– А что?
– Да как-то… Что же, бросать ребят?
– Нам бы двоим уйти.
Мечислав покачал головой, хотел возразить, потом передумал. Нэд и так рискует, вытаскивая его. Просить за кого-то он не мог.
Сверху раздались звуки музыки и призывы распорядителя занимать места. Начиналось самое интересное.
Гулкое эхо шагов летало от стены к стене. Освещение было плохим, слабые лампочки едва разгоняли тьму по углам. Пахло сыростью и плесенью. И этот запах в совокупности с тьмой коридора вновь выдрал пласт воспоминаний. Где-то он уже видел подобное. Шагал по пустому коридору, настороженно глядя по сторонам, сворачивал за угол и вновь топал, вдыхая сырость.
Они свернули в очередной раз и оказались в просторном помещении, освещенном не в пример лучше. Половину комнаты занимала клетка, отгороженная железной решеткой. Дверь клетки открыта. В дальнем углу сложены носилки, ведра, тряпки и огромные веники. К стене приделана раковина, из ржавого крана капала вода. Внутри работали несколько человек.
Услышав шаги, работавшие подняли головы.
– Привет! – Молодой парень с багровым шрамом поперек лба окликнул Мечислава, но заметил Нэда и испуганно воскликнул: – О!
Остальные прекратили работу, мрачно поглядывая на визитера.
– Валеир, – позвал Мечислав, – тут с тобой хотят поговорить.
Из угла вышел молодой человек в испачканном спортивном костюме, высокий, плечистый, с уверенными жестами и строгим взглядом. Даже старая одежда выдавала выправку военного человека. Как бандиты могли принять его за водителя, непонятно. Либо не приглядывались, либо было не до того.
– Что надо?
Нэд шагнул вперед, жестким голосом спросил:
– Дорогу от Прайды до Валдана знаешь?
Валеир пожал плечами, настороженно глянул на Нэда.
– Да нет…
– Не ври. Офицеры форпостов знают карту Зоны наизусть. Все дороги, повороты, мосты, леса, болота, места возможных засад.
Валеир бросил на Мечислава презрительный взгляд, разочарованно выдохнул.
– Сказал?! Жизнь покупаешь?.. – В голосе слышалась обреченность.
Нэд жестом остановил вспыхнувшего Мечислава, поправил автомат.
– Дорогу знаешь?
– Знаю. – Валеир вскинул голову, прямо посмотрел на Нэда. – И что? С каких это пор бандиты забыли свои владения?
Нэд вновь одернул Мечислава, отчетливо произнес:
– Я не боевик.
В глазах Валеира промелькнуло недоверие. Он хмыкнул:
– А откуда это видно?
– Я его знаю. Давно. Это Нэд, он был рабом у Виконта в Кахове, как и я. А потом стал гладиатором и водителем.
Из угла клетки вышли два пленника. Один – ровесник Нэда и, судя по всему, тоже переодетый военный, второй старше, ниже ростом, с мрачным выражением лица.
Валеир с интересом смотрел на Нэда, перевел взгляд на оружие, недоверчиво сказал:
– Что-то не очень похож он на водителя и раба.
– Я не раб давно. Я вольный водитель. Знаешь, что это значит?
– Водишь караваны из Ламакеи в Зону.
– Верно. Я хочу уйти в Ругию. С Мечиславом. Карты у меня нет, да и по карте много не накатаешь. Даже полсотни километров.
– По Зоне и пяти не проедешь, – согласился Валеир.
– Если хочешь, поехали вместе.
– На чем?
– Это моя забота. Уедем сегодня, часа через два-три. Как только я найду машину.
Молодой парень подошел ближе.
– А как вы докажете, что не хотите нас подставить? Бандиты любят поиздеваться над пленниками. Мы слышали…
– Вон мой гарант. – Нэд кивнул на Мечислава. – Он вам и расскажет.
– А?..
– Хватит! Кто не хочет, может остаться, я никого не неволю.
– Я точно говорю, он свой. – Мечислав подошел к Валеиру. – Нам надо уходить, иначе…
– Иначе и вас погонят на арену. Не сегодня, так завтра. Можете поинтересоваться у Мечислава, каково это. Сейчас… – Нэд глянул на часы, – девять вечера. Через два часа я приду сюда. Максимум – через три. Вы будете здесь?
– Не знаю. – Валеир вроде поверил Нэду. – Нас могут послать убирать другие коридоры. Но потом мы вернемся сюда сложить инвентарь.
– Значит, здесь. «Забой» идет до полуночи, а потом еще пьянка. До этого времени постарайтесь не влипнуть в переделки и не злите бандитов.
Нэд хлопнул Мечислава по плечу и зашагал прочь. Ему в спину смотрели четыре пары изумленных глаз.
«Машину может дать Борис. Или продать. Подержанный „мустанг“ стоит пять-шесть штук, денег хватит. Нужно еще оружие… и хоть какие-то припасы. Ларьки работают до утра, проблем не будет… Черт, всего шесть дней прошло с момента расставания, а словно месяц пролетел… Если повезет, мы выскочим из города, а там как кривая вывезет. Боевики заняты на юге, связывают форпосты, погони не должно быть. Если, конечно, на перехват не выйдут сообщники Ролки. На севере только Дарик. Он может и не выходить на перехват. А к востоку – Арзан. Там Грав, друг Ролки. И Эрик. Этот плюет на всех. Пойти на временный союз с Ролкой может, а по его слову устраивать облаву – нет. Больше до Валдана сторонников Ролки нет. Могут шастать отряды его врагов, тоже не подарок…»
Он свернул за угол и нос к носу столкнулся с тремя боевиками, стоявшими у выхода из коридора.
– Эй, ты чего здесь делаешь? – окликнул старший – матерый бандит в черной бандане на голове и кожаной безрукавке на голое тело. – Ну-ка иди сюда.
Нэд шагнул вперед, осматривая троих боевиков. Все при оружии, но оно висит на плече или в кобуре, позы расслаблены, выражения лиц спокойные.
– Кто таков? – Тон бандита упал, по виду он опознал своего коллегу. – Из чьей команды?
– Все путем, кореш, – усмехнулся Нэд, выдавливая улыбку. – Свои.
– Откуда свои? От Хмеля, что ли?
Это могла быть провокация, спрашивающий мог сам быть из Баюра, где хозяйничал Хмель.
– Нет. Я водила. Мы привели караван. Не слышал?
Боевик повернулся к своим товарищам, и один – худой, с испитым лицом и глазами алкоголика – кивнул:
– Верно, пришел вчера. С Мормоном.
– А чего здесь забыл?
– Да сортир понадобился. Пока нашел, чуть не лопнул. Чего у вас так воняет? Никак трупы прямо здесь хороните?
Нэд перешел в наступление, спрашивал сам, демонстрируя дружелюбие и юмор. Но боевики не очень-то и поддавались. Третий бандит, одетый в отличие от приятелей в просторные спортивные брюки и легкую майку, вдруг сощурил глаза.
– Постой, что-то рожа мне твоя знакома! – Он напряг память, настороженно глядя на Нэда.
– Правда? Наверное, в Арланде виделись, – саркастически растянул тот губы в усмешке.
Первый бандит фыркнул, взгляд потерял колючее выражение. Но тот, третий, не унимался.
– Ты мне зубы не заговаривай! Видел я тебя. И в нехорошей компании. Только не помню, где и с кем.
– Ну, ты вспоминай, а я пошел. Слышишь? Началось самое интересное. Хочу выиграть пару штук.
– Где твои кореша, с которым ты приехал?
– На стадионе. Хочешь проверить? Пошли.
Первый бандит, несомненно, старший, повернул голову к товарищу:
– Ты не ошибся, Дрын?
Тот отрицательно качнул головой, но в жесте не было уверенности. Зато такая уверенность была у Нэда. Потому что он вспомнил, где и когда видел этого хлюста. В Ваддане, когда сидел в кафе с Дижем. «Дрын, Капрал, Чарик. Люди Грава…» – так тогда о них сказал Диж. Чарик остался на улицах Дологона, а Дрын вот собственной персоной. Гость из Арзана.
Нэд махнул рукой троице и медленно пошел прочь, чувствуя на спине подозрительные взгляды. Если Дрын вспомнит, могут быть неприятности. А все неприятности такого плана в Зоне заканчиваются одним – смертью.
…Когда Нэд нашел своих, на арене уже шла схватка. Возбужденный Макс сунул ему полупустую бутылку пива и прокричал в самое ухо:
– Томас с Тарантулом бьются! Супер!! Это сильнейшие!
Тепловатое пиво с трудом пошло в горло, Нэд не почувствовал вкуса, машинально сделал еще глоток и едва не подавился. Макс стукнул его по спине и восторженно загудел. Сморгнув выступившие слезы, Нэд глянул на поле.
На арене сражались два средневековых рыцаря. Вообще-то два профессиональных бойца, закованных в железные латы по моде XI—XIII веков. Шлемы с фигурными анатомическими [36] забралами, литые доспехи, стальные рукавицы, поножи [37] . Только армейские берцы [38] выдавали в них людей иного времени. В руках длинные тяжелые мечи, коими бойцы крутили довольно ловко, и щиты с нарисованными гербами.
Стоял грохот и треск, от щитов отлетали щепки, стальные клинки высекали целые снопы искр. Оба бойца обладали недюжинной силой, схватка только началась, и силы еще не растрачены.
Да, это было зрелище, не сравнимое даже с групповыми сражениями рабов. Легендарные времена, когда главенствовало холодное оружие, когда сражались только так, лицом к лицу, сила на силу. Большинство баллад и саг посвящены той эпохе, множество фильмов снято по мотивам книг о средневековье. От прежних веков веет чем-то возвышенным, рыцарским, благородным… Даже здесь, в центре кровавой Зоны, люди во все глаза смотрели на бой псевдорыцарей, невольно поддаваясь очарованию старины. Пусть в исполнении наемников.
