— Блуждающий? — удивился Ксерт. — Здесь, но откуда?
— Шарик! — я просто не верила глазам. — Но как?!
Глазницы зависшего метрах в трех над нами черепа выстрелили зелеными лучами, высвечивая островки зелени, как он подсвечивал, помнится, прятавшихся в засаде разбойников.
— Да он же дорогу показывает! — сообразила я. — Бежим!
В мою ногу вцепились уже две когтистые лапы утопленников, поднявшиеся прямо из-под нашего временного убежища. Я швырнула огненный шар, в тех, кто был прямо под ногами, и прыгнула в сторону, куда указывал Шарик, провалившись сразу до бедер. К этому времени подтянулись к начинающейся вечеринке и остальные участники. Сразу стало шумно и весело: я кричала, рубила их мечом, замораживая участки воды вокруг. Дурно пахнущая стоячая вода давно залила ботинки, и теперь попала уже под верхнюю одежду. Меня передергивало от ощущения, как от липкой отвратительной жижи намокает майка, но думать об этом было — не лучшее время: упырей становилось слишком много. Наконец, утопая по пояс в жирной трясине, видя перед собой крайние метров десять, я схватилась за подарок Шамана. Желтая пыль из мешочка как-то дезориентировала нежить. Они будто ослепли, ну или что там у них вместо зрения бывает? Теперь упыри беспорядочно прочесывали топь наощупь, сталкивались друг с другом, хватая друг друга сгнившими конечностями. Все вокруг шевелилось, чавкало, щупало, перемещалось — кошмар больного извращенца, одним словом.
— Пространство верований? Это кто ж в такое верит-то? — прошипела я сквозь зубы.
Ксерт только головой покачал.
— Лечить таких надо, — продолжала я, пытаясь наметить дальнейший путь.
Кое-кто попадался впереди, но потеряв ориентиры, они стали уже не столь опасны. Оставалось бежать по указателям моего блуждающего, оскальзываясь на каждом шагу, проваливаясь чуть ли не по грудь и снова выбираясь. Сердце стучало, как тяжелый гномский молот, кажется, даже из ушей шел пар. Хватая ртом влажный воздух с привкусом гнили, я уже из последних сил передвигала ноги. Упыри помаленьку снова начали нами интересоваться, и в направлении их движений появилась осмысленность. Нет уж, простите, парни, я пас. Не участвую.
«Меч! — завопил внезапно Шепот. — Резани им жижу вереди!»
Я послушалась на автомате, не понимая, что он задумал, и по направлению удара возникла тонкая тропинка льда длиной метра два.
«Залазь! Ты — эльф! Снег и лед под тобой не проламываются и не проседают!»
Шепот оказался прав, а я почувствовала себя полной дурой, кидаясь к берегу по тонкой ледяной тропинке. Вот что б так сразу-то не сделать?! Эх! Я так и продолжала уничижительно рассуждать о собственных умственных способностях, пока болото, наконец, не кончилось.
Оставалось ползком выбраться на довольно крутой и скользкий берег, отодвинуться подальше от топи, и упасть без сил в желтую жухлую траву. Шарик тут же мигнул на прощание и исчез. Спасибо тебе, нежить.
— Я не верю, — пробормотал призрак, глядя то на проделанный нами путь, то на меня.
— Что? — дыхания все еще не хватало, но у меня кое-как получилось наколдовать волну чистоты, избавляясь от черной отвратительно воняющей грязи.
Интересно, а куда она вообще девается после этого заклинания? Никогда об этом не задумывалась раньше. Что только не лезет в голову, когда едва избежал смерти, а теперь не в силах продышаться.
— Не поверил бы, если бы не увидел сам. У тебя потрясающие друзья, если помогают тебе даже на том свете. Это просто невероятно.
— Обычно — все наоборот, — покачала я головой, сев и принявшись изучать одежду — не прокусили ли где ткань? — обычно они-то меня в подобное и втягивают.
— Слушай, я понимаю, что ты устала, но нам правда нужно идти.
— Да, — засопела я, с трудом вставая на ноги, все еще подрагивающие от перенапряжения, — что дальше? Чудище?
— Да. Трехглавый Пёс Бездны.
— Звучит не очень хорошо.
Я поднялась и пошла вслед за призраком сквозь снова сгустившийся желтоватый туман.
— А скажи мне, уважаемый, я так и не поняла в прошлом объяснении, путь в загробный мир для таких, как ты, всегда такой стрёмный?
Он усмехнулся.
— Только для тех, чью душу жаждет Хэль.
— О, — усмехнулась я, — тогда хорошо, что я сначала изучу туристический маршрут с тобой.
Ксерт глянул на меня и внезапно расхохотался.
— У тебя железные нервы.
— Что ты! Я в ужасе, но если сейчас ему поддаться, мы точно никуда не дойдем. А ты пока, раз уж мы прошли первое испытание, расскажи мне вот что: ты сам тут шел, когда получил Красный замок?
Он немного помедлил с ответом, глядя куда-то перед собой.
— Н-не совсем. Мой предшественник был жив, когда мы встретились.
— Та-ак?
— Боюсь, я убил его. Время было странное, — я навострила уши, — император погиб, страну разрывали на части семь кланов заговорщиков, Гис оказался заточен в гробнице. Каждый искал место, где можно было отсидеться. Казалось, все это безумие на несколько лет, не больше. Особенно актуально для магов с увеличенной длиной жизни. А я давно на этот замок облизывался. Еще до войны. Кто ж знал… — он покачал головой. — Ладно, это тебе вряд ли интересно.
— Напротив, — идти стало легче, пологий подъем от болота закончился, под ногами вместо жирной грязи был песок, — мне все интересно.
— Что ж, справедливо. Перед окончательным уходом небольшая исповедь не помешает. Жалко, ты не жрица.
— Вообще-то, я адепт Да Ки Нэ.
Он уставился на меня, аж замерев в воздухе.
— Древний бог воздаяния?!
— И еще у меня странные отношения с Шаггоратом, безумным богом драконидов.
Ксерт моргнул и покачал головой.
— Понятно.
— Что?
— На счет Шаггората. Многое, знаешь ли, объясняет. Ну ладно, слушай. У меня был один друг, — глухо проговорил призрак, смотря перед собой в туман, пока мимо нас начали проплывать первые силуэты болезненно изогнутых деревьев, — тоже некромант. Опуская подробности, наша дружба переросла сначала в соперничество, потом во вражду, в итоге мы, разумеется, друг друга ненавидели. Я сумел подстроить ловушку, пользуясь всей этой начавшейся неразберихой, и убил его. Думал, что убил. А он как-то сумел вернуться.
— Договорился с Хэль? — удивилась я, перешагивая через толстый черный корень.
— Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понял, с какой силой он связался. Но суть в том, что бежать мне нужно было куда-то, где я смог бы защититься от чего угодно. Я пришел в Красный замок и хитростью убил прошлого владельца. Сначала думал, отсижусь — вернусь. Потом занялся исследованиями, вроде как, поднаберусь сил — вернусь. А потом уже и забыл, для чего мне вообще возвращаться. Так и прожил тут, практически отшельником, пока не стало слишком поздно.
— Печально, — согласилась я, — а твой бывший друг?
— О! — хищно усмехнулся Ксерт. — Думаю, мертвячий Даро уже горит в Бездне, учитывая, сколько прошло времени. Не могло ему везти столько веков.
Я таки споткнулась о поваленный ствол, и чуть не упала.
— Даро?..
Голос призрака зазвучал отстраненно, похоже, мысли его вернулись далеко в прошлое.
— Да, Кристиан Валленберг по прозвищу Даро.
«Да мы почти тезки!»
— А что оно значит?
— Это сокращенно от «дарониер» — на имперском означает «самый темный час перед рассветом, когда луны уже сели».
— Забавно.
— Выпендривался в юности много.
— А ты его до сих пор ненавидишь?
Ксерт шел некоторое время молча.
— Не думаю. Нет. Да и теперь — какая разница уже?
— А если бы ты мог передать ему что-то? Ты бы хотел?
Снова повисла тишина. Туман помаленьку рассеивался, впереди уже поднимались изломанные очертания серого горного хребта.
— Пожалуй, да. Что я сожалею. И что это я украл его Лунную астролябию.
— А что это такое?
— У меня на столе, гномский механизм из посеребренных колец и шестеренок. Даже жаль, что не успел вернуть, — усмехнулся он, — все равно я так и не понял, что он за силу использовал, когда ее создавал.
— А если мы дойдем… — осторожно начала я. — Хочешь, я ее верну?..
Ксерт вздохнул и неожиданно рассмеялся. Он хохотал, упершись призрачной ладонью в дерево — просто по привычке. Плечи его тряслись, будто призрак бился в припадке. То еще зрелище, надо сказать.
— Только не говори мне… — простонал он, — не говори, что после всех этих веков ко мне на другой конец света принесло того, кто знает Даро!
Я только кивнула, и он расхохотался еще громче.
— Надеюсь, ты не его прапраправнучка?
— Чур меня, — фыркнула я, — родственничка с таким характером мне только и не хватало.
— Как он?
— Да нормально. Тоже отшельничает вместе с двумя друзьями. Ругается на гостей. Иллюстрация к слову «мизантроп».
— О да, очень похоже. Передавай привет, если выживешь.
