Дэвлин, в итоге, признал рыбалку времяпрепровождением достойным, позволяющим отлично собраться с мыслями, и предложил повторить как-нибудь.
Заодно поделилась своими мыслями на счет Вэля.
— С чего ты взяла про «испортим»? — поинтересовался маг, когда мы шли обратно.
— Ну, он быстро меняется, причем в такую сторону, что я подумала…
— Понятно. Что ты знаешь о проклятии альфар?
— Проклятии? — не поняла я.
— Да. Во время войны со светлыми эльфами его предки обратились за помощью к одной богине.
— А, Мать Зима? Которая в итоге в каком-то инфернальном мире поселилась?
— Верно, — кивнул Дэвлин, — дар такой магии холода имел один побочный эффект. Вся их раса застыла, замерла. Их жизнь, обычаи — все стало неизменным. Альфар живут в Илльвадире и, возможно, еще где-то — тысячи лет. Один город, одни здания, одни правители. Время для них будто застыло, постепенно они стали такими, какими ты их видела. Безэмоциональными, вечно исполняющими одни и те же ритуалы, составляющие их жизнь, от которой они не получают удовольствия. Чтобы это изменить, нужно влияние, сравнимое с тем, каким владела их богиня.
— Демоны, — кивнула я, понимая, — когда к ним приходили демоны, что-то менялось, поэтому они так к вам относятся.
— Да.
— Слушай! Так вот почему их мэтресса так на тебя смотрела… — понимание пришло внезапно. — Только рядом с тобой она что-то начала… не знаю, чувствовать, да?
— Именно, а ей очень много лет, она еще помнит время, когда все было иначе. И ей этого не хватает.
— И ты с ней…
— Да.
— Понятно.
Мы помолчали.
— А что тогда случилось с Вэлем? — перевела я тему. — Это потому что он проводит почти все время рядом с тобой, так?
Дэвлин остановился, обернувшись ко мне, и на лице его появилась призрачная тень улыбки.
— Вэлю невероятно повезло. Он встретил геоманта, который понятия не имел о том, что есть какое-то проклятие.
В общем, отсыпной прошел крайне приятно.
Глава 6. Красный замок
Утром бодрые и отдохнувшие мы, отказавшись от охраны, двинулись дальше на юг, на сей раз обойдясь без эксцессов. А через несколько дней за деревьями показались точеные башни Красного замка, пятью стилетами вспарывающие низкие тяжелые тучи. Н-да, замки на берегу моря — моя судьба.
Он действительно был ярко-красного цвета: от шпилей, до самого мелкого камня в стене — дико контрастируя с суровыми цветами местной природы: серым и зеленым. Все линии были плавными, слегка изогнутыми, будто пьяная береза на сильном ветру. Мне кажется, или оно шевелится? Даже крупные тяжелые облака с опаской облетали острые шпили башен по дуге. Странное зрелище, странное и завораживающее. Ветер яростно трепал совершенно незнакомые флаги, словно пытался сорвать их, но замку, похоже, было наплевать, он оставался высокомерно индифферентным ко всему вокруг. К нему, кстати, не подлетала ни одна птица, что, возможно, объяснялось тем фактом, что на стенах с очень важным видом сидели горгульи и молча на нас пялились. Я могла бы поклясться, что стоит отвести от них взгляд, и они зашевелятся, начнут хихикать и тыкать в незваных гостей когтистыми узловатыми пальцами. Оказалось, на сей раз, моя паранойя была не при чем — стоило нам приблизиться, и сидящие на воротах монстры чуть распахнули крылья, то ли приветствуя, то ли разминаясь перед атакой. Везет мне на красный цвет. Тузат, Дэвлин, теперь — вот это.
Тяжелые ворота медленно распахнулись, подобно створкам гигантской раковины, только вместо жемчужины нас встретил пожилой мужчина, высокий и худощавый с длинными седыми волосами, назвавшийся Управляющим. Не человек, кстати. Вообще непонятно кто или что. Чем-то он отдаленно напоминал достопамятного Секретаря бургомистра Идальго: те же странные гибкие движения длинных конечностей, будто бы он весь был на шарнирах, подобно замысловатому гномьему механизму, те же бесцветные серые глаза, та же неживая невозмутимость.
— Чего вы хотели, господа? — тихим, чуть сипящим голосом осведомился он.
И смотрел так, будто мы явились просить стакан воды, а в итоге напросимся переночевать и съедим половину запасов на зиму.
— Видеть хозяина, наверное, — пожала я плечами, раз уж мои спутники хранили молчание.
— Это возможно. Но только по одному. Условия таковы: если вошедший погибнет, я сообщу остальным и верну тело.
Ничего так порядочки, ты к ним в гости, а они потом в лучшем случае труп твой вернут. Что-то не радует меня местное гостеприимство, да и насколько было видно, ни одного живого за воротами не наблюдалось: камни и снова скалящиеся горгульи. Мы переглянулись, не спеша слазить с лошадей.
— Нам не нужно соваться туда, — тихо проговорил Эрик, качая головой, — найти — нашли, золото наше, давайте возвращаться.
— А как же риск? — полюбопытствовала я, ощущая непреодолимое желание войти в ворота.
— Если бы я рисковал глупо, мы бы сейчас не разговаривали.
Я сидела, удерживая на месте Муху, и наслаждалась тем самым привычным уже ощущением неправильности. Нет уж. Если не доверять этому чувству, то чему вообще доверять? Пойти или нет? До сих пор я всегда выкручивалась, но дает ли это мне повод думать, что так будет продолжаться и дальше? А с другой стороны, как я могу повернуться и просто уйти? Жалеть потом об этом до конца дней, гадая, какой именно шанс упущен? Тогда нечего время тянуть. Голоса в голове настороженно молчали, обреченно ожидая очередной глупости.
— Я — первая, — обратилась я к Управляющему, скатываясь со своей золотистой кобылы.
— Сдурела?! — рявкнул рыжий, тоже спешиваясь.
Он схватил меня за рукав, разворачивая к себе лицом.
— Крис… — начал Десятый.
Дэвлин тоже молча спрыгнул со своего черного креппера и остановился рядом со мной, чуть отстранив рыжего плечом.
— Что-то чувствуешь? — негромко спросил демон.
— Да.
— Как обычно?
— Как обычно.
— Уверена?
— Да.
Дэвлин немного подумал, вероятно, сравнивая перспективы лишиться геоманта и получить отсюда что-то крайне полезное.
— Ну, хорошо, — решился он, — мы ждем тебя, и я не думаю, что тут будет работать колокольчик.
Эрик фыркнул, сплюнул на землю и выругался себе под нос.
— Ты что — серьезно? Одна? Туда?
— Если ее геомантия заработала, то у нее самые большие шансы вернуться.
Вэль тоже спрыгнул на землю и коротко, по-военному поклонился, белоснежные кастовые косички упали на лицо, похоже, он собирался сделать что-то такое, национально колоритное. Например, предложить пойти вместо меня…
— Если ты не выйдешь живой, как ты хочешь, чтоб тебя похоронили, моя леди?
Наступила немая пауза.
— Так, — взял его за плечо Эрик, — не каркай!
— Но я должен знать! Она — мой сюзерен.
— Вэль, твою ж налево!..
— Спасибо, — поблагодарила я мэтра Купера, пока авантюрист и альфар отвлеклись на выяснение культурных и расовых различий.
— За что?
— Что доверяешь.
— Будь осторожна. Ты нужна нам всем — живой.
— Я знаю.
Десятый, тоже спешившийся, внезапно нагнулся и коснулся чешуйчатыми губами моего лба.
— Будь осторожна.
— Буду.
Управляющий впустил меня внутрь, провел сквозь двор и открыл двери в темное нутро донжона. Я обернулась, наблюдая за спутниками, оставшимися снаружи, и излишне бодро помахала рукой. Эрик демонстративно оглядывал красные стены, будто прикидывая, как лучше их будет в случае чего штурмовать. Десятый философски пожал плечами и предложил устроить привал.
— Что там? — спросила я у Управляющего, не надеясь на ответ, впрочем.
— Шанс, — ответил он бесстрастно, и огромные двери захлопнулись за мной с тем самым звуком, с каким падает могильная плита. Мои спутники остались на другой стороне.
Ну, вот и все. Или я доигралась, или будет что-то интересное. В крови тут же забурлили пузырьки адреналина, как в бутылке энтильского, как же мне последнее время нравится адреналин, пожалуй, даже больше, чем секс. Как там Дэвлин учил? Десять медленных вдохов, десять быстрых, чтобы в голове прояснилось. Нормально, пляшем. Я прошла холл, оглядываясь по сторонам: порядок идеальный, и чувствуется, что здесь много лет никто не живет. Давным-давно пустой камин, изящный низкий столик, удобные кресла, обитые темной кожей, полукруглое окно высотой в два этажа закрыто тяжелыми портьерами. Тишина, полумрак, немые статуи и забытые всеми картины — обстановочка из романа ужасов, одним словом, но романа — вполне изысканного.
Я поднялась по изогнутой лестнице на второй этаж, на каждой ступеньке сидели такие же жуткие горгульи, что и снаружи. Не отпускало ощущение, что они провожают меня тяжелыми взглядами, полагаю, они так и делали. На втором этаже обнаружились две двери из темного дерева, причем, та, что справа, сама собой распахнулась, предлагая пройти анфиладу комнат со стенами из ало-белого полированного камня. Комнаты были обставлены с роскошью, украшены золотыми и серебряными безделушками. Кое-где — целые стеллажи книг, поблескивающих позолотой на корешках. Но ни одного следа присутствия хозяина замка. Будто по музею идешь или по заброшенной сокровищнице. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая покой местных призраков, а тяжелые шторы не пускали внутрь солнечный свет. Больше всего все это место напоминало склеп и вызывало желание схватиться за меч, так, на всякий. Но, пожалуй, такой поступок был бы невежлив по отношению к хозяину. А мы же не хотим с порога быть невежливыми, правда? Этикет-с.
