— У меня копия есть, — отозвалась та. — Я же сначала в блокнот пишу, а потом уже переписываю в журнал высказываний.
— Журнал… высказываний… — Ариант давился смехом, глядя на выражение лица Наташи. Дарк Вром усиленно делала вид, что его это не касается и он наблюдает за окружением. Охраняет.
— Альда, дашь почитать? — наконец выдавил сквозь смех Ариант.
— Конечно, — кивнула та. — Полдежа один час.
— Идёт, — серьезно кивнул Ариант.
— Вы! Вы! — Наташа даже задохнулась от возмущения. — А ты! Предательница, вот! Вообще больше ничего говорить не буду! Редиски!
— Почему редиски? — уточнила Альда, доставая блокнот и приготовившись записывать, но, увидев выражение лица Наташи, поспешно убрала его и рассмеялась. — Шучу-шучу. Но вообще имей совесть, не руби предпринимательскую жилку подруги.
— У тебя там не жилка предпринимательская, — буркнула Наташа, — а стальной якорный канат. Предпринимательский.
— Ну нет, я еще расту и развиваюсь. Вот подожди, издадим твою первую книгу, а дальше… Эх, заживем.
— С кем я связалась, — простонала Наташа, пряча лицо в ладонях.
К счастью, уже показался порт, иначе пришлось бы выслушивать ответ Альды, а Наташа не была уверена, что готова была его услышать. Потому, быстро выскочив из коляски, девочка уверенно зашагала к выходу из торгового порта.
— Ты уверена, что нам сюда? — поинтересовалась Альда, догоняя и оглядываясь по сторонам. — Вроде как происшествие в военном порту случилось.
— Как мило ты похищение миллиона империалов называешь происшествием, — пристроился с другой стороны от Наташи Ариант.
— Меня интересует не сам порт, а те, кто тут обитает, — Наташа огляделась и уверенно зашагала в сторону каких-то полуразрушенных сараев на берегу. Видимо, какие-то дешевые склады, куда складывают разного рода бросовые товары.
Некоторое время они вчетвером пробирались мимо складированных на берегу каких-то тюков, пока не вышли к берегу, который был застроен какими-то полуразвалившимися деревянными домами, на берегу лежали вытащенные лодки, а на шестах были развешены рыбацкие сети.
Наташа огляделась.
— Заткните уши.
— Что…
Девочка, не дожидаясь, пока Ариант поймет, что к чему, вставила в рот два пальца и оглушительно свистнула. Ариант отшатнулся и затряс головой, Альда стояла чуть дальше и, всегда подозревая Призванную в чем-то, предусмотрительно послушалась и заткнула уши, потому не пострадала. Дарк же был достаточно далеко, чтобы не пострадать в звуковой атаке.
— Слышали? — гордо повернулась к друзьям Наташа. — Папа научил!
По дружными общими весьма многообещающими взглядами девочка слегка попятилась.
— Вы чего? Я же предупредила, чтобы уши заткнули… Вон Альда же ничего…
— Я опытная, — Альда на всякий случай отошла на шаг назад. — И что сейчас было?
— А, подождём немного.
Некоторое время ничего не происходило, потом откуда-то из кустов раздался еще один свист. Вскоре откуда- то из кустов выскочила тройка мальчишек в расхристанной одежде в заплатках, босые, загорелые.
— Тетя Наталья! — радостно крикнул самый младший, лет семи, радостно подскакивая к ним.
Наташа моментально вытянула руку и ухватила мальца за ухо. Выкрутила.
— Ай-я-яй…
— Какая я тебе «тетя»? Ты бы меня еще бабушкой назвал!
— Пусти-пусти, я больше не буду, простите меня, тетя Наталья!
— Брысь отсюда, мелочь. — Наташа отпустила мальца и слегка подтолкнула его к самому старшему мальчишке, которому на вид лет тринадцать было. Тот терпеливо дожидался окончания представления, слегка улыбаясь. Наташа поймала его взгляд и кивнула, потом махнула рукой в сторону одной из лодок.
— Ольмц, не мешай.
Стоило старшему это сказать, как младший моментально утихомирился и посерьезнел. Отошел в сторону со вторым мальчишкой.
— Ждите меня тут, — велела Наташа друзьям и вместе со старшим мальчишкой отправилась к лодке, на которую и забралась, подобрав по дороге длинный прутик. Усевшись на днище перевернутой лодки, она дождалась, пока мальчишка подойдет следом и окажется перед ней. Садиться на лодку он не стал, оставшись стоять.
Альда и Ариант видели, как Наташа что-то начала объяснять мальчишке. Тот периодически кивал, иногда что-то переспрашивал. Вот Наташа о чем-то попросила, и мальчишка босой ногой разровнял песок перед лодкой. На этом месте Наташа прутиком принялась вычерчивать какой-то план, иногда тыкая его концом в какую-то точку на рисунке. Мальчишка серьезно кивал. Наташа спрыгнула с днища и посторонилась, давая возможность теперь усесться на лодке и мальчишке, который теперь изучал нарисованный план с той стороны, с которой его рисовали. Кивнул, соскочил и ногой старательно рисунок затёр.
Девочка теперь залезла к себе в сумку, порылась там и вытащила кошелек, высыпала из него монеты, глянула. Поморщилась. Задумалась. Потом махнула рукой и ссыпала туда все монеты разом, и этот кошелек протянула мальчишке. Тот удивленно уставился на девочку, видно, сумма превосходила все его ожидания. Наташа вздохнула и что-то начала ему объяснять, показывая рукой в сторону моря. Мальчишка кивал. Глянул на кошелек в руке, на Наташу. Серьезно кивнул и сунул кошелек за пазуху. Потом резко кивнул, махнул рукой приятелям, и все втроем они моментально исчезли в кустах.
— И что это было? — поинтересовался Ариант.
— Мои разведчики, — отозвалась Наташа, шагая обратно к коляске. — Случайно познакомилась с Кольном, когда он меня на рынке ограбить попытался. Я ему посоветовала деньги заработать. С тех пор он часто выполняет мои поручения, даже банду свою собрал.
— Хочешь сказать, он работает на тебя?
— Ну да. И я ему плачу за это.
— А не дорого, судя по тому, что я видел?
— Так и на кону сейчас миллион империалов, нет?
— Подожди, ты поручила мальчишке найти деньги, что ли?
— Конечно нет. За кого ты меня принимаешь? — Наташа возмущенно уставилась на Арианта.
— Тогда я не понимаю, за что ты ему столько заплатила, — возмутился он. — Судя по тому, что я увидел, там было не меньше десяти дежей!
— За риск.
— За риск?
— Ариант, если те, кто украл те деньги, заметят, что эти дети им как-то угрожают… Как думаешь, что с ними сделают?
Все помолчали. Альда сообразила, вскинулась.
— Но тогда ты сознательно отправила их на риск?
— Да. И они об этом знают. Я ничего от Кольна не скрываю. Но справедливости ради, риск для них минимальный. Эти мелкие попрошайки бегают постоянно и везде, и на них никто не обращает внимания. И таких в банде Кольна много.
— Но если с ними что-нибудь случится… Что скажут их родители?
— А у них их нет, — беспечно… нарочито беспечно отозвалась Наташа. — У большинства, по крайней мере. А у тех, у кого есть, лучше бы не было. И если бы не Кольн и не заработок от меня, то многие из них либо уже умерли с голода, либо же оказались в тюрьме за кражи.
Альда заткнулась и нахмурилась. Помолчала.
— Может, тогда просто дать деньги?
— Как показывает опыт на моей родине никогда и никому незаработанные деньги счастья не приносили. Знаете, как у нас говорят? Хочешь, чтобы тебя презирали, начни давать кому-нибудь деньги. Хочешь, чтобы тебя возненавидели — перестань их давать. Нет, от незаработанного пользы не будет никому. Есть, кстати, другое выражение из нашей священной книги вроде бы… но не уверена. Как там… Ах да, в общем хочешь накормить кого на день — дай ему рыбу. Хочешь, чтобы человек постоянно был сыт — дай ему удочку и научи рыбачить. Я Кольну предложила удочку, и он согласился. С тех пор работает на меня.
— Гм… — Альда растерялась и никак не могла сообразить, что ответить.
— Ты ведь специально нас сюда привела? — Даже не спросил, а, скорее, утвердительно отозвался Ариант.
— Да, — не стала отнекиваться Наташа. — Альда часто жаловалась, как ей тяжело живется. Ты… ну тебе за компанию прилетело, но тоже, думаю, полезно посмотреть. Как бы вам тяжело ни было, всегда есть те, кому намного тяжелее… — Наташа помрачнела, уставившись куда-то вдаль в море. — Я помню… Помню, с какой болью на меня смотрел отец, когда с мизерной зарплаты приносил немного еды… А я делала вид, что все нормально. — Тут девочка словно очнулась и тряхнула головой. — Но это в прошлом, потом всё постепенно наладилось.
