Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.
— Что это за штуки? — спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом «перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка».
Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело — не физическое, а все равно больно.
— О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.
— Шаманы? — изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. — А что они тут делают?
— Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.
— Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?
— Под ноги смотри! — нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.
— Смотрю…
Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.
— Тощая… — позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. — Это ты?
Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.
— Привет, Шаман!
— Тощая… — покачал он головой, прекращая грести. — Как же так?..
Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.
— Что там прямо по курсу? — спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли. — Упырей не видно?
— Нет, — покачал он головой, — кто тебя убил?
— Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.
Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.
— Ты что тут живая бродишь?! — завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. — Ты совсем долбанулась?!
Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.
— У нас сделка, — пожала я плечами.
— Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!
— За Хребтом.
Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.
— Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!
Лодочку постепенно уносило вдаль.
— Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься — сразу ко мне!
Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой зеленой нитью кожаный мешочек, который я едва поймала.
— Спасибо!
— Только попробуй мне умри! — кричал мне вслед орк, потрясая кулаками. — Только попробуй!!! Я тебя…
Мне было любопытно, на что хватило его фантазии, но было уже поздно. Рев и проклятия унес ветер.
— У тебя забавные знакомые, — подал, наконец, голос призрак, поглядывая на меня искоса, пока я прятала неожиданный подарок.
— У меня вся жизнь — забавная. Идем дальше?
Мы осторожно двинулись к следующей вешке, но, похоже, мне попался очень любознательный попутчик.
— А что там этот орк говорил о каком-то демоне? — осторожно полюбопытствовал Ксерт, видимо этот момент слегка напрягал перемещающуюся по краю Мертвого мира душу.
Я в это время судорожно цеплялась окровавленными от порезов пальцами за очередной пучок осоки, пытаясь не рухнуть в отвратительно пахнущую трясину. Вы никогда не замечали закономерности — чем крепче нужно держаться, тем сильнее чешется нос — нет?
— Демон, — кивнула я, вернув себе равновесие, — мой друг. И он очень хочет, чтобы я вернулась живой.
— Друг?..
— Что-то вроде того.
— Демоны едят души, — вкрадчиво проговорил Ксерт, приблизив ко мне полупрозрачное лицо, — ты, наверное, не в курсе, да?
— Не-е-ет, — я оступилась и едва не полетела в черную жижу, — я для него, как бутылка коллекционного вина. Держит в подвале и протирает от пыли. Что? Это его же слова, между прочим.
Призрак издал глухой звук, словно прочищал горло, и на какое-то время замолчал, похоже переосмысливая картину мира. Вешек, тем временем, становилось все меньше.
— Слушай, а почему люди представляют загробный мир… так? Разве они не должны придумывать что-то… более утешительное? Смерть ведь и сама по себе — штука неприятная, зачем потом еще и все это?
Он пожал плечами.
— Никогда не задавался этим вопросом. Наверное, от страха? Или это некая концепция очищения от всего плохого, что сделал в жизни?
— Да? Похоже, твоя жизнь была не слишком праведной.
Он коротко хохотнул.
— Моя жизнь была отличной. Я ни в чем себе не отказывал, знаешь ли. Власть, знания, золото, — он помолчал немного, — красивые женщины. Вроде тебя. Может, поэтому путь закончился так…
Мы молчали, погруженные каждый в свои мысли. А как закончится мой путь? Сверну себе шею в очередной переделке? Или найдется слишком расторопный жрец Хэль? А если одному демону всерьез захочется перекусить, то не будет мне никакого пути, ни легкого, ни трудного.
Та и боги с ними, с такими мыслями.
— Вон! — обрадовался внезапно мой провожаемый, пока я пыталась понять, а куда, собственно, дальше-то? — Вон край!
Туман и испарения, будто нехотя, рассеивались, и теперь мы смотрели на пятьдесят метров топи безо всяких указателей на дорогу. К этому времени в жирной грязи были и ботинки, и колени. Ох, как же курить хочется. Правильно говорят, это чисто психологическая привычка.
— Пойдем что ли? — проговорила я, надеясь уже только на удачу.
Шаг. Еще шаг. Метров десять пройдено… И в этот момент я провалилась сразу по колено.
— Наверх! — крикнул Ксерт. — Быстрее! Тут кочка, вот.
Я попыталась вылезти, когда мою щиколотку схватила первая рука. Вернее, я надеюсь, что это была рука, а хотя бы не зубы… Адреналин заставил кровь вскипеть, как зелье на алхимической горелке, не смотря на то, что я, вроде как, была тут не материальна, а вот ощущения — точь-в-точь. Я выхватила меч и рубанула по воде, куда придется. Лезвие вспыхнуло голубым, и на несколько секунд гиблая топь покрылась хрустящей ледяной коркой метра полтора в диаметре.
— Так, — навис надо мной призрак, — не суетись, а то провалишься окончательно.
— Они там! — чуть ли не заорала я, чувствуя подступающую панику, и ожидая каждый миг или рывка вниз или резкой боли из-за впивающихся в ногу зубов.
А вот интересно, почему это всегда — зубы? Фобия что ли какая?
— Все получится, — завораживающе спокойно продолжал говорить Ксерт, словно обращался к тяжело больному, — хватайся за траву, так, молодец, теперь подтягивай правое колено, вот сюда. Молодец, у тебя есть еще несколько секунд, не бойся.
Под ногой оказалось, наконец, что-то твердое, и я вылезла на кочку и уселась на ней, как грязная болотная русалка. На щиколотке висела отрубленная гнилая конечность.
Мертвяки!! Какая же мерзость! Пришлось постучать каблуком по кочке, чтобы она упала обратно в топь.
— Откуда ты знал, что я успею? — полюбопытствовала я у моего провожаемого, когда смогла разговаривать, лязгая зубами не настолько сильно, чтобы прикусить язык.
— Я не знал, — пожал полупрозрачными плечами, колыхающийся призрак, — но от паники толку бы не было. Ты бы начала дергаться и провалилась бы окончательно.
— Понятно.
— Не за что. Пора, ты все-таки разбудила их.
Тем временем, трясина заволновалась. Из-под черной воды вытягивались когтистые полуистлевшие пальцы, с которых лоскутами сползала разбухшая кожа, и отваливались куски гниющей буро-зеленой плоти. Твою ж мать…
— Куда дальше? — резко спросила я призрака, ощущая возвращающийся приступ паники.
— Не знаю, — покачал он головой, вглядываясь в туман, — я не вижу дорогу.
— То есть, мы заблудились?! Здесь?! Ты это хочешь сказать?!
— Следи лучше за упырями!
Оставалось только ругаться вполголоса. Твари медленно, но верно стягивались со всех сторон к маленькому островку тверди, взбалтывая черную грязь с зеленой ряской в единое отвратительное месиво. Прости, Дэвлин, на сей раз я, похоже, не вернусь.
— Что это? — внезапно проговорил Ксерт, и в голосе его было неподдельное изумление, — Вон там! В небе, видишь?
Я обернулась и задрала голову вверх, опасно балансируя на скользкой кочке. Птица?! Опять Голос Хэль?! Да нет, это что-то такое… поменьше. Череп?
— Блуждающий? — удивился Ксерт. — Здесь, но откуда?
— Шарик! — я просто не верила глазам. — Но как?!
