— Что ты делаешь? — осторожно спросил Мишель, понимая, что приятного разговора можно не ждать.
— Ну, ты же просил прогуляться по кораблю, — невинно ответил ашурт.
За следующие несколько минут Мишель неплохо освежил в памяти правила вежливого тона и вспомнил про такие чувства как стыд и раскаяние.
— Вы там Бет совсем за человека не держите? — едко интересовался Сантилли, не забывая, что эта часть беседы для неар не предназначается, — Представляю, как с ней разговаривает Таамир, если ты себе такое позволяешь.
— Нет, — попытался возразить покрасневший мальчик, — Почему? Он….
— Вот именно, — холодно перебил его ашурт, — Почему?
— Я извинюсь. Спасибо, — тихо сказал он.
— Обращайся, — ответил Сантилли.
— Санти, — Мишель помолчал, — Я совсем стал… плохим?
Герцог вздохнул:
— Еще есть шанс все отыграть в лучшую сторону.
Мишель кивнул, не думая о том, что собеседник его не видит, и отключился. На колени к нему тут же вспрыгнул Демон и начал тереться об него, утешая. Мальчик зарылся лицом в длинную шерсть.
— Я — подонок, — невнятно произнес он, — Так ее обидеть.
— Санти прав.
Мишель, вздрогнув, потрясенно уставился на кота. Но это оказался Таамир, большую часть разговора простоявший в дверях и все слышавший.
— Нам обоим надо перед ней извиниться, — и, видя недоуменный взгляд воспитанника, пояснил, — Я тоже виноват перед ней, совсем запугал девочку. Может, устроим небольшой ужин? Свечи, романтика.
— Угу, — хмыкнул Мишель, — и будет она сидеть, как на иголках. Сам подумай, Бет и так все вечера дома: то у нее бумаги, то еще что-нибудь. Она верхом любит кататься. И театр. А давай покажем ей ночную столицу, — оживился мальчик, — У нее из подружек только Джулиане. Даже кавалера никакого нет, чтобы погулять.
Вот это для дракона была приятная новость. Девушка нравилась ему все больше и больше, отличаясь от остальных женщин ВСЕМ и только в лучшую сторону, но… боялась его, как огня. И Таамир начал понимать, кто в этом виноват.
Для дракона все началось незаметно с тех самых занятий новой борьбой, постепенно захвативших его. Элизабет оказалась требовательным, но терпеливым учителем, готовым раз за разом повторять урок, пока ученики не достигали нужных результатов. И зная то, как плавно умеет она двигаться на тренировках, Таамиру было сложно понять, почему у нее не ладится с танцами, там же все намного проще. Действительно: ножку сюда, ручку туда. Аш-шурт. Но ведь правильно сказал! Надо будет посмотреть, что у нее там не выходит. И брать ее на конные прогулки вместе с Мишелем, твердо решил Таамир. Пусть привыкает, тогда меньше будет шарахаться от него, как от прокаженного.
В первый раз, когда он увидел ее верхом, в голубой амазонке, тонкую, стройную, разрумянившуюся от быстрой езды (девушки на всем скаку влетели во двор), дракон был поражен какой, оказывается, прекрасной была Элизабет. В ту ночь Ин Чу долго не мог уснуть, ворочаясь в ставшей неудобной постели. В конце концов, разозлившись, махнул рукой на сон и почти до утра разбирал документы, впервые путаясь в них и от этого злясь еще больше. Удивительно, но в тот день он никого не казнил и даже не отправил в тюрьму. Может быть, потому, что подданные ходили тише воды, ниже травы, стараясь лишний раз не попадаться на глаза королю, мечущему громы и молнии.
С тех пор Таамир был в курсе расписания Элизабет и старался незаметно присматривать (подсматривать) за ней, когда она выезжала или возвращалась с прогулок. Он, наконец-то, оценил наряды девушки, ее прически, пару раз ненароком заглянул в министерство и даже один раз случайно стал свидетелем того, как она распекает нерадивого подчиненного. Клерк краснел, бледнел и клятвенно уверял начальницу, что немедленно все исправит. И, самое интересное, галопом побежал все исправлять. В глазах стыд и… ни капли страха.
Манера разговора дракону понравилась и показалась более действенной, чем его собственная (хотя и ее Таамир считал необходимой), и он решил это на ком-нибудь опробовать. Как она там говорила? Таамир несколько раз прокатал разговор в уме, запоминая выражения и интонацию. Осталось выбрать жертву, а пока, за неимением оной, в роли слушателя выступал Демон, эмоционально фыркавший на сильных местах речи или презрительно чесавший за ухом — на спорных.
— Чтоб ты понимал, зверь, — хмыкал Ин Чу и трепал кота по спине.
Случайно подслушанный разговор Сантилли и Мишеля заставил короля задуматься о том, что он совсем ничего не знает об Элизабет и завидует ашурту, намного лучше посвященному в ее дела.
Еле дождавшись, когда окончится урок танцев, Таамир, в традиционно черном, вместе с Мишелем ввалились в кабинет Элизабет, и дракон без предисловий поставил ее в известность, что она идет с ними на прогулку по ночной Лой-Чаале, а то им одним скучно. Мальчик за спиной опекуна строил просительные рожицы и закатывал глаза, умоляюще складывая ладони перед грудью. Растерявшаяся Элизабет безропотно дала оторвать себя от компьютера, вернее дракон бесцеремонно поднял ее за талию, почти донес до двери и легонько подтолкнул в спину к лестнице на второй этаж.
Мици металась по спальне, не зная за что схватиться, и безостановочно ахала и охала. Как ни странно, но именно это заставило Элизабет отбросить страх и оторопь и самой твердо взяться за дело, выбрав песочного цвета платье для верховой езды и бирюзовый плащ с белой подкладкой.
Мишель тем временем устроился за рабочим столом, аккуратно расправив новый синий камзол, из рукавов которого виднелись голубые кружева (очень модные в этом сезоне) и сразу полез в интернет. Дракон, глядя на него и исходя из собственного опыта, приготовился к долгому ожиданию и начал изучать содержимое книжных шкафов, но был приятно удивлен, когда через каких-то пятнадцать минут готовая Элизабет появилась на пороге кабинета.
Таамир галантно предложил девушке руку, чем разом вышиб всю так старательно собранную по крупицам решительность. Мишель с самым невозмутимым видом распахнул двери, и Элизабет, боясь поднять глаза на стражу, прошла через приемную.
В голове засела и билась в такт бешеному пульсу единственная паническая мысль: «Что завтра будет?! Что завтра будет?!».
Чтобы попасть в центральный двор, надо было пройти через весь дворец. Множество коридоров, переходов, лестниц, на которых всегда полно придворных и слуг. Да завтра вся Лой-Чаале будет говорить только об этом! Но где-то на середине к ним присоединились Эдингер и Джулиане, и Элизабет чуточку воспрянула духом. Не все так страшно, как ей казалось, но все-таки. Наложница искренне восхитилась нарядом Бет, и Таамир внутренне подосадовал, что сам не догадался этого сделать, поставив мысленную заметку, что пора учиться говорить комплименты.
