— Это сейчас к чему? — не понял Дарк Вром и не удержался от вопроса, за что был награжден одинаково недовольными взглядами от Наташи и Сальна.
— К тому, — пояснила Наташа, — что была договоренность, что не будет рейда в нижний город в обмен на любую помощь в поисках Джока.
Сальн кивнул.
— Может, вам кажется, что этот Джок выиграл огромный приз, но он подставил всех нас. Любому идиоту ясно, что такие деньги искать не перестанут никогда.
Наташа вздрогнула и выпрямилась, уставившись вдаль.
— Знаете, — задумчиво протянула она, — имперский адмирал сказал то же самое.
Ночной король недоуменно глянул на неё.
— Ну так и я об этом. Не знаю уж, где он собрался скрываться, но ясно, что он подготовился к побегу. А нам-то что делать? Если бы не госпожа Наташа, еще раз спасибо, кстати, нас бы уже давно трясли по самому жесткому варианту. Полагаете, мы должны быть довольны этим?
— Ну а рядовые будут помогать чисто из зависти, — кивнула Наташа. — Кто-то сгробастал огромные деньги, а с ними не поделился.
— И это тоже, — не стал спорить Сальн.
— Так мы договорились?
— Конечно, — медленно кивнул Сальн. — Но сразу предупреждаю, что наши люди не очень большие специалисты по… по…
— Размышлениям, — улыбнулась Наташа. — Ничего страшного, я прекрасно понимаю это.
Сальн помолчал, потом до него дошло.
— Вам и не надо, чтобы его нашли? Вам нужен шум?
Наташа поднесла палец к губам. Сальн понятливо кивнул.
— А с вами приятно иметь дело, госпожа Наташа. Хорошо, я понял. Будет вам шум. И, конечно, все будут искать предателя самым старательным образом. Объявлю награду.
Наташа кивнула и поднялась.
— С вами тоже приятно иметь дело, господин Сальн.
— Это точно был главный преступник Моригата? — с недоумением спросила Альда в коляске.
— Главный? — с недоумением глянула на нее Наташа. — Скорее влиятельный на определенной территории. Самая большая цапля в местном болотце, которое называют нижний город.
— Он такой… такой… обычный.
— Альда, я не пойму, чего ты ожидала? Могучего человека бандитской наружности в лохмотьях, нечесаного, с кривым ножом за поясом? Так открою тебе тайну — такие вот как раз и есть самые мелкие сошки на побегушках. Настоящая власть дает это, — Наташа постучала пальцем себе по виску, — а не это, — она постучала по бицепсу… ну по тому месту, где он должен быть.
— Вот, например, — мстительно ухмыльнулась она, — Дарк Вром намного сильнее меня, но командую я.
Ариант хрюкнул и поспешно отвернулся, сдавленно хихикая.
— Она очень мстительная, — прокомментировал замечание девочки Дарк Вром. — Имейте в виду, друзья, обязательно потом отомстит за все шутки.
— О да, мы это уже поняли, — выдавил сквозь смех Ариант.
— Я прошу прощения за все свои прегрешения! — деланно взмолилась Альда.
— Поздно, — сурово отрезала Наташа. — Я уже обиделась и мстя моя будет страшна! А еще у меня память плохая.
— Мстя? — Альда моргнула.
— Да. Мстя гораздо страшнее, любой мести! Вот!
— Хм… — Альда призадумалась. — Интересно тогда, Туриону у меня была мстя или месть?
— Мстяшка, — отрезала Наташа, заставив Арианта снова рассмеяться.
— Как же скучно было раньше, — пробормотал он.
— Подожди, а память твоя тогда при чем? — озадачилась Альда.
— Притом! — отрезала Наташа. — Отомщу вам, а потом забуду про это и снова отомщу.
Альда с Ариантом растерянно посмотрели друг на друга, потом оба одновременно рассмеялись. К тому же Альда тут же достала блокнот и стала в него усиленно строчить под обреченным взглядом Наташи.
— А какие у нас, кстати, дальнейшие планы? — поинтересовался Ариант, одним взглядом косясь на блокнот у Альды в руке. Наташа печенкой чуяла, что без неё он к этому блокноту обязательно вернется.
— У вас не знаю, а я домой, попробую дома поработать с картиной. А завтра с утра снова на старое место приеду. Если кто хочет, присоединяйтесь. Можно верхом, поскольку я собираюсь на Смолке. Надо уже начинать и дальние поездки.
— Эм… А дело? — не понял Дарк Вром. — Что мне передать Гонсу Арету или Сайзену, если он спросит?
— Я уже им сказала всё, — поморщилась Наташа. — Два дня! Мне нужно два дня. И постарайтесь меня не дергать без крайней нужды. Пожалуйста. Если что, то я буду там же, где была сегодня с утра. — Наташа немного подумала. — В любом случае должно пройти какое-то время, пока поднятый шум по поиску предателя дойдет до Джока. И он не сможет его игнорировать.
— Сама же говорила, что этот предатель вряд ли что знает.
— Может знает, может нет, — пожала плечами Наташа. — Всегда есть шанс, что он что-то услышал, не предназначенное для него. Может, кто-то что-то лишнее сболтнул при нём. Джок не может быть абсолютно уверен в нём.
— Тогда почему он еще жив? — Недоуменно поинтересовался Дарк Вром.
— Хороший вопрос. Я постоянно себе его задаю. Почему он не сбежал или почему он еще жив. Или-или, Дарк. Только «или-или» и никак иначе. Только так Джок может гарантировать, что предатель не предаст его в случае разоблачения. И вот мне интересно, что он будет делать, когда поднимется шум…
— Мне кажется, ты что-то скрываешь? — с подозрением поинтересовался Дарк Вром.
— Просто я знаю, как произошла кража, — улыбнулась девочка. — Но пока это знание мне ничем не помогает, только добавляет вопросов. Я пока ещё многое не понимаю, потому мне и нужно время чтобы разложить всё по полочкам. И вот реакция Джока на активные поиски предателя поможет мне ответить на многие вопросы.
— Его просто убьют.
— Тебе его жалко, что ли? — удивилась Наташа.
— Мне казалось, тебе он нужен.
— Мне он даром не сдался. Мне нужно видеть реакцию Джока на мои действия. А убийство… ну это тоже реакция, согласись. Что же касается убийства… Джок, сможешь каким-нибудь образом пустить слух, что этого предателя хотят заставить замолчать, что б не ляпнул лишнее при аресте. Что б слух шел не от нас, и что б он дошел до имперских моряков. Сможешь?
Дарк задумался.
— Ну есть у меня парочка подходящих знакомых, через кого этот слух можно запустить… Думаешь, это заставит предателя прибежать с повинной?
— Вряд ли, — честно ответила Наташа. — Но понервничать его точно заставит. А нам приятно. Ненавижу предателей! Худшие люди! — Тут девочка повернулась к гревшим уши Альде и Арианту и указала пальцем на них. — А вы ничего не слышали.
Альда и Ариант с недоумением переглянулись.
— А разве тут что-то говорили? — озадаченно спросил Ариант.
— Всю дорогу молчали, — кивнула Альда. — Я даже заскучать успела. Чуть не уснула.
Дарк Вром только улыбнулся. И когда он уже провожал девочку до парадной дома, заметил:
— У тебя отличные друзья.
— Ага. Спелись они отлично, что пугает меня до дрожи, — согласилась с ним Наташа.
На следующее утро Ариант и Альда дожидались её практически у ворот усадьбы госпожи Клонье. Оба в костюмах для верховой езды, оба верхом, причем каждый в сопровождении слуги. Наташа наградила обоих нечитаемым взглядом и молча проехала мимо в сопровождении своего учителя верховой езды. Только когда они выбрались за пределы города и уже ехали вдоль побережья, Наташа поравнялась с друзьями.
— Ариант ладно, но ты, Альда! Ты умела ездить верхом?
— Ну не то, чтобы умею, — скромно отозвалась та, — но приходилось.
— И ты молчала?
— Э… А что, должна была кричать об этом на каждом углу?
Наташа задумалась. А действительно, чего она ждала? Альда знала, что ей в империи подарили коня, знала, что она учится ездить верхом. Ну и? Предложить помощь в учебе она не могла, Альда явно не большой спец в этом.
— Хм… Ладно, поняла, просто сильно удивилась.
— Так я тебе вроде бы говорила в империи. Хотя…
— Ну да, мельком. — Наташа вздохнула. — Ладно, проехали. Но почему вы решили присоединиться?
— Мы подумали, что тебе не помешает поддержка, — честно отозвался Ариант. — Судя по тому, в каком состоянии мой отец возвращается с заседания Сената, шум там из-за этой кражи стоит знатный. А раз ты… гм… вроде как руководишь следствием, то на тебя оказывают большое давление… гм…
