Эдингер, на ходу застегивая камзол, небрежно перебросил через плечо плащ Джулиане и приобнял ее за тонкую талию. Девушку в мужском костюме вполне можно было принять за очень красивого изысканного юношу, если бы не причудливая прическа из тонких прядей, образующих на голове сеточку.
Прогулка, поначалу представлявшаяся Бет траурной процессией, резко перескочила в разряд сказки, как только они выехали за ворота дворца: город светился. Нет, не так, как земные города: фонарями, огнями рекламы, гирляндами лампочек, окнами. Город сиял сам по себе, каждое здание только одним ему присущим цветом, то нежным, то ярким, но никогда тусклым. Это было похоже на то, как светятся ледяные скульптуры, если внутри каждой замуровать лампу. Но здесь свет был ровный, и Бет так и не смогла найти его источник, как ни старалась.
Оказывается, она совсем не знала столицу, выучив несколько популярных маршрутов: школа танцев, магазин — рынок, министерство и дорога к южным воротам для конных прогулок, и на этом успокоилась.
То, что Лой-Чаале была красивейшим городом, Бет поняла с первого раза. Каждое здание было уникальным, единственным в своем роде, даже в кварталах среднего класса не было двух похожих. Нищих в городах Ин Чу не было, как и старых, облупившихся домов. Девушка, работая с отчетами из провинций, начала разбираться в сложной, но стройной системе налогов, позволяющей поддерживать сложившийся порядок. Работали здесь все! Вот уж точно, хочешь жить — умей вертеться, но каждый должен быть что-нибудь делать. Король поставил жесткое условие — страна должна процветать, нравится вам это или нет. В первые четыре сотни лет драконы недвусмысленно скалили зубы и поднимали мятежи, жестоко подавляемые молодым Таамиром. На место казненных он ставил более сговорчивых и предприимчивых, но контроль не ослаблял.
Город, когда-то прозаически начавшийся с драконьей крепости на вершине горы, разросся, разбежался вширь, подрос ввысь, но не подурнел, как это часто бывает, а похорошел и сейчас был похож на невесту, с нетерпением ожидающего своего жениха. Подкрашивал по весне огромные глаза-окна в резных рамах наличников, украшал балконы и балкончики цветами, прикалывая их на грудь, как брошки. Время от времени полировал фасады домов и украшавшие их перевитые колонны, похожие на разноцветные леденцы, и ажурные башенки, оплетенные цветущими растениями. Наводил лоск на невесомые мостики между домами и через неширокую речушку, делящую город на две неравные части. Король не жалел денег на благоустройство и чистоту своих городов, и, яростно защищая свою страну во время войны, сумел все это сохранить и преумножить.
Джулиане постоянно перешучивалась то с Эдингером, то с Элизабет. Мишель восторженно вертел головой по сторонам. Таамир мотал на ус, заново открывая такой, казалось бы, знакомый город. Скоро все уже хохотали: советник вспоминал различные истории из своей молодости, связанные с тем или иным местом, а Мишель тут же выдавал интересные исторические справки, связанные с ними. Таамир прекрасно знал историю столицы, но не те незначительные мелочи, которыми сыпал его воспитанник, удивляя своими познаниями. Бет живо всем интересовалась и, иногда забываясь, обращалась к королю, удивляясь очередной местной достопримечательности.
И сегодня, проезжая по сверкающим улицам ночной столицы, Таамир смотрел на это глазами восхищенной девушки, еще не знающей, сколько крови и пота было пролито, чтобы она смогла провести рукой в тонкой перчатке по стене казавшейся невесомой Башни Влюбленных. Таамир отрицательно покачал головой, и Мишель не стал рассказывать очередную историю. Сегодня не будет печальных баллад. Но откуда этот непоседа столько всего знает?
Обратно Бет ехала в седле перед Таамиром, крепко, но осторожно поддерживаемая им. Девушка спала. Король едва успел ее подхватить, когда уставшая и замечтавшаяся Элизабет незаметно для себя и окружающих уснула прямо в седле и начала заваливаться вперед. Ин Чу едва успел ее подхватить и только потом понял, как испугался.
Спешившийся Эдингер аккуратно передал Бет другу, и теперь ее головка покоилась на его плече. Странное это было чувство — охранять ее сон. Дракон чутко прислушивался к ее дыханию, заставляя коня ступать все тише и тише. В результате пришлось воспользоваться порталом, в противном случае они рисковали добраться до дворца лишь к утру.
Когда-нибудь он покажет ей Лой-Чаале из-за городской стены, когда ночная столица похожа на волшебный драгоценный камень, переливающийся всеми немыслимыми цветами и оттенками с венчающим его королевским белоснежным дворцом-бриллиантом, или с высоты драконьего полета, чтобы девушка смогла увидеть нежную красоту города, днем становящемуся сродни распустившейся розе. Она должна оценить его старания.
А в эти мгновения Таамир осторожно поднимается вместе со спящей Элизабет по лестнице, чтобы впервые попасть в святая святых — ее спальню. У него есть минута побыть с ней наедине, пока Эдингер будит Мици. Таамир, боясь потревожить, уложил Бет на кровать, сел рядом, провел рукой по волосам и впервые за всю свою жизнь с трепетом прикоснулся губами к высокому чистому лбу девушки.
— Поздравляю. Ты влюбился, — подвел итог увиденному неслышно возникший на пороге Эдингер.
Таамир встал и прошел мимо него на лестницу. Ответил он только тогда, когда за ними закрылась дверь его кабинета:
— А тебе завидно?
— Не совсем удачный выбор, — поморщился Эдингер, — это я тебе как друг говорю и как советник.
— В данном случае в советах не нуждаюсь, — Таамир небрежно махнул рукой, показывая на выход, но его оппонент развалился в кресле, вытянув ноги, и насмешливо посмотрел на короля.
— Объяснись, — холодно попросил Таамир.
— О! — коротко воскликнул Эдингер, — Узнаю старого пропойцу, а то, признаюсь, ты меня несколько озадачил.
— Узнал? Проваливай, — приказал начавший заводиться Повелитель.
Советник игнорировал его слова и продолжил, как ни в чем не бывало:
— Я как-то покопал архивы. У Мишеля скоро день рождения.
Король посмотрел на него исподлобья:
— И что ты предлагаешь?
— Мальчик станет почти мужчиной. А что дарят мужчинам?
— Хм, — Таамир понимающе улыбнулся, — Это надо хорошо обдумать, а главное, как следует все разузнать. Не дай боги, промахнемся… с подарком. И еще. Оповести всех. Надо договориться, чтобы не было одинаковых. И узнай, когда у Элизабет день рождения. И нечего зубы скалить! С-советничек.
Таамир уже собрался подниматься в спальню, но замер в дверях.
— Чтоб им утонуть в своем море! — с чувством выругался он.
