Я довольно усмехнулась, не открывая глаз. Надо же, не так уж и мало я знаю об этом мире. Видимо, пригодилась привычка периодически почитывать всякие сомнительные статейки.
Неожиданно навалилась такая тоска по моей прежней жизни, что стало трудно дышать. Я вдруг словно воочию увидела свою небольшую, но такую родную квартиру, в которой все до последней мелочи куплено на свои деньги. Мои книги по искусству насылания и снятия проклятий. Да, наверное, Луциус бы посмеялся при виде столь скромной коллекции, но я собрала ее сама, собственными руками, а не украла у кого-нибудь. Вечера в баре у Дарреша. Терпкий вкус моего любимого сухого даританского вина. Багрово-черные небеса Зарга.
– Приехали, – из какого-то невыносимого далека донесся до меня голос Луциуса.
Я не торопилась открыть глаза, с каким-то непонятным упрямым отчаянием цепляясь за ускользающее воспоминание. Но вот повозка дернулась и остановилась, и я почувствовала, как Луциус прикоснулся к моей руке.
– Просыпайся, Эрика, – ласково проговорил он. – Мы на месте.
Я тяжело вздохнула. Вот и все. Еще пара мгновений – и я навсегда покину этот мир. Больше не будет Доминики Альмион. Она погибнет, проиграв кукловоду. Вместо нее появится Эрика Киас – послушная марионетка и любимая кукла Луциуса.
Луциус подал мне руку, помогая вылезти из повозки. Я могла бы демонстративно проигнорировать ее, но у меня не осталось сил даже для такого смехотворного сопротивления. Да и зачем? Поражение надо встречать достойно, а не скатываться в глупый спектакль.
Теплые пальцы Луциуса крепко сжимали мою ладонь, словно он боялся, что на самом деле я не смирилась со своей участью и готовлюсь к дерзкому побегу. У дверей здания нас встретил молодой мужчина, одетый в серую неприметную форму государственного служащего. Он приветливо кивнул Луциусу и негромко попросил следовать за ним.
Здание в этот обеденный час встретило нас пустынными коридорами. Лето – излюбленная пора для отпусков и путешествий – закончилось, а значит, нам не грозило столкнуться с толпами жаждущих отправиться за новыми впечатлениями. Впрочем, не сомневаюсь, что благодаря высокому статусу Луциуса мы в любом случае не стали бы терять драгоценное время в очередях.
– Извините, но придется подождать минут пять. – Служащий ввел нас в центральное помещение и показал рукой на несколько удобных кресел, стоящих полукругом у одной из стен. – Можете пока присесть.
– А что случилось? – полюбопытствовал Луциус. В его голосе я услышала непривычное напряжение. Видимо, ему очень не понравилась эта задержка.
– Произошло небольшое недоразумение при оформлении бумаг. – Служащий виновато улыбнулся. – Если хотите, вам подадут чай или кофе…
– Какое именно недоразумение? – резко перебил его Луциус. Я с трудом удержалась от вскрика боли – с такой силой он вдруг сжал мое запястье. Впрочем, почти сразу опомнился и отпустил мою руку, продолжая буравить покрасневшего от смущения несчастного молодого человека злым взглядом, после чего прошипел, невольно вызвав у меня ассоциации с потревоженной гадюкой: – По-моему, я предоставил все бумаги заранее и особенно подчеркнул, что мы с супругой будем торопиться.
– Простите, – прошептал несчастный и опустил голову так низко, что почти уперся носом себе в грудь, опасаясь даже на миг встретиться глазами с рассерженным Луциусом. – Начался сезон дождей, а значит, и простуд. Наши работники не справляются…
– Да что вы говорите! – язвительно перебил его Луциус и широким взмахом руки обвел пустое помещение. – То-то я гляжу, что у вас такой наплыв посетителей! Шагу негде ступить! Неудивительно, что вы не справляетесь.
– Простите, – в третий раз произнес бедолага так тихо, что я скорее прочитала извинение по его губам, чем услышала его на самом деле. – Я проверю, возможно, все уже улажено.
И, не дожидаясь ответа Луциуса, с такой скоростью рванул к дверям, словно боялся, что тот кинется за ним, остановит и продолжит отчитывать как напроказничавшего ребенка.
– Что ты так взъелся на него? – удивленно поинтересовалась я у Луциуса, растирая покрасневшее от его хватки запястье. – И мне чуть руку не сломал…
Луциус проигнорировал мою жалобу. Он стоял, широко расставив ноги, и словно принюхивался к чему-то. Крылья его носа широко раздувались, лицо приобрело настороженное выражение хищника, вышедшего на охоту.
Я нахмурилась, но решила не лезть со своими вопросами. По-моему, кое у кого сдают нервы. И в этом нет ничего удивительного. Если бы я была на его месте, то точно не смогла бы жить спокойно, зная, сколько бед натворила. Наверное, в каждой тени бы опасность чудилась.
– Не нравится мне это, – внезапно прошептал Луциус, продолжая прислушиваться к мертвой тишине, царившей вокруг. – Очень не нравится.
Я флегматично пожала плечами и сделала было шаг вперед, собираясь опуститься в одно из кресел. Если уж придется подождать – то хочу провести это время с комфортом. Однако в то же мгновение меня не сильно, но весьма ощутимо дернуло назад, да так, что я даже попятилась, вернувшись на прежнее место. Как натянутый поводок отшвыривает собачонку, посмевшую ослушаться приказа хозяина.
От столь унизительного сравнения, пришедшего на ум, я досадливо поморщилась и оглянулась на Луциуса, молчаливо требуя объяснений. Вокруг моей талии серебрилась нить его заклинания, которая и не дала мне отойти.
– Стой рядом, – почти не разжимая губ, кинул он мне. Недовольно покачал головой. – Не нравится мне все это!
Волнение Луциуса незаметно передалось и мне. Я тоже выпрямилась и попыталась понять, что же именно его так насторожило. Но в здании было тихо. Лишь за окнами все так же мерно шуршал дождь, навевая сонную зевоту.
– Задержки – обычное дело, – пробормотала я, словно рассуждая вслух, но на самом деле подспудно пытаясь успокоить своего спутника. – Мы живем в век бюрократии. Не надо так волноваться…
Луциус слегка повернул голову и искоса глянул на меня. Его взгляд словно ударил меня наотмашь, и я замолчала, прикусив язык. И он снова замер, то сжимая, то разжимая кулаки и глядя куда-то поверх моей головы.
Я устало потерла лоб, не понимая, что за муха укусила Луциуса. Ладно, будем надеяться, что сейчас милый молодой человек вернется – и мы наконец-то покинем этот мир. Чую, если ожидание продлится еще хоть пару минут, то Луциус просто лопнет от возмущения.
Эта была последняя мысль, которую я успела додумать в тиши и спокойствии. В следующее мгновение мир вокруг меня взорвался в вихре магических заклинаний. Это случилось так внезапно, что я, наверное, впервые в жизни настолько сильно опешила и впала в настоящий ступор. Воздух в помещении взбурлил ярко-алыми молниями чар, а в центре этого водоворота стоял Луциус. Все новые и новые атакующие заклинания били ему в грудь, но он словно не чувствовал этого. И в унисон трескучим разрядам чужого колдовства вдруг ожила одна из кабинок перемещения. Загудела, наливаясь тревожным багровым светом, игла, готовясь к проколу пространства.
– Доминика! – рявкнул Луциус, видимо, в суматохе нападения забыв о моем новом имени. – Ко мне!
«Хорошо хоть, что он не скомандовал – к ноге!» – невесело подумала я.
Понятное дело, я и не думала выполнять его приказ. Напротив, попятилась, собираясь воспользоваться удобным случаем и сбежать. Но темно-зеленая ловчая нить уже обвила мои ноги, подтягивая меня против воли к Луциусу.
Неожиданно наступила тишина. Такая полная и всеобъемлющая, что у меня зазвенело в ушах. Луциус тоже не ожидал этого. На какой-то миг он отвлекся от меня, и я, воспользовавшись этим, вновь принялась за старое, медленно, но упорно пятясь прочь и с величайшим трудом отвоевывая каждый сантиметр увеличивающегося расстояния между нами. Тем временем Луциус посмотрел куда-то поверх моей головы, и его серые глаза вспыхнули обжигающим пламенем ненависти.
– Все кончено, – раздался незнакомый для меня мужской голос, прозвучавший откуда-то из-за моей спины. – Оставь девушку в покое и сдавайся.
Луциус медленно перевел взгляд на меня. Теперь в его глазах читалось глухое раздражение, смешанное с каким-то другим чувством, более всего напоминающим сожаление. Его губы дрогнули, словно он собирался сказать мне что-то напоследок.
«Пока смерть не разлучит нас», – неожиданно прозвучало у меня в голове.
Я приглушенно вскрикнула, осознав, что задумал Луциус. Ничком повалилась на пол, прикрыв голову руками. Вокруг вспыхнул щит, надежно ограждая меня от внешнего мира.
И вовремя! Краткий промежуток времени, уложившийся между двумя ударами отчаянно бьющегося сердца, – и на меня навалилась невыносимая тяжесть. Показалось, будто крыша здания не выдержала и рухнула, послужив мне своеобразной могильной плитой. Я попыталась застонать, но не смогла. По-моему, на губах лишь выступили кровавые пузыри от непомерного напряжения. А затем все закончилось. Я постыдно сбежала от дальнейших страданий в черное небытие.
