— А я ведь тебя просила оставить меня в покое. По-хорошему!
Он развел руками, чуть склонив голову на бок и показывая пустые ладони.
— Да как я мог? — глумливо поинтересовался мой мертвый карточный джокер. — Ты даже не представляешь, какие у меня были планы!
— Корона? — чуть презрительно ухмыльнулась я, задирая подбородок.
— Корона? — он расхохотался. — Да ты что! Нет, Крис, вовсе нет.
Я ждала неизвестно чего, а призрачная фигура наклонилась ко мне, совсем так же, как при последней нашей встрече, только теперь я не была скованна, а он не был жив.
— Только представь себе, — перешел насмешник на интимный полушепот, — Республика вместо королевства. Развитие технологий вместо вашей дурацкой магии. Никаких больше сословий, равные права для всех. Плевать на родословные. Всеобщее образование. Поворот пути всего мира на девяносто градусов, понимаешь? Иное будущее… И вот, как все обернулось, — зеленые огоньки прежней страсти на миг полыхнули в его зрачках, да так же и погасли.
Паук театральным жестом вскинул руки и снова уронил их. Как живой, прямо. Теперь бывший враг просто стоял рядом, смотрел мне в глаза и усмехался.
— И что теперь? Хочешь поквитаться? — попыталась я расставить все точки над всеми буквами, но он только поднял одну бровь и скривил капризно губы.
— Пф-ф! А вот и не угадала, я тут по делам, в некотором роде, защищаю свои интересы.
Я чуть не схватилась за голову.
— Какие?! Какие еще интересы?! Если ты не заметил, то хочу тебе напомнить одну небольшую вещь, Морель. Ты — мертв!
— Вот именно! — кивнул он совершенно серьезно. — И я хочу вернуться.
— Боги, но как?!
— Переродиться.
Ксерт, не мешающий нашей беседе, посмотрел на товарища по состоянию с неприкрытым скептицизмом.
— Полагаете, это зависит от вашей воли?
Морель обернулся к нему и демонстративно поправил брошку на расцвеченном кровавыми пятнами ярко-желтом шейном платке. Потом закатил глаза, поглядел в потолок и улыбнулся моему провожаемому.
— Да.
— А как же Хэль? Она не выпускает души практически никогда. А раз вы тут — вы попались ей.
— А у нас пари, — безмятежно пошевелил в воздухе длинными пальцами паук.
Я мгновенно насторожилась. За простеньким словом из четырех букв, как грабители в засаде, прятались проблемы. Пока что непонятные и от этого еще больше напрягающие.
— Какое еще пари? — с подозрением поинтересовалась я, не очень-то рассчитывая на ответ.
— Отгадай загадку, Крис. О ком сейчас больше всего говорят покойники на берегу недвижимых вод мертвого океана? Не знаешь? Ну, подумай? Все равно — нет? Ну ладно, подсказка: кто изрядно взбесил богиню своими выходками.
— И? — вздернула я подбородок, не желая играть в его игры.
— Она сказала, — медленно проговорил Морель протянув руку, но так и не коснувшись моей щеки пальцами, — что твоя душа будет радовать ее, испытывая нечеловеческие страдания в подвалах Белого Дворца еще до дня Зимнего солнцестояния. Я рискнул не согласиться, зная тебя-то и твоих приятелей. Мы немного поспорили на эту тему, и это позабавило ее настолько, что она предложила пари. Так что Крис, дорогая, тебе придется прожить еще как минимум месяц. Ты не можешь подставить меня во второй раз! Поэтому я и тут. Провожу вас через этот туман и не позволю выбраться сюда остальным призракам. А то тут была масса желающих пообщаться с твоим приятелем. Идемте, кстати, не торчать же здесь вечно.
— Н-да? — изумился Ксерт, поглядывая на паука и от удивления переходя на ты. — Ты настолько силен?
— Нет, — Морель подмигнул мне хитро, пока я пыталась вернуть дар речи, — но всем интересно, чем закончится эта история. Тут любое развлечение, как дар небес. А уж если это — пари, да с такой ставкой, да с самой богиней… Может создать интересный прецедент.
— Ты! — завопила я, догоняя широко шагавшего в тумане призрака. — Ты с самого начала втянул меня во все это! А теперь еще и смертный приговор подписал фактически! Да что ж ты за человек-то такой!
Он перестал улыбаться и глянул на меня жестко.
— А ты, милая, должна испытывать ко мне чувство потрясающей благодарности. Я не сдал тебя Кловеру! Кстати, как он там? Теперь ты ему нервы портишь, наверное? Так вот. Не сдал. Я устроил твою инициацию. Я фактически толкнул тебя к этому твоему демону. Мертвяки! Да как вообще можно было предположить, что ты свяжешься с высшим демоном?! Но есть нечто более важное. Я не стал добиваться от тебя хорошего отношения. Ну да, сглупил. Кто же знал, что ты как сердобольная кошка, будешь мурлыкать и ловить мышей для любого, кто будет к тебе добр?
Я замерла, как от пощечины, а в лицо бросилась кровь.
— В общем, ошибся, признаю. Но сделал тебе этим — охренительный подарок. Не понимаешь, верно? Кстати, ура! Мы почти пришли. Вон уже выход. Дальше я не могу идти.
Я остановилась, подошла к нему вплотную и уставилась в глаза.
— Какой еще подарок?!
— Ненависть.
— Что?!
Он снова усмехнулся, и все-таки провел призрачными пальцами по моей щеке, и я внезапно ощутила теплое прикосновение живой ладони.
— Вот глупенькая, — мягко улыбнулся Морель безо всякой насмешки, от чего стал почти симпатичным, — Как ты думаешь, оставил бы меня в живых твой мэтр Купер? Нет. Потому что, пока бы мы тебя делили, проблем создать я ему мог немало, если бы все узнал. А если бы при этом ты считала меня другом, или была влюблена, а он бы убил меня, то что?
— Что? — сегодня официальный день этого слова.
— Ты бы не простила его, — приблизив свое лицо к моему, медленно и негромко проговорил Морель, — где-то в глубине души. Ты же очень привязываешься к людям. А вместе с тобой и твоим мертвячьим даром его не простил бы этот мир. Так что Дэвлин Купер по каким-то странным стечениям обстоятельств через какое-то время оказался бы в Инферно. Чем грозит дурное твое отношение, я осознал на своем примере, милая. У меня была масса времени для этого.
Я задумалась, никогда не рассматривала ситуацию с такой стороны. А ведь что-то в его рассуждениях определенно есть.
— Не говорю уже о господине Бренноне. Он всего лишь человек, и ведет такой образ жизни, что миру хватит простого неодобрения, чтобы привести его к смерти. Так что ненависть — это самое ценное, что я мог тебе подарить в твоей ситуации. А теперь иди и постарайся выжить! Ты после всего просто обязана меня отсюда вытащить.
Он ухмылялся криво, но уже без издевки. На нем была все та же белая рубаха, светлые штаны, да залитый кровью желтый шелковый платок на шее. Я же смотрела ему в лицо, пытаясь найти что-то такое, что когда-то заставляло меня дрожать от ненависти, и не находила. Желала ощутить злорадство и не могла. Может, прошло достаточно времени, чтобы простить?
— Ну, давай, — поторопил он, — вам, и правда, пора идти. Остался еще один очень трудный участок.
— Джаспер, — покачала я головой, — я не хотела тебя убивать. Мне очень жаль, что все так получилось.
— Да мне, в общем-то, тоже. У меня было невероятно много времени, чтобы обдумать все это тысячу раз. Иди уже.
Я задержалась лишь на секунду, ощущая невероятное облегчение, словно с шеи упал мельничный жернов, но тут он внезапно протянул ко мне руки и так замер, все еще продолжая ухмыляться.
— Мир?
Я колебалась только секунду, а потом крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо, и недавний враг похлопал меня по спине.
— У тебя кровь течет.
— Знаю.
— Опять глупость какая-нибудь?
— Так было нужно.
— Удачи тебе, — Джаспер Морель, карточный джокер, паук, обожавший при жизни театральные эффекты, чуть сжал мои плечи и отпустил, отступив обратно во тьму.
— Спасибо.
— Еще увидимся, как бы все сегодня ни обернулось…
Мы вышли из тоннеля, оставив туман с его призраками за спиной. Теперь перед нами расстилался песчаный берег, а где-то далеко блестела на солнце зеркальная морская гладь, без единой волны или всплеска. Белый песок проваливался под ногами, а поднявшееся в зенит солнце раскалило воздух, как в печи. Оставшиеся за спиной горы, этот пляж, неестественное море и небо без единого облачка. Больше тут не было вообще ничего.
— Мне не стоит спрашивать, что это все значило? — впервые за последние полчаса подал голос Ксерт, пока я отвинчивала крышку у поясной фляги. — Ты меня провожаешь, или улаживаешь свои проблемы? Вообще-то, подразумевалось, что у нас будет строгое погребальное путешествие, а не встреча друзей.
— Шутишь? Это хорошо… Да твою ж мать! — во фляге был все тот же белый песок.
Он попал в рот, и теперь я с омерзением отплевывалась.
— Ничего, — подбодрил меня призрак, — остался еще один переход. Дотянем.
— Передохну минутку. Что у нас дальше в программе бала? Упыри? Монстры? — я упала на пятую точку, чувствуя, что не в силах больше двигаться. — Погоди, мне надо перевязать руку.
