Взяв под контроль территорию, а также добившись стабильности в своих делах, Никт занялся, наконец, тем проектом, ради которого, собственно, все это и затеял — перестройкой этажа под свои цели. В ход пошло все, от новейших строительных технологий до магии оперирования пространством. Пробить у властей Нью-Йорка разрешение на масштабную реконструкцию этажа со способностями и деньгами Никта проблем не составило. Разрешение было дано на двух условиях — ненанесение ущерба несущим конструкциям здания и, соответственно, его прочности, а также невмешательство во внешний вид небоскреба. И на то, и на другое Никт согласился легко, благо в этих рамках свобода творить у него была почти не ограничена.
«Николас Грэхем» временно снял для своего персонала офис неподалеку, чтобы они не путались под ногами, и рьяно взялся за дело. Где-то он привлекал сторонние строительные организации, а где-то обходился усилиями тех посвященных, что работали в его компании (анхоров и смотрящих). В том же, что касалось непосредственно тайника с Осколком, он не доверял никому и всем занимался лично. Через месяц работа была закончена, и этаж стало не узнать.
Полная его площадь для сравнительно небольшой компании IRI была явно избыточной, но Грэхема это вполне устраивало: он смог расширить «режимную территорию», на которую большинству сотрудников фирмы ходу не было. Таким образом, офисы компании не стали просторнее, чем раньше, зато отремонтированы и оборудованы были суперсовременно. На границе офисов и «режимной зоны», сообщение между которыми осуществлялось через одну-единственную дверь, располагался так называемый «переходный отсек», в котором разместилась охрана — смотрящие и стражи. Свою функцию по недопущению посторонних в секретные помещения они выполняли исправно, хотя сами ничего толком не знали про охраняемый объект. А вот дальше уже начинались безраздельные владения принципа Никта.
Небольшую часть этой зоны занимали его жилые апартаменты. Остальное же представляло собой достаточно запутанный лабиринт из комнат и коридоров, а в его центре располагалось хранилище для Осколка. Чтобы попасть туда, приходилось выписывать мудреные вензеля по извилистым коридорам и постоянно проходить мимо окон. Более того — там начинались различные фокусы с пространством, благодаря которым в центральную часть «лабиринта» невозможно было попасть, не сняв соответствующих заклятий. Без этого даже владеющий Силой мог блуждать по коридорам «режимной зоны» до бесконечности.
Вот почему перед началом штурма небоскреба престол Бракар избрал местом дислокации именно эту комнату с большим окном на северной стороне здания с видом на Крайслер-билдинг и башню Нельсона. Потенциальные охотники за Осколком никак не могли ее миновать: ведь комната-хранилище в центре лабиринта, равно как и соседние помещения, была снабжена всеми средствами защиты от магического проникновения: «разрыв-чары», заложенные в стены, препятствовали как прохождению сквозь них, так и различным видам мгновенного перемещения. А это вынуждало похитителей играть по правилам создателя «лабиринта», то есть постепенно преодолевать препятствия, снимая маскирующие и охранные заклятия и не имея возможности спрямить путь к цели.
Чем ближе подходил новый 2011 год, тем более многочисленным становилось население «режимной зоны» и «переходного отсека». Началось с того, что увеличилось количество стражей. Затем к ним добавился властитель, а непосредственно к Никту в качестве охраны был приставлен форс Млайн, вооруженный «расщепителем». Ну и последним шагом стало недавнее прибытие трех престолов во главе с новым лидером Конклава Бракаром, который привел с собой целую армию. Естественно, далеко не все из вновь прибывших обладали доступом в центральные помещения «лабиринта», но престолы однозначно входили в этот узкий круг. И то злополучное стечение обстоятельств, что отдало в руки кромешников еще не до конца погибшую сущность Сильвианы, полностью открыло харрам путь к Осколку, ибо из ее сознания исчадие Пустоты, которое поглотило несчастную, смогло извлечь всю информацию о прохождении лабиринта.
А Никт и Млайн в этот момент находились рядом с Осколком, не принимая участия в кипящем сражении. Их задачей было сохранение части Ключа. Причем, «разрыв-чары» в стенах работали во вред не только охотникам за Осколком, но и его защитникам, ибо делали невозможным их отступление посредством «прямого перехода». Теперь принцип и форс могли только дожидаться результата боя, от которого содрогалось все окрестное пространство, и, если сюда явятся враги, биться насмерть. Они не знали и даже не догадывались, что смерть уже идет к ним, один за другим снимая все магические препоны.
* * * *
Эдвард Уортингтон продолжал занимать свою огневую позицию, не разбирая заряженной винтовки. Это было против всех его правил: после ликвидации объекта следовало немедленно уходить или менять дислокацию. Но данное дело и так уже нарушило все возможные принципы, включая и принцип здравого смысла, так что одним больше, одним меньше — уже значения не имело. Тем более что он понимал: объект-то ликвидирован не тот, на который его ориентировали изначально. Так что снайпер продолжал молча смотреть в оптический прицел своей верной CheyTac Intervention M200, лишь время от времени бросая короткие взгляды на молчаливым изваянием застывшего справа от него «азиата». Однако ожидание затягивалось.
— Чего мы ждем? — осмелился, наконец, спросить Эдвард у своего зловещего заказчика.
— Ты не закончил свое дело, — хладнокровно отозвался тот. — Жди. Сейчас через эту комнату пойдут другие. Убьешь всех, кого сможешь. Сколько у тебя осталось патронов?
— Шесть.
— Вполне достаточно, — криво усмехнулся «азиат». — Не отвлекайся — смотри в прицел. Кого убивать, буду передавать тебе прямо в мозг.
— Это как?
— А тебе не все равно? — с легким раздражением отозвался заказчик. — Твое дело — на курок нажимать. Целься, говорю!
Этому голосу невозможно было не подчиниться, и Эдвард вновь припал глазом к окуляру. То, что тут творилось, вряд ли мог постичь обычный человеческий разум. Так стоит ли голову ломать? В конце концов, «азиат» прав: его дело маленькое — убивать, кого скажут. А кто они все такие — и заказчики, и их враги — какая разница? Не знать, пожалуй, легче.
Ожидание действительно скоро закончилось. В комнате с разбитым окном, в темноту которой Уортингтон вглядывался до рези в глазах, показалось несколько человеческих фигур. Вокруг одной из них неожиданно вспыхнул багровый ореол. Снайпер не колебался ни секунды: намек был достаточно понятен. Вот значит, что такое «передавать прямо в мозг»! Поймать подсвеченную цель в перекрестие оптики было делом пары секунд. Так, взять небольшое упреждение, плюс поправка на ветер… Плавное нажатие на курок — и пуля ушла в свой последний полет. Тут же вспыхнул еще один ореол. Перенацелиться, упреждение, поправка, выстрел! Кто следующий?
* * * *
Уход Сильвианы, а затем крушение экрана довольно существенным образом поменяли соотношение сил в пользу кригов. Тем более, что они и раньше владели преимуществом по количеству тяжелых фигур. Сейчас же оно стало еще более ощутимым, и это должно было обеспечить атакующим реальный перевес. Теперь победа над врагом для Сайфера становилась вопросом времени: пять архов и два асура против всего двух престолов. Конечно, у анхоров имелись еще форсы, а также разная мелочь, но они погоды не сделают: против высших каст темных Вторых им не устоять. Да и пятерка мороков, если что, поможет. Одну эринию даже можно вниз отправить, чтобы слегка охладила энтузиазм местных властей, представители коих уже начали в массовом порядке прибывать к Эмпайр-стейт-билдинг. Конечно, серьезным препятствием для кригов все эти полицейские, спасатели и врачи не станут, но под ногами путаться будут, а это сейчас слегка некстати.
Однако полного спокойствия за исход операции у предводителя темных Вторых не было. А мешало этому только одно соображение: экран рухнул не просто так — по нему основательно шарахнул кто-то еще, и отголосок этого удара четко ощутили все участники сражения. Вариантов, кто бы мог быть этот неизвестный, виделось, мягко говоря, немного. Практически, всего один — харры. А если так, то следовало поторапливаться: пока они с анхорами тут обмениваются магическими оплеухами, пустотные отродья могут и к Осколку прорваться. А такой исход, даже если удастся истребить всех престолов, можно смело приравнять к провалу. Что толку в победе над древними врагами из Внутреннего обода, если в результате кромешники соберут Ключ и освободят Тринадцатого? Это даже не пиррова победа получается, а самая настоящая катастрофа.
Между тем, несмотря на силовое превосходство кригов, предпосылок к быстрому успеху в бою не наблюдалось: анхоры сопротивлялись отчаянно, и взять их можно было, похоже, только измором. Но времени на длительную осаду не было просто категорически. Какой же выход? Вызвать армию с Гренландии? Тогда может забеспокоиться Чайтос со своей кликой и, чего доброго, тоже войска пришлет. А тогда тут такое начнется… Мегаполису, в котором они сражаются, уж точно конец придет, а может, и не только ему… Да и о быстром результате забыть придется: пока они свой Армагеддон закончат, харры не только нью-йоркский Осколок добудут, но и последний тоже, а может, еще и Темницу отомкнуть успеют. Короче, не вариант…
