– Ко второму блоку пойдет усиленный наряд из двадцати человек. Остальных распределят старосты. Чтобы через пятнадцать минут все были на своих местах!
Старший вышел, и вокруг меня началась суета сборов. Кряхтение, стоны, проклятия… Одни натягивали старые брезентовые робы, другие – легкие, изрядно потрепанные костюмы радиационной защиты. Сквозь прорехи ткани там и тут просвечивала разорванная алюминиевая фольга.
– Что делать с новеньким? – спросил кто-то у моего изголовья.
– Доктор сказал, что он будет спать до девятых склянок. Пусть остается в кубрике.
– Смотри, у него кольцо!
– Тише! Я не слепой!
– Значит, это тот, которого мы ждали, теперь можно начинать?
– Нужно сказать Стриму. Может, это не тот.
– Но ведь у него кольцо!
– Кольцо, кольцо! Кольцо может быть у кого угодно!
Не выдержав, я открыл глаза и спросил:
– Кто вы? Что это за чертово… – Я не договорил, потому что теперь и сам увидел на своем безымянном пальце полоску красноватого металла.
– Он пришел в себя!
– Тише. Не двигайся, сделай вид, что ты еще без сознания. Я приведу Кэла Стрима. Когда здесь никого не будет, поговоришь с ним.
Лишь после того, как затих грохот сапог по трапу, я позволил себе осмотреть пустое помещение.
Здесь не было ничего, кроме жалкого скарба этих несчастных да груды старой рабочей одежды, беспорядочно сваленной на длинных скамьях. Я надеялся, что мне не придется ждать слишком долго их возвращения. Бездействие и ощущение опасности угнетали меня. Но и действовать в одиночку я был не в состоянии – надо хотя бы окрепнуть после ранения. Представится ли такая возможность?
Что-то у них здесь готовилось, и меня ждали… Впрочем, меня ли? Может, это ошибка? Меня приняли за кого-то другого из-за кольца! Все дело в нем… Но откуда оно, черт возьми, взялось?
Гладкий красноватый металл без единого украшения – скорее всего, медь. Да, медь, врачи были правы. Вот и патину видно. Местами тронула кольцо зеленца – старая вещица… Я повернул на безымянном пальце тускло блеснувший кусочек металла. Он легко подался, заскользил по пальцу, но не снялся, упершись в фалангу. Превозмогая боль, потянул изо всех сил, но и это не помогло. Кольцо сидело на пальце как влитое, словно я с ним родился.
«Неудачник, да к тому же меченый», – подумал я про себя с непонятной горечью, припомнив сразу все странные события последних дней: сообщение капитана о моей более чем непонятной дате рождения, камеру, визит представителей Тетрасоюза, ворвавшихся ко мне вооруженных людей, выстрел в темноту… Похоже, кольцо надели мне на палец в бессознательном состоянии. Может быть, поработали люди Ловинского, передав таким образом знак своим сторонникам среди рабостов, что я именно тот самый, нужный им человек. Все казалось вполне логичным. По крайней мере, эта загадка должна была разрешиться в самое ближайшее время.
Рабосты вернулись, как обещали, минут через пятнадцать. Невысокого роста, сильно облысевший, но еще крепкий человек лет сорока был среди них, похоже, за главного. И чтобы избежать дальнейших недоразумений, я спросил его, пренебрегая всякой конспирацией:
– Вы из организации Ловинского?
– Кто такой Ловинский?
Совершенно неожиданный вопрос заставил меня надолго замолчать. Мои знакомые, соблюдая естественную в их положении осторожность, ждали продолжения, и мне не осталось ничего иного, как пояснить:
– Ловинский – один из руководителей Тетрасоюза.
– Мы не относимся к Тетрасоюзу. Вообще ни к какому союзу. На этом корабле мы просто смертники, вынужденные бороться за свою жизнь. Тем не менее у нас есть реальный шанс захватить корабль, и если вы тот человек, которого мы ждем…
– Откуда в таком случае вы вообще могли узнать о моем появлении на борту? Кто мог предоставить вам подобную информацию?
– Это не так просто объяснить… Иногда в горячей зоне реактора происходят странные вещи. Вам достаточно знать, что один из нас предвидит будущее. Он сказал, что, когда среди рабостов появится человек с кольцом, можно начать восстание. Среди рабостов нет ни одного офицера, никого, кто бы смог увести захваченный корабль в безопасное место. А вы действительно… – вдруг засомневался он, – вы сможете это сделать?
– Смогу. Вот только не пойму, при чем здесь кольцо… У вас есть план захвата «Рендболла»?
– Нет. У нас нет плана. Но зато у нас есть четыреста человек, готовых на все. Им совершенно нечего терять.
– И все же этого может оказаться недостаточно. Похоже, вы не представляете всей сложности задачи.
– Зато я знаю кое-что гораздо более важное.
– Что же именно?
– Мы выиграем этот бой. И вы будете с нами, Крайнов. Так сказал предсказатель.
Я не стал скрывать иронической усмешки.
– Наверно, у вас неплохой предсказатель, – произнес я, внимательно вглядываясь в заросшее, грязное лицо Стрима.
Он оказался совсем не так прост, как показался мне с первого взгляда. Особенно не нравилось мне во всей этой истории таинственное появление кольца и мой весьма своевременный перевод в рабосты. Я вновь, как тогда в Лиме, почувствовал себя игрушкой в чужих руках. Если здесь штучки Тетрасоюза, то, пожалуй, это можно проверить…
– Относительно меня ваш предсказатель ошибся. Я уже дал согласие участвовать в операции по захвату «Рендболла» другой организации. – Я с интересом ожидал реакции на мое сообщение.
– Имеется в виду Тетрасоюз? Но вы ведь уже наверняка догадались, что он всего лишь ширма для корпорации, которая ведет за вами упорную охоту. Вас едва не убили, Крайнов, не забывайте об этом.
– А это откуда вам стало известно? Тоже от предсказателя?
– Нет. Прежде чем меня перевели сюда, в горячую зону, прежде чем они решили от меня избавиться, я был одним из руководителей Тетрасоюза. И как только понял, что он собой представляет на самом деле, очутился здесь. Кстати, год назад в руководстве Тетрасоюза не было никакого Ловинского.
– Зачем тогда понадобилась эта дурацкая история с кольцом?
– Ну, во-первых, у нас действительно есть предсказатель. Это он нас предупредил, что в скором времени на «Рендболле» появится человек с медным кольцом на безымянном пальце, он назвал даже вашу фамилию, и тогда через свои старые связи я собрал о вас всю возможную информацию. Без этого я бы не решился на откровенный разговор. Даже среди нас наверняка есть агенты корпорации. Могу сказать определенно: выбора у вас нет. Если хотите выжить, вам придется присоединиться к нам. Как только появится – не известие, нет, – всего лишь тень догадки о том, что вы живы и атака целого десантного подразделения хорошо обученных громил, направленная на одного-единственного человека, безоружного заключенного, не увенчалась успехом, как только это станет известно, здесь окажется не один десантный бот. Это всего лишь вопрос времени, и нужно убрать «Рендболл» из этого района как можно скорее. Заодно вы спасете моих людей от смерти в горячих зонах реакторов.
В его словах была несомненная логика, и знал этот парень слишком много для простого рабоста. В конце концов, я ведь не был уверен даже в том, что трое, нанесшие визит в мою камеру перед тем, как туда пожаловали десантники, действительно были людьми Ловинского. Это могла быть примитивная ловушка все той же корпорации. И пожалуй, меньше всего я рисковал, доверившись людям, у которых, так же как и у меня, выбор был не слишком велик… Если только они настоящие рабосты… Но, кажется, у меня был способ проверить хотя бы это.
– Начинать подобную операцию без единого руководства невозможно. Могу я узнать, кто будет отвечать за весь ее ход и за нашу дальнейшую судьбу?
– Разумеется, можете, поскольку это вы сами. Мы собирались предложить командование крейсером в случае победы самому опытному среди нас, но как только здесь появились вы – штурман первого класса, этот вопрос ни у кого не вызывал сомнений.
Люди Ловинского мне в этой чести отказали… Похоже, он говорил правду. Его предложение польстило моему самолюбию, но я хорошо понимал, какую огромную ответственность возьму на себя, если соглашусь. И все же… Впервые мне предлагали полную самостоятельность. Если удастся заполучить такой корабль, как «Рендболл», то с его помощью, при умелом использовании своего нового положения, можно противостоять не только флоту корпорации, но и ее тайным агентам здесь, на борту «Рендболла», пытавшимся сделать из меня послушного и беспрекословного исполнителя своих неведомых планов. Как только я стану капитаном «Рендболла», они потеряют надо мной всякий контроль. Я слишком хорошо знал, как велика может быть власть капитана в открытом космосе на корабле, оторванном от всяких баз…
– Есть одна сложность… – проговорил я, внимательно вглядываясь в Стрима и стараясь не пропустить на его лице малейшие следы сомнений и колебаний. Мне все еще не верилось в невероятную удачу, неожиданно свалившуюся на меня. – При любой попытке захвата центральный компьютер берет управление кораблем на себя, блокируя все управляющие системы.
