеритов он более или менее понимал. А после того как понял, что они временами поглядывают в его сторону, стал невольно прислушиваться.
– Дожили, – говорил один, – скоро от иноразумных житья не будет. Даже выпить нельзя, что бы на них не наткнуться.
Будь Горд постарше, поопытнее он бы просто неспешно ушёл. В тот момент это несложно было сделать, сохранив лицо: не слишком уж громко та компания разговаривала. Но нет, в Зимине взыграло упрямство, густо перемешанное с гордостью. Допив кружку, он тут же заказал себе следующую. Теперь он уже намеренно вслушивался в разговор.
– Брось, Хемса, – откликнулся другой член компании, похоже, куда более миролюбивый, – это человеческое существо ничем нам не мешает.
– Это так, но мне неприятно даже видеть существ полностью лишённых чести.
Последняя фраза была произнесена нарочито громко.
Тогда Горд ещё не был настолько выдержан как сейчас, был молод, глуп и считал, что обязан отвечать за всю расу. Он допил пиво, отставил кружку и решительно двинулся прямиком к кимеритам.
– За лишённых чести ответить не хочешь? – поинтересовался он у этого самого Хемсы.
Подобного поворота кимериты, похоже, всё-таки не ожидали. На лице у Хемсы появилось выражение, которое Горд затруднялся интерпретировать. В то время Зимин ещё плохо понимал их мимику.
– Настоящий кимерит всегда отвечает за свои слова! – гордо объявил Хемса, – А как насчёт тебя человек?! Готов ответить за вызов и войти в бойцовский круг с оружием в руках?!
Но Горд уже завёлся.
– Готов! – объявил он.
– Погодите, – послышался голос кого-то разумного, – это попросту глупо. Обычно люди не тренируются в фехтовании на мечах. Вы должны найти другой способ разрешения конфликта.
Зимин сразу понял, что ему давали неплохую возможность сохранить лицо. Но остановиться не мог.
– Я тренировался, – сказал Горд, который действительно избрал для себя тяжёлое фехтование как вид спорта. Предлагаю не откладывать дуэль в долгий ящик.
Сразу, однако, провести поединок не удалось: даже у кимеритов была своя бюрократия. Для разрешения на поединок пришлось заполнять кучу форм, а потом ещё ждать пять дней, именно такой срок отводился по кимеритскому кодексу на поиски возможного примирения.
– Да, не могу я на планете пять дней сидеть, – раздражённо объяснял Зимин местному чиновнику. – У меня уже завтра новая миссия.
Чиновник глянул на него с философским спокойствием.
– Дуэльный кодекс предусматривает и такой вариант, – степенно объяснил волкообразный, – вы проведёте дуэль, когда вновь посетите планету, если конечно данное желание у кого-нибудь из вас не иссякнет.
Чиновник везде чиновник, – подумал Горд. Хемса же запрокинул вверх голову, и казалось, готов был завыть как самый настоящий волк.
Бюрократ кинул на него хмурый взгляд.
– Попрошу воздержаться от нецензурного воя, – потребовал он, – вы в общественном месте.
Выть Хемса не стал, и вернул голову в прежнее положение.
– Да он же никогда сюда не вернётся, – сказал он чиновнику.
Похоже, перспектива того, что он не сможет сделать из человека фарш, кимерита очень расстраивала.
Взгляд, которым чиновник смотрел на своего сородича, вновь сделался философским.
– Если данная человеко-особь, не вернётся для проведения поединка, то вам, достойный Хемса, будет совершенно не о чем беспокоиться. Ибо тем самым данная особь признает ваше внутреннее превосходство. А именно в этом, как я понял и заключился конфликт.
Хемса задумался, похоже, подобная мысль в голову ему раньше не приходила.
– И не надейтесь, – мрачно пообещал им Горд, – я вернусь.
И он действительно вернулся. Две недели спустя Зимин и Кимерит стояли в дуэльном круге. Поглядеть на поединок собралась небольшая толпа. Всё-таки не каждый день кимерит сражается с инопланетником.
Вне круга стоял распорядитель в пепельной церемониальной одежде с красной каймой.
– Вопрошаю в последний раз, возможно ли примирение!
– Исключено, – решительно отрезал Хемса, – спор о том способен ли человек войти в круг, можно разрешить только в круге.
