ущемлять? Она ведь такой же человек, как и мы все.
Его слова встретили одобрительным гулом. Посетители склонялись к тому, что травлей делу не поможешь, и вообще, мало ли кто и с каким дефектом родился. Главное, чтобы человек был хороший.
И только Ирмель не желал униматься.
- Многих тебе удалось облапошить, безликий чужак, - обратился он к Стасику. - Многих, но не меня. Есть один верный способ выявить эльфа. И уж с ним-то никто не станет спорить. Всем ведомо, что эльф скорее сдохнет с голоду, чем прикоснется к мясу. Так ведь это, братцы?
Братцы зашумели, что, да, так и есть - эльф травой питается, а от мяса нос воротит.
- Эй, хозяин,- крикнул Ирмель, не спуская глаз с Велты, - а подай-ка нам жареного мяса на ребрышках. Да побольше. Хочу угостить моих новых друзей. Вишь ты, обознался. За эльфов их принял. Вот в качестве извинения и побалую их мяском.
Стасик онемел от ужаса. Он успел поверить, что им удастся выкрутиться. И ведь почти удалось. Но вот теперь-то что делать?
Вскоре появился трактирщик. Под одобрительные возгласы посетителей он торжественно внес в зал огромное блюдо, полное дымящегося жареного мяса. Это блюдо он опустил на стол темного властелина и отошел. Ирмель, ехидно посмеиваясь, предложил:
- Ну, не эльфийка, не стесняйся. Угостись.
Стасик уже открыл рот, собираясь сказать сам не зная что. Нужно было родить еще одно оправдание, но у него иссякла фантазия. Да и что тут можно было придумать?
И вдруг Велта быстро схватила кусок мяса и жадно впилась в него зубами. Урча, как кошка, он проворно очистила ребрышко, бросила его на стол и потянулась к следующему. Жир блестел на ее губах и пальцах. Глаза сверкали дико и жадно.
Ирмель лишился дара речи. Прочие посетители тоже. Впрочем, они вскоре пришли в себя.
- Ха-ха! - засмеялся кто-то. - Ну и эльфийка! Слышите, как у нее за ушами трещит.
- Скверный ты, Ирмель, охотник на эльфов, - издевательски завопил кто-то. - То-то пень! Бабу от эльфийки не отличит.
Ирмель побурел от обиды. Он продолжал наблюдать за тем, как Велта методично истребляет дармовые ребрышки, и словно бы до сих пор не верил своим глазам. Наконец, под смех других посетителей, он вымолвил:
- Простите, сударыня. Обознался. Виноват. Перебрал лишнего, вот и померещилось с пьяных глаз.
Велта что-то буркнула с набитым ртом, не отрываясь от процесса. Такого восхитительно вкусного мяса ей не доводилось вкушать даже в мясных грезах. Тут было не только мясо, но и какие-то дивные специи, которые возносили вкусовые рецепторы на вершину блаженства.
Ирмель с виноватым видом отошел от стола и, под смех прочих посетителей, покинул заведение.
- Все, довольно, - тихо сказал Стасик Велте. - Он ушел. Не мучай себя больше.
- Они еще смотрят! - возразила Велта, быстро хватая следующий кусок. - Лучше не рисковать.
Матрена тоже взяла себе мяса. За ней угостилась и Элария.
- Прости, что тебе пришлось пойти на эту великую жертву, - с сочувствием произнес Стасик. – Наверное, это далось непросто.
- Я неописуемо страдаю, - заверила его Велта, высасывая сок из кости.
- Зато накормили бесплатно, - заметила Матрена, тоже налегая на дармовое угощение.
К тому моменту, когда от горы ребрышек осталась хилая кучка, а ни в кого из едоков мясо уже не лезло, в таверну вошли Злюка и Андис.
- Здравы будьте, господа забулдыги! - с порога прокричала беглая принцесса. - Приятного аппетита. Кушайте, кушайте. Вставать и кланяться необязательно. Это неофициальный визит. Обойдемся без церемоний. Эй, толстяк. Пива и снеди за тот стол!
Увидав, что ее соратники отнюдь не голодают, она восприняла это как должное.
- А еще прибеднялся, что денег нет, - сказала она Стасику. - Зачем темному властелину деньги? Он и так возьмет все, что захочет.
Трактирщик принес заказ. Злюка щедрой рукой сыпанула на поднос горсть серебра, среди которого случайно затесался крупный золотой. У толстяка глаза полезли на лоб.
- Госпожа! - простонал он, путаясь в титулах. - Миледи! Королева! Прикажете покликать музыкантов с медведем?
- Не, обойдемся без вокала. И без медведя. Иди пока отсюда.
Спровадив резко разбогатевшего трактирщика, Злюка отхлебнула пива и, наклонившись через стол, произнесла:
- Властелин, у меня для тебя две хорошие новости.
- Обе хорошие? - подозрительно спросил Стасик, потому что обычно бывало по-другому.
- Обе. Первая новость: мы теперь богаты!
И Злюка украдкой показала ему огромный, туго набитый, кожаный кошель. Стасик предпочел не спрашивать, каким образом тот попал к спутнице. Ему и так это было ясно. А шокировать себя зверскими подробностями не хотелось, и без того от нервной системы осталось одно название.
- А какая вторая?
- Вторая новость даже еще лучше. В городе орудует наше подполье.
Стасик выпучил глаза и уставился на Злюку.
- Кто орудует?
- Подполье. Твои сторонники.
- Мои... кто?
- Они величают себя Свиностасовыми отроками. Взгляни-ка сам!
И Злюка протянула Стасику свернутый вчетверо лист плотной бумаги. Тот осторожно развернул его и с содроганием прочел размашисто написанный красными чернилами текст.
«Жители Гильторна. Тьма грядет. Царство ужаса и мрака неизбежно. Истинный властелин сего бренного мира лорд Свиностас явился. Признайте его своим повелителем, склонитесь перед ним и служите ему. Отступников ждет смерть, муки и зверская порка».
Снизу было приписано:
«Свиностасовы отроки».
- Господи! - простонал Стасик, с ужасом и отвращением глядя на листовку. - Что это такое? Откуда?
- Сорвала со стены, - пояснила Злюка. - Кто-то расклеивает их по городу. Видишь, Свиностас, твое дело живет. Темный огонь, что ты разжег в сердцах людских, уже не погаснет, пока не пожрет всю вселенную. Из искры разгорится пламя.
Злюка щелкнула пальцами.
- Наши в городе. Надо выйти на них. Они помогут нам снова встать на ноги.
- Я не понимаю, какие еще Свиностасовы отроки, - бормотал Стасик. - Кто эти люди? Я никогда не бывал в Гильторне прежде.
- Но слава твоя достигла сих пределов и устремилась далее.
Злюка отхлебнула пива и продолжила:
- Я тут присмотрела неплохую ночлежку. Чисто, уютно и почти без тараканов. Остановимся там. А завтра свяжемся с подпольем. Нужно действовать, властелин. Мир, он ведь сам себя не завоюет.
Злюка не соврала насчет ночлежки. Точнее, никакая это была не ночлежка, а вполне респектабельная гостиница, где останавливались люди с достатком заметно выше среднего. На странную компанию в эльфийских
