Все яростнее и отчаяннее становились безнадежные атаки анхоров, а три арха с методичностью маятников обрушивали на гибнущие биоэкраны новые волны убийственной магии. Бежали секунды, и вот в какой-то момент все замерло в ожидании чего-то ужасного и неотвратимого. И оно произошло. Возник какой-то странный оптический эффект: стены словно поплыли, искажаясь, как будто различные слои пространства смещались друг относительно друга. Потолок стремился навстречу полу, а тот расступался, открывая провал на нижние этажи. Впрочем, все это было в значительной степени иллюзорно: пространство хоть и корчилось от невиданного энергетического выброса, но, все же, не настолько. Силовая волна от коллапсировавших биоэкранов распространялась кольцевым фронтом, искажая больше зрительное восприятие, чем физическую реальность. Она была неспособна вызвать катаклизм, ибо несла не разрушение, а нечто иное. То, что было квинтэссенцией жизни, превратилось в свою противоположность — чистую, концентрированную смерть.
Все криги наглухо закрылись магическими экранами, которые, пусть на последнем пределе, но выдержали натиск этой волны. Анхоры же закрыться были не в состоянии, ибо подобие жизни, взятое в кредит у магии и до сих пор позволявшее им двигаться и сражаться, покинуло их в то самое мгновение, когда биоэкраны прекратили свое существование. Все светлые Вторые одновременно рухнули на пол, устранив, наконец, противоречие между движением материальных оболочек и отсутствием жизни внутри них. А накатившая волна лишь завершила процесс, возведя гибель в абсолют: там, где она прошлась, тела распались кучками праха.
Путь освободился, но следовало торопиться: ведь отступившие Бракар и Тэйн уже и так получили слишком большую фору. Поэтому в ответ на телепатический приказ Сайфера «Вперед, за престолами!» ударная группа темных Вторых резвым аллюром, совсем не свойственным магам столь высокого уровня, припустила по коридору к комнате, откуда начинался «лабиринт», окружавший хранилище Осколка, то есть к той самой, где погибла Сильвиана.
Но злость и спешка — плохие советчики. В результате всегда осторожные криги пренебрегли предварительной магической разведкой и очертя голову кинулись в погоню за анхорами, решив, что основное место действия сейчас — центр «лабиринта». Впереди, все же, бежали «меньшие», потом асуры и замыкали группу преследования архи. Сайфер двигался самым последним, всеми способами пытаясь ускорить восстановление кондиций для неизбежного решающего боя за Осколок. Он не пожалел некоторого количества скопившейся Силы для легкого сканирования стен «лабиринта». Ему сразу стало ясно, что спрямить путь к вожделенному артефакту никому из соискателей не удастся, а значит, перекрыв выход из «лабиринта», криги попросту захлопнут в ловушке всех своих врагов.
Именно поэтому они так заторопились взять под контроль узловую комнату и не обратили должного внимания на мертвое тело, распростертое на полу. Точнее, они его отметили как факт, не представляющий угрозы, и совершенно при этом проигнорировали пулевое отверстие в переносице — все их мысли и стремления были связаны с центральной частью этажа, где в данный момент находились престолы, харры и хранители Осколка.
«Меньшие» и асуры проскочили невозбранно, а вот первый же арх словил пулю в голову. Получилось это как-то незаметно и буднично, и арх Сейрендалл погиб, не проронив ни звука, словно простой смертный от выстрела киллера.
Двигавшаяся сразу за ним Рилла, еще одна представительница высшей касты темных Вторых, не внять столь недвусмысленному предупреждению просто не могла. Поэтому прежде, чем шагнуть в комнату, она окуталась довольно мощным защитным экраном, самоуверенно полагая, что оружию неизвестного стрелка он окажется не по зубам. Вызывая огонь на себя, Рилла высматривала огневую позицию снайпера, чтобы, едва тот сделает еще один выстрел, немедленно обрушить на него удар возмездия. Внутри Риллы все буквально клокотало от ярости и жажды мести: только что ударная группа Сайфера понесла первую серьезную потерю — погиб не кто-нибудь, а член Высшего Совета, и его убийца должен за это дорого заплатить.
Выстрел, конечно же, последовал, и позицию стрелка Рилла, разумеется, засекла. С ответным ударом криганка тоже не задержалась, а вот дальше пошла асимметрия. Убийственный импульс Риллы достиг Крайслер-билдинг раньше, но снайпера поразить не смог. Он стек с неожиданно выросшего на его пути купола защитного поля, словно вода с зонта. Стрелок же оказался куда успешнее. Слишком уж понадеялась Рилла на свою маги-броню: напичканная магией крови пуля приобрела супербронебойные свойства и преодолела экран криганки без видимых затруднений. Только в момент «пронзения» воздух на миг вспыхнул белым огнем. А затем пуля попала точно в голову безмерно удивленной этим фактом темной Второй.
Разумеется, отсутствие затруднений у свинцового «подарка» из Крайслер-билдинг, было лишь видимым: проход сквозь аркан Риллы убойной силы ему, все же, поубавил, да и траекторию слегка поменял. В результате пулю криганка словила щекой, а не лбом. Она рухнула, как подкошенная, а внутри практически уже мертвой материальной оболочки изо всех сил боролась за свою жизнь сущность арха Риллы.
Шансы на выживание у нее еще оставались, но из числа активных участников событий высшая криганка выбыла основательно и надолго. Однако еще два арха, плюс уже почти восстановивший кондиции Сайфер были еще в строю. В строю и в дикой ярости. Разумеется, снайпера они четко запеленговали, и пару секунд спустя семьдесят седьмой этаж Крайслер-билдинг буквально взорвался.
* * * *
Мысль о том, что все складывается как-то слишком просто, мелькнула в голове Эдварда Уортингтона уже после второго выстрела. Если его заказчики — ребята крутости немереной — прибегают к таким хитростям, чтобы избавиться от своих врагов, значит, и враги должны быть, как минимум, им ровней. А он, простой смертный, пусть даже и стреляющий особыми пулями, пока что чикает их, как куропаток на охоте. К тому же, и стрелял он, как уже упоминалось, с нарушением всех снайперских канонов — постоянно с одной позиции, а значит, подставлялся, что называется, по-черному. Засечь его без особого труда смогли бы и обычные люди, правда, весьма внимательные. Что уж говорить о тех, в кого были направлены его выстрелы?! А значит, вот-вот последует ответный удар.
И он последовал, практически совпав по времени с его третьим выстрелом. Воздух вдруг уплотнился и «поплыл», будто плавясь на раскаленной крыше. А еще перед глазами снайпера запрыгали зеленоватые искорки и вдребезги разлетелось окно, осколки которого, кстати, тоже не задели стрелка, словно соскользнув по невидимому, но оттого не менее прочному куполу.
«Заказчика работа!» — понял Эдвард. Если б не стоящий рядом с ним «азиат», его бы сейчас просто размазало по интерьеру и так уже заваленной трупами комнаты.
«Стреляй!» — яростно зашипело в его голове, в то время как вокруг еще одной фигуры в противостоящем небоскребе полыхнуло багровое сияние. И Уортингтон даже успел поймать цель в перекрестие, но выстрелить ему уже было не суждено. Ад, который по мнению самого снайпера он вполне заслужил своей, мягко говоря, не слишком праведной жизнью, пришел за ним, не дожидаясь, когда Эдвард поступит туда обычным порядком. Взорвалось так, словно кто-то щелкнул зажигалкой в наполненной газом комнате. И последним, что успел заметить Уортингтон, погибая, было бесследное исчезновение «азиата», только что маячившего зловещей тенью за его правым плечом.
* * * *
Стяжка, перехлест, рунический узел… Аркан расплетался сложно, был капризен и непредсказуем. Впрочем, блокирующее заклинание и не должно быть простым, иначе грош ему цена. Но принцип Никт не сдавался и продолжал работать терпеливо и скрупулезно.
Форс Млайн, который последнее время в основном прислушивался к отзвукам магических баталий, происходивших пока вне «лабиринта», наконец, обратил внимание на манипуляции хранителя Осколка.
— Что вы делаете? — поинтересовался он.
— Создаю для нас черный ход, — отозвался Никт, не прерывая своего занятия.
— Разбираете «разрыв-чары»?
— Вот именно.
— Но ведь тогда харры смогут ворваться прямо сюда!
— А они и так скоро будут здесь, — спокойно возразил принцип. — Разве вы не чувствуете их приближения?
— Честно говоря, не очень, — несколько даже смутился форс. — Бой создает сильные помехи.
— А я чувствую. Эта вещь, — тут Никт кивнул в сторону обычной, на первый взгляд, стены, в которой, очевидно, скрывался тайник с Осколком, — обострила мое восприятие. За столько-то лет… — Принцип мрачно усмехнулся и возобновил свое прерванное занятие. — А мы тут, без всякого преувеличения, загнаны в угол. И я уже не верю, что кто-то явится нас спасать. Вы ведь прислушиваетесь к сражению — как там дела?
