Я поднялась по изогнутой лестнице на второй этаж, на каждой ступеньке сидели такие же жуткие горгульи, что и снаружи. Не отпускало ощущение, что они провожают меня тяжелыми взглядами, полагаю, они так и делали. На втором этаже обнаружились две двери из темного дерева, причем, та, что справа, сама собой распахнулась, предлагая пройти анфиладу комнат со стенами из ало-белого полированного камня. Комнаты были обставлены с роскошью, украшены золотыми и серебряными безделушками. Кое-где — целые стеллажи книг, поблескивающих позолотой на корешках. Но ни одного следа присутствия хозяина замка. Будто по музею идешь или по заброшенной сокровищнице. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая покой местных призраков, а тяжелые шторы не пускали внутрь солнечный свет. Больше всего все это место напоминало склеп и вызывало желание схватиться за меч, так, на всякий. Но, пожалуй, такой поступок был бы невежлив по отношению к хозяину. А мы же не хотим с порога быть невежливыми, правда? Этикет-с.
Еще один зловещий скрип петель и, наконец, кабинет. Дверь как раз напротив стола, окруженного книжными полками, над креслом висит огромная карта, изображающая явно несколько континентов. А вот это уже оч-чень интересно… Справа у стены небольшой диванчик, слева — окно. В середине комнаты — большое кожаное кресло для посетителей, обитое красной кожей. При первом же взгляде на хозяина кабинета я поняла, почему в местных деревнях не собирают ни налоги, ни часть урожая: просто местному правителю уже ничего не было нужно.
В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.
«Опять нежить! — охнул Лусус. — Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание…»
Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых, что страха давным давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.
— Привет, — позвала я, проявив вежливость, — извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?
«Правильно, — пробурчал Шепот, — в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего — срабатывает».
Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.
— Кто… Ты…? — прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.
— Человек, — пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?
— Это… не ответ… — громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.
— Спрашивай конкретнее.
С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.
— Ты… проводишь… меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.
Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки — с два моих пальца. В длину.
«Давай! — велел азартный Шепот. — Чую добычу, чую возможности! Ну же!»
— Куда?
— До места упокоения.
Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает — милосердно.
— Хорошо, — легко согласилась я, — где ты желаешь упокоиться?
Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед — чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем — тот самый обруч с рубином — сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.
— Это очень опасно, — гулко проговорил он, — я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более — эльф.
— Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, — призналась я.
Он посмотрел удивленно.
— Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?
— Да нет, вообще-то, скорее — интуиция.
— Так почему ты пошла со мной? — изумился полупрозрачный мужчина.
— Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.
— Тогда ты безрассудна сверх меры.
— Похоже на то, мы тут материальны?
— Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь — погибнет и оно.
— Да? А ощущения совершенно натуральные, — я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, — и можно поподробнее — что мы тут делаем все-таки?
— Хорошо. Мое имя — Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты — нет.
— Я останусь тут?
— Да.
Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество — страха не было вовсе.
— Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.
Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.
— Ты ей служишь?
— Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.
Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.
— Сама? Лично? Что же ты натворила?
Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.
— Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.
Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.
— Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.
— Жаль, — согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.
— Так что я конкретно получу, если мы пройдем?
— Красный замок будет твоим.
— А ты?
— А я обрету покой.
— Тогда пошли, — чего мы, собственно ждем-то? — или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?
Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.
— Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?
«Естественно, нет».
— Раньше начнем, раньше закончим.
Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей — белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость — никакого гнуса.
— Дно топи выстлано из человеческих тел, — пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, — шаг мимо тропы — учуют и все полезут.
— Поняла. А почему так просто не кидаются?
Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.
— Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.
— Да, спасибо.
И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.
— У тебя же есть какое-то образование? — полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.
— Дайсарская академия Магии.
— Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?
— Первый раз слышу о таком, — призналась я, отчего он сразу поскучнел.
— Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место — одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.
