— Ах, как вы наивны, — крикнула Авдюшка. — Он же любит свою жену! А генерал Перепелица в самом-то деле бригадир Пу-лю-бах!
Хлопнула дверь.
И через минуту под окном взревел мотоцикл. Новогодняя ночь продолжалась.
ПРОПАВШИЙ БЕЗ ВЕСТИ
Когда собрание пенсионеров, посвященное плачевной судьбе северных рек, и реки Гусь в частности, закончилось, Удалов одним из первых вышел на улицу и замер, глубоко вдыхая морозный воздух, чтобы очистить легкие от табачной скверны. Удалов сам не курил, но когда дымили вокруг, отравлялся не хуже курильщиков.
Постояв минут пять и попрощавшись со знакомыми, что вышли следом, Удалов не спеша побрел к дому, любуясь блеском чистого молодого снега, четкостью зимних красок и ощущая щеками благодать декабрьского морозца. Удалову стало грустно, потому что человек предназначен ежедневно наслаждаться природой, которая дарит столько чувств и картин, а ведь в сутолоке жизни ты этой природы не замечаешь, торопишь, гонишь месяц за месяцем, квартал за кварталом, словно впереди вечность. А впереди лишь пенсия за декабрь. Сказал же японский поэт:
Как жизнь несется! Завтра уж четверг.
— Корнелий Иванович, — послышался сзади ласковый голос.
Удалов резко обернулся, недовольный вмешательством в мир его личных мыслей.
Его догнали мужчина в дубленке и шляпе и женщина в дубленке и без головного убора. Лица у них были приятные, но какие-то стертые, как у агентов внешнего наблюдения.
— Я вас слушаю, — сухо произнес Удалов.
— Уделите нам три минуты, — сказал мужчина, а женщина улыбнулась, но ее большие карие глаза остались печальными.
Удалов посмотрел на часы.
— Может, присядем? — предложил мужчина, указывая на пустую скамеечку у церкви Параскевы Пятницы.
Скамейка была очищена от снега.
— Корнелий Иванович, — сказал мужчина, когда они уселись, — разрешите обратиться к вам с необычной просьбой почти детективного свойства.
— Ошиблись адресом! — отрезал Удалов, глядя на женщину. Ее высокая изысканная прическа, как у королевы Марии Антуанетты, кончившей жизнь под ножом гильотины, не гармонировала с простым, грустным обликом.
— Это парик, — усмехнулась женщина, угадав мысли Удалова. — Не обращайте внимания.
— Не буду, — пообещал Удалов. — Ну ладно, что у вас, граждане?
События последних лет поставили Удалова, как и многих иных немолодых жителей Великого Гусляра, в сложное положение. Обращение к посторонним со словом «товарищ» указывало на твой леворадикальный консерватизм, слово «господин» далеко не всем нравилось, южане смело именовали всех «мужчинами» и «женщинами»... Удалов предпочитал нейтральное — «гражданин».
— Мы родом не с Земли, — сказал мужчина.
— Пришельцы из космоса?
— Вы очень прозорливый человек, Корнелий Иванович, — похвалила его женщина в парике.
— А мы никого в городе не знаем, — добавил мужчина.
— Вы, Корнелий Иванович, — продолжала женщина, — известны далеко за пределами Земли своими деяниями и выступлениями в пользу галактического сотрудничества.
— На моем месте...
— Ах, оставьте, Корнелий Иванович! — рассердилась женщина. — На вашем месте почти каждый убежал бы от нас за десять кварталов.
— Мы вам заранее благодарны, — сказал мужчина. — За то, что вы забыли о своих делах и заботах ради галактической дружбы.
Удалову было приятно слушать такие слова.
Солнце искрилось в снежинках. На снегу лежали синие тени.
— Не будем терять время, — строго сказал Удалов.
Пришельцы переглянулись, мужчина едва заметно кивнул. Женщина опустила веки.
— Несколько месяцев назад, — начал мужчина, — в районе Великого Гусляра потерпел аварию космический корабль. На борту этого корабля находился один человек — исследователь, ученый, большой талант...
— И близкий мне мужчина, — добавила грустная женщина.
Удалову захотелось сказать женщине что-нибудь сочувственное.
— Зачем в парике ходите? — спросил он. — Вам без парика значительно больше идет.
— Вы уж нас извините, — вздохнула женщина, — но у нас волосы не растут.
Мужчина приподнял шляпу и показал Удалову голый череп. По сравнению с мужчиной Удалов мог считаться кудрявым молодцем.
Удалов ничего не сказал — у каждого народа свои проблемы. Не исключено, что у них это считается красивым.
— Сапион пропал без вести, — сказал мужчина.
— Но не погиб! — добавила женщина.
— Нет, не погиб. Он успел дать сигнал, что опустился в лесу, сообщил координаты посадки, законсервировал корабль и принял решение укрыться в ожидании помощи. Затем связь прервалась.
— Это произошло в марте, — пояснила женщина. — По нашим расчетам, здесь стояла минусовая температура, а Сапион был практически раздет. Ведь мы живем в тропическом климате.
— Может, замерз? — предположил Удалов.
Женщина нервно всхлипнула. Мужчина возразил:
— Вы ошибаетесь, землянин! Сапион в одиночку прошел метановые болота Арктура, опускался без скафандра в жерло вулкана, победил в рукопашной схватке бродячего дракона Цао...
— Бывает, — сказал Удалов. — У нас был водолаз, Семенов Павел Порфирьевич. Все моря прошел, в Тускароре побывал, «Черного принца» поднял. А вот полез в пьяном виде в реку Гусь купаться и потонул, честное слово.
Женщина снова всхлипнула.
— Откачали, — добавил Удалов. — Он потом своей смертью помер.
— Сапион в жизни не выпил ни глотка, — сказала женщина.
— Погоди, — перебил мужчина. — Гражданин Удалов не понимает, о чем речь. А речь о том, что лишь Сапион знает универсальную формулу подогрева нашей атмосферы, которую сам и вывел.
— Он не довел до конца формулу общей теории относительности, не подстриг газон перед нашей виллой, — сказала женщина.
— Если он такой редкий и бесценный специалист, зачем вы его одного в космос отпустили?
— А как же свобода личности? — спросил мужчина.
Но женщина объяснила понятнее:
— Мы повздорили. Нельзя так безответственно относиться к семье. И он улетел успокоить нервы. Это уже не в первый раз.
— Сесилия, гражданину Удалову совсем ни к чему знать о мелочах твоего быта.
— Я лучше знаю, что надо и чего не надо знать Удалову!
Надвигалась ссора между пришельцами. Удалову не хотелось быть ее свидетелем. Нежелательных свидетелей иногда ликвидируют. Это зависит от нравов на той или иной планете.
— Что же будем делать? — спросил Удалов.
— Мы в свободном поиске, — пояснил мужчина. — Столько времени прошло...
— Времени прошло немало, — согласился Удалов. — Даже непонятно, чего вы так долго собирались.
— С финансированием плохо, — ответил мужчина. — На науку всегда деньги находят в последнюю очередь.
Удалов с ним согласился. Всеобщая беда!
— Давно в наших краях? — спросил он.
— Третий день, — сказала Сесилия.
— И результатов никаких?
— Отыскали закопанный и законсервированный корабль, — ответил мужчина.
Он вынул из кармана дубленки крупный, с грушу, синий кристалл.
— Это корабль? Быть не может!
— Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле, — упрекнул Удалова пришелец. — Корабль спрессован до предела.
Пришелец дал Удалову посмотреть сквозь кристалл на солнце — зрелище было незабываемым.
Затем мужчина вытащил из другого кармана еще один кристалл.
— Мы и наш корабль с собой носим, — заметил он.
Он легонько стукнул кристаллом о кристалл, и над сквером разнесся тонкий хрустальный звон.
— И что же вы теперь делаете?
— Ходим, — сказал мужчина. — Присматриваемся. Вот вас отыскали.
— Следы Сапиона привели нас к городу и оборвались, — сказала Сесилия. — Слишком много тут чужих следов.
— Он где-то здесь, — сказал мужчина. — У нас теперь только одна надежда — на вас, Корнелий Иванович. Вы же в городе всех знаете как собак облупленных.
— За расходами мы не постоим, — вмешалась женщина.
— В разумных пределах, — поправил ее мужчина, и Удалов понял: лучше и не надеяться, тогда не будет поводов для разочарования.
— Если вашей супруге что-нибудь из косметики надо, — застенчиво произнесла женщина, — можем достать.
— Лишнее, — улыбнулся Удалов. — Материальные блага — это все суета.
Мужчина кивнул. Продвинутая цивилизация была согласна с Удаловым.
— А мысли читать умеете? — спросил Удалов.
— Только у близких людей, с их разрешения, — быстро ответила женщина, словно вопрос был ей не очень приятен.
— Разрешение — дело десятое, — признался мужчина. — Но расстояние должно быть короткое. Голова к голове.
