Так или иначе, когда танцпол остался позади, я вздохнула с облегчением…
…и на полном ходу врезалась-таки в чью-то спину.
– Простите, – жалобно пролепетала я, от неожиданности выпуская руку Феникс и плюхаясь на пятую точку. Незнакомец неразборчиво ругнулся, оборачиваясь – и мы застыли. Все трое.
Потому что этот человек и моя подруга оказались похожими, как две капли воды.
Незнакомец был среднего роста, достаточно изящный, но хрупким и женоподобным я бы его не назвала. Он красовался в безупречно подобранном светло-сером костюме с лавандовой рубашкой из матовой ткани. Волосы были подстрижены в длинное каре, до плеч, и выглядели лёгкими-лёгкими – как пух или паутина. Молочно-белая кожа слегка переливалась, словно припудренная снегом, а прозрачно-голубые глаза были удивлённо распахнуты.
Честное слово, если бы я не была так хорошо знакома с родителями Феникс, я бы приняла его за её отца. Или брата, если сделать скидку на возраст.
Нет, конечно, здесь, на празднике, преобладали всевозможные блондины и блондинки со светлыми глазами. В чертах лица, в фигурах, в жестах – везде проглядывало родственное сходство, столь выразительно характерное для семей с генами магов. Но никто не походил на Феникс так – словно отражение. И это… пугало.
Тем временем незнакомец успел взять себя в руки.
– Не ожидал здесь увидеть авайен, – растянул он губы в сладкой улыбке. Феникс ошарашенно хлопнула ресницами. – Но это приятное удивление.
Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала. Мы с подругой переглянулись и метнулись вслед за ним.
– Подождите! – крикнула я ему в спину. – Что за авайен? Почему вы так похожи?
– Как вас зовут? – вторила мне Феникс.
Незнакомец на мгновение замер, а потом послал нам таинственную улыбку через плечо. Серебристые ресницы кокетливо хлопнули.
Дежавю?
– Хотите получить ответы – приходите через неделю в полночь к мосту на западной окраине города.
– Но… – рванулась вперёд огненная мастерица – и налетела на невидимую стену.
Пока мы сообразили, что да как, и распутали заклинание, оказавшееся неожиданно хитрым, незнакомца и след простыл.
– Что будешь делать? – угрюмо поинтересовалась я у подруги. – Пойдёшь на встречу?
– Ага, – растерянно кивнула она и неизящно плюхнулась на стул, подобрав юбки. – А ты?
– Конечно!
Ночь расплескалась по городу густой смолой, лениво обтекая оранжевые конусы уличных фонарей, до краёв заполняя подворотни и парки, одно за другим гася окна и разгоняя поздние пробки на дорогах. Небо куталось в плотное серо-коричневое одеяло облаков, тлеющее с западного края, а на востоке расшитое серебряными разрядами молний. В неподвижном воздухе стояли отчётливые запахи гари и сухой пыли. Казалось, что любой звук застревает в нём, как в паутинном коконе, и лишь по дрожанию нитей можно угадать, что кто-то собирается…
– Куда это ты собралась на ночь глядя, дорогая? – сонно поинтересовались у меня над ухом. От неожиданности я подскочила, с оглушительным грохотом роняя ботинки, и развернулась, как сжатая пружина.
Мама одарила меня очень удивлённым взглядом:
– Знаешь, если бы я плохо тебя знала, то решила бы, что ты хочешь совершить противозаконное деяние и жутко боишься, что попадёшься.
– Ну… Феникс надо кое с кем встретиться, а одна она идти не хочет, – уклончиво объяснила я.
– Не замечала за тобой раньше страсти к сдвоенным свиданиям. Впрочем, это к лучшему, может, наконец выбросишь из головы своего шакаи-ар, – с задумчивой улыбкой заметила Элен.
Несчастный ботинок, только-только выкопанный из груды обуви, снова подло дезертировал – под стол. «Как хорошо, что Хэл ещё в Академии», – меланхолично подумала я, глядя на свои дрожащие руки. Брат очень не любил побудок посреди ночи, если уж умудрялся лечь вовремя…
– Никакое это не свидание, просто деловая встреча. – Мои пальцы резко затянули шнурки, чуть не обрывая их. – И Максимилиана я, как ты выразилась, из головы не выброшу, и не надейся.
– Найта… – Элен растерянно смотрела на меня, скрестив руки на груди. Сейчас в ней не было ничего от равейны – просто усталая женщина средних лет. – Ты ведь понимаешь, каковы шансы на то, что князь ещё жив? Он больше полугода никак не давал о себе знать. Даже Тантаэ…
– Тантаэ верит, – мрачно буркнула я. – И я верю тоже. Если бы с Ксилем… что-нибудь случилось… мы бы почувствовали. Я бы почувствовала.
– Доченька, – вздохнула она, осторожно касаясь моего плеча. Я вывернулась и одним движением влезла в джинсовую куртку.
– Мне пора. Вернусь поздно.
Кто бы знал, каких усилий мне стоило аккуратно прикрыть дверь, а не хлопнуть с размаху.
– Поздно? Но хотя бы сегодня? – Элен выглянула за порог. Её лицо бледным пятном выделялось в ореоле чёрных волос.
– А это как получится, – почти злорадно отозвалась я, сбегая по лестнице.
К автобусной станции мы с Феникс подошли одновременно. К моему удивлению, подруга изменила привычным юбкам-топам и предпочла на этот раз одеться почти так же неприметно, как и я. Простые джинсы, чёрная футболка, мягкая замшевая куртка, переброшенная через локоть, да кепка, прячущая от посторонних взоров лунное серебро волос, – вот и весь наряд. Неизменными остались только высокие каблуки, провокационно выглядывающие из-под отворотов штанин.
– Приветик! – пропела мастерица огня. – Что такая грустная? У нас же приключение впереди!
Стоило мне только взглянуть на жизнерадостную подругу, так сияющую открытой, чуть сонной улыбкой, сразу потянуло улыбнуться в ответ. И правда, чего я распереживалась? Знаю ведь, что Максимилиан жив, да и Тантаэ в этом свято уверен.
Выкрутимся как-нибудь. Должны выкрутиться.
– Всё в порядке, – заверила я девушку. – Просто задумалась.
– Думать вредно. – Она легонько щёлкнула меня по лбу. С кончиков пальцев сорвались золотистые искры.
Я фыркнула.
– Вот позёрка!
Подруга на это ничего не ответила и секунду спустя протянула мне здоровенную палку.
– Это что такое? – У меня вырвалось хихиканье. Неужели придётся вспомнить детство и первые опыты полётов?
– Вместо метлы, – невинно пояснила Феникс, подтверждая мои догадки. – Последний автобус ушёл минут десять назад, вовремя добраться уже не успеем. Придётся лететь. Заодно сплетём отвод глаз и проведём разведку с воздуха. Мало ли что.
Звякнул тревожный колокольчик.
– Думаешь, к этому может быть причастен Орден?
– Да нет, инквизицией здесь и не пахнет, – задумчиво сощурилась она. Я подумала о том, как сильно меняется манера речи моей подруги, когда разговор заходит о действительно серьёзных вещах. – Но у меня, а тем более у тебя, и других врагов – завались. Например, ведарси. Видела, какая странная аура была у того типчика?
Меня передёрнуло. Только ведарси здесь не хватает.
– Не обратила внимания. А что с ней не так?
Подруга медленно опустила ресницы, размышляя.
– Ну… не знаю даже. Что-то вроде… М-мм, ну будто в маленькую-маленькую оболочку попытались запихнуть что-то огромное, – неловко пояснила она.
Я представила, как это могло выглядеть, и сравнила с собственными впечатлениями от заокеанских «волков». Да, общего мало. У той же Лобейры аура была так похожа на человеческую, что если не приглядываться, то с ходу и не отличишь. Да и Ками не очень-то подходил под это описание… Но есть одно серьёзное «но»: и те лосты, и тем более Кайл, имели ипостаси меньшие по размеру либо сопоставимые с человеческими. А если второе обличье – единорог, или морской змей, или тот же феникс? Вполне может выйти как раз такой эффект, как описала моя наблюдательная подруга.
– Да, похоже на оборотня. Но если замешаны ведарси, то и Орден недалеко бродит, – подумав, озвучила я свои размышления. – По крайней мере, многое в Заокеании указывало на это. Состав, которым меня опоила Вента, известен только смотрителям. Жаль, никто из «волков» не выжил, теперь не узнаешь, зачем Ордену было помогать демонопоклонникам-ведарси.
– Инквизиция, лосты, Древние… Что-то мне расклад не нравится, – тоскливо вздохнула Феникс.
– Может, и ну её, эту встречу? – с надеждой спросила я. В свете пугающего подозрения, что в деле участвуют смотрители, которые в последние два года мерещились мне за каждым углом, приключение уже не выглядело таким заманчивым.
– Нет, ни за что, – решительно заявила Феникс. – И вообще, этот красавчик – явно мой родственник, а мы своих в обиду не даём… и не подставляем.
– Надеюсь, тот парень в курсе ваших семейных принципов, – иронично хмыкнула я, сплетая узор заклинания. Нити как живые выскальзывали из рук, не желая подчиняться неловким пальцам. – Вот бездна! Феникс, давай ты лучше. У меня опять магия барахлит.
Подруга одарила меня очень выразительным взглядом в стиле «когда же одной идиотке надоест строить из себя гордую и она обратится, наконец, к своему другу-целителю», но всё-таки взяла на себя и отвод глаз, и управление «ведьминой метлой».
