– Понял я, привысокий, – пробормотал Волопас, ошарашенно моргая.
– Вон все идите. Эк, при мне будь. Нусаса мне призовите, – прикрикнул на воинов Кин. Когда они с Эком остались одни, оридонец кивнул на отвесную скалу ущелья: – Взойдем на нее.
Эк кивнул и крикнул уходившему Чосту:
– Твои ли там? – Он указал на вершину стены ущелья.
– Стоят, – остановился Чост.
– Иди, иди… узнал, что хотел, – махнул ему Эк.
Кину нравилась в брезде именно эта черта. Предусмотрительность. Ценил это превыше всего. И с годами все сильнее.
Они поднялись наверх и оглядели Грозную крепость.
– Гляди, рагбар, вон там тропа идет для одного, – Эк указал на худосочную тропинку, идущую по краю отвеса скалы.
– Оставь это. Ты не пройдешь, а холкунов али пасмасов загонять туда, смысла нет. Коли с их стороны один брезд стоять будет, то даже и десять в ряд не пройдут.
– То верно, – согласился Эк.
– Я просить хотел, что за лучники есть у них?
Эк нахмурился и молча дал знак, не знаю.
– Узнать надобно. Не было в оридонской Владии таких. Знали бы мы. Откуда взялись они? Кто это? Узнать надобно.
– Как узнать-то?
– Пусть твои воины с дремсами поговорят. Пожурят их за поражение, да выспросят, как выглядели они… глаз-то у дремсов острый… или воняли чем… носы не плохие у них. Только никому и ничего не объясняй, зачем такое тебе.
– Дались же тебе лучники! Обыкновенные… – Эк запнулся. – Вызнаю.
– Иди теперь, – отпустил его Кин. Он проследил, как Эк грузно и чрезвычайно неуклюже пополз вниз, а когда поднял глаза, то увидел маленькую черную точку, которая поднималась вертикально вверх. Она повисла на некоторое время в небесах и начала медленно опускаться вниз, увеличиваясь в размере.
Внезапно волна жара окатила оридонца. Он и сам не понял, но рука его вдруг дернулась и выбросилась вперед. В ней что-то задрожало и с такой силой толкнуло Хмурого, что он едва не упал на спину.
Кин с удивлением и ужасом смотрел на стрелу, зажатую в руке. Ее острие было нацелено ему в грудь. Стрела была длинна и тяжела.
Сердце Хмурого екнуло, сорвалось с места и бешено забилось. Он вдруг задохнулся, ослабел ногами и покачнулся. Свет на миг померк перед его глазами.
Между ним и стеной крепости было чуть меньше двух полетов стрел. Дремсских стрел.
Слуха его достиг тонкий звенящий свист со стены. Обращались явно к нему.
На ватных ногах Кин спустился вниз и неожиданно понял, что отвык от войны. От настоящей большой войны, где могут убить. Он и сам не заметил, когда война для него стала лишь победой над слабым врагом, лишь погоней за беглецом, лишь травлей и веселым времяпрепровождением.
Вот она война, стучало в его висках, когда он поднял стрелу на уровень глаз и взглянул на ее грозное острие. Вот она – война!
***
Грохот и звон разносились по ущелью. Эхо стократ усиливало каждый отзвук битвы.
Кин внимательно следил за ходом штурма. Его воины уже поднимались по лестницам вверх. Стены недолго останутся неприступными.
– Цельсь! – донесся зычный голос Нусаса. – Сбивай!
– Жжн! – рванулись вперед десятки стрел.
Воины, защищавшие стены и вступившие в схватку с нападавшими на их зубцах, повалились вниз, испуская дикие вопли.
– Клади стрелы быстрее.
Кин изменил тактику, и она приносила результаты. Больше не будет дуэлей лучников, ибо стрелки у врага много лучше его дремсов, а оридонскими лучниками Кин не хотел рисковать. На второй штурм Хмурый повел своих воинов в полнейшей тишине. Враг не ожидал, что пехота окажется под стенами и закроется щитами.
Несколько любопытствующих врагов, желавших взглянуть на противника, уже давно лежали под стенами, утыканные стрелами.
Лестницы оказались под стенами в разобранном виде. Их принесли на своих спинах пехотинцы. Некоторое время заняло собрать их. И вот теперь войска взбирались по ним на стены.
Спины своих же воинов мешали неизвестным лучникам прицельно стрелять в оридонское войско, а навесная прицельная стрельба из-за стены, даже для таких метких стрелков, была невозможна.
Дремсы, сгрудившиеся за ростовыми щитами пехотинцев, зорко следили за каждым движением врага. Едва промеж зубцов крепостных стен показывалась вражеская фигура, как в нее летели стрелы.
– Гляди, рагбар, – стукнул его по руке Эк и указал на стаю больших стрел, взмывших вертикально вверх из-за стены крепости. Они пронзили, казалось, само сердце небес и, перевернувшись в вышине, ринулись вниз. Еще мгновение и больше дюжины штурмующих посыпались с лестниц и пали убитыми у их оснований.
Дремсы открыли рты от изумления. Видеть такое на лицах лучших лучников Владии, которые, и это было большой тайной, превосходили своим навыком даже и оридонцев, было не из приятных. Кин нахмурился и отвел взгляд.
– Боги, я слышал о них, – донеслось до его слуха. Оридонец насторожился и лишь глазами стал искать говорившего. Его взор уперся в старого дремса, стертые пальцы которого говорили о том, что он уже не один снег тянет ратную лямку. – Это отвеи.
– Не легенда, разве, они? – удивился другой лучник.
– Не знаю. Вроде, и легенда, но про них мне говорили такое… что видели сейчас.
Кин перевел взгляд на Эка. Тот кивнул ему едва заметно, слышал.
Тем временем, схватка шла уже на стенах. На передних воинов напирали задние. Когда Кину показалось, что стены уже взяты, над крепостью разнесся грозный рык, а вслед за них, истошные крики десятков глоток.
В рядах штурмующих произошло беспорядочное шевеление и один из воинов, вдруг, расставил руки и спрыгнул со стены. Глаза Кина заметили, как за его спиной промелькнула черная тень.
– Щит и мечи, – приказал неожиданно для всех Кин.
– Рагбар, – начал было Эк.
– Не время, – остановил его Кин. – Коли мы здесь еще хотя бы день протопчемся, то воспрянут духом те, кто за ними стоит, – он кивнул на крепость. – Сегодня же занять ее надобно.
Ему подсунули тяжелый оридонский щит и два меча.
– Это рипсы, рагбар, не жалко их, – подскочил к нему Бурз. – Не надо тебе туда!
– Когда рипсы так стоят, что будет с ними там, – Кин посмотрел на топчущихся в нерешительности холкунов и пасмасов из своего войска. – Вперед! – И бросился к стене.
– Знамя за нами, – закричал Эк, следуя за ним.
– Он снова наблюдает, – прошептал себе под нос Кин. Его зоркий глаз увидел в высокой вышине небес большую птицу, которая кружила над крепостью.
Хмурый подскочил к стене и едва не был раздавлен двумя телами, павшими сверху. У его ног хрипели, умирая, холкун и огромный рыжий пес с окровавленными клыками. Его уши были отрезаны и кровоточили. Он сучил могучей лапой и остервенело лизал себе нос, из которого вытекала кровь.
Лестница ходила ходуном под весом поднимавшегося впереди Эка. Как много зим назад, Кин привычным движением закинул щит за спину и схватился за перекладины. Тело его неимоверно напряглось и быстро доставило рагбара на вершину стены.
Вдруг, перед его глазами мелькнули фигуры трех лучников на скалистом обрыве. За доли секунды он сумел разглядеть их с противоположной стороны от себя. Как только он повернулся к ним спиной, как три мощнейших удара сотрясли его щит. Он едва не сорвался вниз.
Прыжок, и рагбар-диг очутился на стене. Скользя по жиже, в которую превратилась кровь убитых и раненых, смешавшись с грязью; переступая через тела павших, Кин двинулся вперед.
– Берегись, рагбар, лучники там, – прокричали ему, указывая за спину.
Еще раз три стрелы прошлись по щиту. Он поскользнулся от ударов в спину и снова едва не упал. Его удержали.
– Сбейте их копьями!
– Не достаем, пыталися уж…
– Держись еще немного, ребята, – перешел на местный боевой жаргон Кин. – Чуть-чуть совсем…
– Удержимся, привысокий.
– Где рубятся теперь?
– В башне.
Кин ринулся к одной из трех башен, возвышавшихся над стенами.
– Поберегись! – закричали прямо у его уха и на стену с башни с глухим стуком упало тело воина.
– Вы поглядите, чего делает он! – разнеслось по рядам.
По узкой тропинке, которую некоторое время назад рассматривали Кин и Эк, легко, почти воздушно, бежало странное олюдеподобное существо. Его лицо было сокрыто за деревянной смеющейся маской, выкрашенной в кипельно белый цвет. Но более всего удивляло тело. Длинные ноги и длинные же руки были нацеплены на короткое туловище. Существо походило на грирника, но было проворнее. Оно перемещалось по тропинке так, словно это была и не тропка шириной в шаг, но широкая дорога, пригодная для проезда двух телег.
Большой диковинный лук, угловатый и невероятно загнутый с концов, танцевал в руке существа. Стрелу за стрелой отправлял он в спины ползущих на стену воинов. Существо стреляло так, чтобы сбить верхних и обрушить их тела на нижних воинов, стоявших у лестниц.
Существо с такой легкостью и ловкостью уворачивалось от дремсских стрел, злобно клевавших каменную стену, что Кин невольно загляделся на этот танец смерти.
