Ей даже показалось, что она уже встречала нечто отдалённо похожее, но Герда никак не могла вспомнить.
Покуда она пыталась понять внутреннюю сущность учёного, компьютер уже завершил вычисление пересечения координат. Трёхмерная схема соответветствующего галактического района застыла над компьютером в воздухе.
– Радиус в тридцать пять светолет, – произнёс с сожалением Зимин, – всё равно многовато.
– Надо посмотреть, нет ли здесь чего аномального, – предложил Антуан.
Он немного поиграл с масштабом изображения, но быстро сдался.
– Наверно придётся проверять в подряд все коричневые карлики. Увы, но Горд прав, их чересчур много в этом районе. Я конечно не пилот, но мне кажется, с помощью ваших «Ласточек» сделать это будет не так уж и сложно, вопрос только во времени.
Горд резко покачал головой.
– Боюсь времени, то у нас и нет.
Все, включая Невского, посмотрели на него с недоуменьем.
– Не могу объяснить толком, – сумеречно сказал Зимин, – но чувство такое, будто, вот-вот распрямится некая сжатая пружина. Не могу сформулировать точнее, но убеждён – времени очень мало. Практически совсем нет.
Инори бросила на него внимательный взгляд и кивнула. Как псионик она верила в интуицию.
– Я вот чего не могу понять, – буркнул Хемса. – Вы все почему-то убеждены, что к этому самому алефу вам и врата будут настежь открыты и торная дорожка протоптана. А вам не приходило в голову, что силы прекрасно об этом загадочном образовании знают, и сами намеренны произвести космическую перезагрузку!
От его слов повеяло холодом. Всё сказанное Хемсой было действительно чересчур очевидно: в противном случае силам незачем было бы ликвидировать Анамириса.
– Компьютер, – мрачно произнёс Антуан, – есть ли в пределах данных координат «тёмные области».
Тёмными областями называли зоны, находившиеся под прямым контролем сил и закрытые для посещений.
– Да, – подтвердил компьютер, – количество один.
Его голос был бесстрастным, но резким, явно моделируясь по образцу кимеретского.
– Покажи.
Изображение сдвинулось, одновременно меняя масштаб. Компьютер высветил на его переднем плане ровную сферу. Она действительно окружала значок, символизирующий коричневый карлик.
– Проклятие, – Невский ударил кулаком по столу, – мы все слишком зациклились на координатах и ухитрились упустить очевидное.
Несколько секунд Горд хмуро рассматривал изображение, потом бросил:
– Компьютер, краткая характеристика объекта.
– Система коричневого карлика, окружена сферой напряжённого пространства. Известна так же как объект «Эпсилон» Попытки проникновения, исследования запрещены силами.
Ага, – мысленно усмехнулся Зимин, – словно одной псевдопространственной скорлупы недостаточно, подобной завесы, между прочим, ещё ни один корабль не преодолевал. Он даже не сразу заметил, что название объекта было очередной корреляцией с предсказанием.
Горд сосредоточенно размышлял. Не может быть, что бы всё закончилось вот так. Он быстро анализировал всё известное об алефе.
– Боюсь, что мы проиграли, – каким-то равнодушным голосом сказал Антуан, – силы опередили нас минимум на столетия. Мы ничего не сможем сделать.
На этот раз от слов Антуана веяло совершенно не привычной для него безысходностью. Всех снова продрал холод.
Горд вдруг усмехнулся.
– Не думаю.
Сказано это было не громко, но настолько твёрдо, что присутствующие невольно ощутили надежду.
– Мне кажется, – Зимин чуть усмехнулся, – мы все забыли о «пророчестве Герды», те, кто знал, конечно.
Все невольно посмотрели на девочку.
– Что за пророчество?! – изумлённо прошептал Роман.
Но Герда только отмахнулась.
– Потом.
Она действительно не понимала, при чём здесь то давнее пророчество. Да, за более чем два года, оно полностью доказало свою истинность. Слишком много совпадений было, что бы списать их на простую случайность. Но сейчас-то оно при чём?
– «Выбирайте судьбу вселенной», – медленно, выделяя каждое слово, процитировал Горд. – Понимаете, что это значит? У нас ещё есть выбор. Есть возможность как-то повлиять на вселенскую перезагрузку. «Представитель активного разума или ставленник сил», – кажется, так тогда было сказано.
* * *
Ксеронг в последний раз инспектировал энергохранилище. Сконцентрированные сгустки силы были подвешены в одном из узлов псевдопространственного каркаса. Удерживаемые от распада скорлупой поляризованного вакуума, они были готовы к немедленному употреблению.
Капсулы были разных размеров и ёмкости. Самые мелкие постоянно вибрировали под напором пространственных искажений, крупные лишь слегка колебались. Одни выделяли энергию мгновенно, другие были способны выдавать разряд требуемой интенсивности.
Ксеронг ощутил эмоцию подобную человеческому удовлетворению: накопленный ресурс был огромен. Теперь заговорщики могли потягаться на равных, как с самим величайшим, так и с его приспешниками, во всяком случае, если схватка не затянется.
Ксеронг протянул щуп, проверяя управляющую систему: в момент переворота энергия должна была поступать к заговорщикам без перебоев. Но здесь тоже всё было в порядке. Ксеронг вновь испустил импульс удовлетворения, после чего переключил внимание на сопровождающего его Кадрона.
– Как там у нас с возможностью взлома личного объёма владыки?
В ответ тот тоже излучил полное благополучие.
– Порядок. Личные апартаменты Арманда действительно почти не поддаются вторженью снаружи, но мало защищены изнутри. Я уже подобрал нужные частоты.
Ксеронг ещё раз подумал, как же ему повезло с тем случаем. Кадрон оказался очень ценным специалистом. Против ожидания, они даже сдружились, за время подготовки к восстанию. Из осторожности он всё же спросил:
– А ты не преувеличиваешь наши возможности? У владыки, скорее всего, есть и внутренние охранные системы.
В эмоциональном спектре Кадрона возникла лёгкая ирония.
– Это уж наверняка. Но нам будет достаточно сделать один прокол кокона, что бы подключиться к собственным ресурсам. А уж дальше, кто кого задавит.
Кто кого, – Ксеронг невольно поёжился. Возможность поражения они оба всё-таки не исключали: это было бы слишком глупо. Кто как, а Ксеронг на всякий случай подготовил программу быстрого самоликвида. Оказаться после провала живым, в полной власти разъярённого владыки, ему принципиально не хотелось.
Впрочем, давать задний ход было в любом случае поздно.
– А как у тебя дела с кандидатами? – в свою очередь поинтересовался Кадрон.
– Тоже хорошо. Не понимаю, почему Каурук возился с этим столько времени.
На самом деле никакой необходимости в отряде альтернативных кандидатов в мессии не было. Важна была их психологическая структура, а не то кто из сил доставит их к алефу. Заговорщики просто подстраховались – в конце концов, лично преданный им миссия лишним не будет. Единственная проблема с переброской: после открытия алефа счёт вполне мог пойти на минуты. Ну да ничего страшного, в крайнем случае, можно будет воспользоваться и отрядом кандидатов Арманда, – подумал Ксеронг. Увы, но точный срок не был известен даже силам. Расчет по тахионному излучению давал разброс в несколько часов.
Они обговорили ещё несколько вопросов, и вскоре покинули узел, восстановив маскирующую структуру. Потом сущности переместились по разным векторам: у каждого были свои дела.
* * *
– Зачем такое количество оружия, – удивился Антуан, разглядывая составленный остальными список закупок, – против сил оно всё равно не поможет.
Зимин отложил электронный блокнот, в память которого были введены все известные сведения о напряжённом пространстве и попытках его преодоления. Все эти сведения он внимательно изучал. Отрадного в них было мало. В таких зонах даже квантовые каналы сплетения закручивались в петлю. Но Зимин был уверен, что способ существовать должен. Увы, было, похоже, что с этим придётся разбираться на месте.
– Против сил не поможет, – согласился он, – но и на лёгкую прогулку можно не рассчитывать. Кстати, вы уже составили список необходимых приборов?
Антуан в отчаянье воздел руки.
– Да, тут и десяти «Ласточек» не хватит! Если б об этой загадочной первосубстанции было б известно хоть что-нибудь!
Зимин едва удержался от того, что бы пожать плечами.
– Во всяком случае, вы разбираетесь в этом больше нас всех.
– Это уж наверняка, – буркнул космолог.
Однако обычного удовлетворения своими познаниями в его голосе не было. Похоже, он наконец-то по настоящему осознал весь груз ответственности, который лёг на него.
– Вы на крупных зверей никогда не охотились? – вдруг спросил Антуан, внезапно меняя тему.
