Он открыл глаза и зажмурился. Яркий свет ударил в глаза, но тут чья-то тень заслонила лампу, и Керован почувствовал совсем близко тёплое дыхание.
– Жоси?
Её губы прижались к его губам, он ощутил едва уловимый аромат духов "Емропио Армани", мягкое прикосновение на миг заставило его забыть, где и когда он находится. Как он ждал этого момента! Порывисто обняв Жосинду, он почувствовал, как перед глазами поплыли круги. Феррианка настойчиво, но аккуратно сняла его руки со своей талии.
– Лежи, лежи. Здравствуй. Тебе отдохнуть надо. Ещё время будет, обещаю.
Керован почувствовал, что сердце проваливается в какой-то глубокий и тёплый колодец, дыхание перехватило, и он вздрогнул. Он почти не верил, что ОНА ждёт его. Они же были знакомы меньше месяца, даже не узнали ещё толком друг друга. Она ведь совсем другая, из другого мира. Как там, у Марьяна Гольда из "Альфавилла" пелось: She's magic steel in my heart… She's from another world…
И если он не обманывает сам себя, если она чувствует то же, что и он, то есть, если он чувствует то же, что… Хватит, сказал себе Керован: так и с ума недолго сойти.
Он любовался своей любимой, своим другом. А она говорила о чём-то, он её даже и не слушал толком. Говорила, в общем-то, всякие банальности, но он знал, что её ограничивает лишь языковой барьер. Когда-нибудь она научится хорошо говорить по-русски. Или он выучит кирриол. А пока… То, что Жосинда не могла досказать, он читал в её глазах. И не требовалось никаких пояснений.
– Расскажи. Как ты был… Там.
Сбивчиво и сумбурно Керован поведал ей всё, что произошло с того момента, когда он очнулся под колпаком силового поля. Из происшедшего до этого он ровным счётом ничего не помнил. Только как отключился на борту орбитальной станции.
– Ты боялся, я знаю. Скажи, а раньше… Тебе приходилось быть также? – Взгляд Жосинды выражал такую теплоту и соучастие, что Керован даже устыдился некоторых подробностей своего рассказа. Она же так переживала за него.
– Было дело. Давно, – Керован облизал внезапно высохшие губы. Тогда, восемнадцать лет назад, всё было иначе. Тогда у него вообще не было ни единого шанса спастись. Но удача улыбнулась ему.
… "Хроника третьего вторжения"
24 апреля 2067 года. Стандартное время 21.45. Сторожевой пост Проекта. Эпсилон Дракона. Орбита внешней планеты.
– База, мы засекли эскадрилью блюдец на векторе к рудниковой станции.
– Патруль 3, мы видим их. Наши радары фиксируют три единицы. Малая эскадрилья. Доложите своё состояние.
– Все сто! – отозвался Джеймс Хэммит.
– Статус green, – подтвердил готовность Василий Щербин.
– Я в порядке, – Керован, как командир звена "Огнезвёзд", доложил последним.
Их быстрые истребители мчались на порядочном удалении от уходящих вглубь системы тарелок пришельцев.
– Здесь база. Вы должны перехватить их.
– А может к нам кое-кто ещё присоединится, или нет? – озабоченно спросил Керован. Оба его напарника были ещё не очень опытными пилотами, если враги окажутся слишком умелыми, может случиться самое плохое.
– Ответ отрицательный, Пвтруль 3, – донёсся голос с базы, – Все звенья на вылете. В ангарах лишь два "Молниеносных". Резерв на случай внезапной контратаки.
– Ясно. Идём на перехват.
Мелькнули яркие вспышки маневровых двигателей. Звено истребителей синхронно и неторопливо легло на новый курс. Выстроившись "дельтой", "Огнезвёзды" понеслись по орбите внешнего спутника последней планеты в системе. Выжимая из машин всё, что можно, оперативники попытались использовать гравитационное поле маленькой, но тяжёлой планеты, закованной в жёсткий зеленоватый лёд, для дополнительного разгона. Далёкий свет звезды едва освещал стремительные плоские корпуса, прохладные белёсые отблески едва отмечали мчащиеся в глубине и тьме пространства истребители.
Манёвр разгона оказался удачным. На титановой обшивке "Огнезвёзд" заблистали отражения ледяного кольца планеты, едва машины проскочили над ним, почти касаясь корпусами медленно и величаво плывущих по своим хитрым орбитам многогранных глыб смёрзшихся газов. Выбросив новую порцию плазмы из дюз, тройка истребителей окончательно скорректировала курс. До тарелок оставалось всего десять тысяч километров. Пока что пришельцы никак не реагировали на погоню. Они тупо и целеустремлённо пёрли по прямой. Казалось, гравитация планеты их вообще не касается.
– Здесь Керован. Мы у них на хвосте. РВП к точке огневого контакта меньше трёх минут. Странно, мои приборы не могут определить класс блюдец. Два "Спектратора" наверняка, я включил режим усиления обзора. А вот третий… Не ясно.
– Вас поняли, Патруль 3. Наши приборы тоже забиваются помехами. Это не страшно. Связано с активностью короны светила. Через несколько минут возмущение упадёт, и мы передадим вам свежие данные. Но всё равно, будьте осторожны. Если сочтёте целесообразным, не вступайте в бой, пока не получите точное описание целей.
Керован задумался, держа руку прямо над активатором форсажа. Если чуток обождать, то пока можно просто повисеть у них на хвосте. До рудников ещё три-четыре часа лёта. Да к тому же, там уже поднято звено охранения по тревоге. Можно перехватить их на самом подлёте. Жаль, связь до рудника не добьёт пока, могли бы взять их в клещи.
Керован раздумывал бы ещё какое-то время, но Василий прервал его размышления.
– Да ладно, первый раз, что ли. Трое на трое, это несерьёзно.
Машина слева от борта "Огнезвезды" Керована вспыхнула огнями камер дожигания и резво оторвалась вперёд, готовясь обрушить залп плазменных пушек на ближайшее блюдце.
– Вася!!! Мать твою так. Прекрати! Джеймс, хоть ты держи строй.
– Слушаюсь, сэр. Керован, иди в задницу. Я дисциплинированный пилот, ты же меня знаешь.
Керован смутился. И тут строй тарелок рассыпался. Они соизволили обратить внимание на приблизившийся земной корабль.
– Всё, догоняем его. Они сейчас на него насядут.
– Вас понял. Держу строй.
И Керован и Джеймс одновременно включили разгон, устремляясь вдогонку начавшей смертельный танец вакуумного боя "Огнезвезде".
Прошло всего двадцать секунд, и все три машины снова были рядом друг с другом. В этот момент беззвучно вспыхнула яркая пурпурная хризантема. "Огнезвезда" вынырнула из под потока летящих во все стороны раскалённых кусков обшивки "Спектратора".
– Да раз плюнуть, я же говорил, – Василий весело крутанул машину бочкой, разворачивая на новую цель.
Ожила связь. Появившийся на экране сектоид что-то невнятно но злобно проверещал, явно пытаясь покрепче обложить оперативников. Василий обернулся назад и показал заметно отставшему "Спектратору" средний палец.
– Вася! – закричал Керован.
Но было поздно. Прямо перед "Огезвездой" вынырнула из мрака странная машина, похожая на что угодно, но только не на тарелку. В ней было слишком много похожего на конструкцию земного изготовления. Не был ли этот странный объект пресловутой альтернативной разработкой инопланетян, о которой обмолвились не так давно операторы станций слежения?
Чем бы это ни было, оно дало залп прямо по курсу вальяжно выписывающей фигуры пилотажа "Огнезвезды".
– Вижу! Ой-ой-ой!!! А-а-а-а-а!!!
– Щербин, уходи!
Странные сиреневые молнии обрушились на дефлекторы истребителя. Ослепительный разряд сетчатых искр возник в тех местах, куда угодили выстрелы. Яркое светопреставление на миг вывело из строя сенсоры "Огнезвёзд" Керована и Джеймса. Но они вслепую развернули машины туда, где совсем недавно палило инопланетное нечто. С замиранием сердца Керован следил за перенастраивающимися приборами. Радар ничего не показывал. Но вот какие-то маркеры возникли. Керован поймал цель. Это оказалась "Огнезвезда".
Керован с напарником бросили истребители на крыло, разворачиваясь в сторону "Огнезвезды" Василия.
– Вот дьявол, как он меня зацепил!
Керован считал показания приборов и ужаснулся. Броня васиного истребителя еле-еле держалась на отметке в пять процентов.
– Немедленно уходи из боя!
Находившийся довольно далеко от них "Спектратор" оценил обстановку и поспешил вернуться. Курс его не вызывал сомнений. Ещё несколько секунд и блюдце достигнет сильно повреждённый истребитель.
Василий медленно начал манёвр ухода с линии атаки. Слишком медленно. Керован и Джеймс поспешили перехватить "Спектратор", но их выстрелы прошли мимо. В последний момент Василий успел активизировать привод и его "Огнезвезда" превратилась в яркую голубую молнию. "Спектратор" промчался мимо, плазменные разряды прошили пространство, но "Огнезвезда" была уже далеко.
– Уф! – облегчённо вздохнул Керован, пристраиваясь в хвост "Спектратору". – Ну теперь мы ему зададим. Так, Джеймс?
Керовану никто не ответил. Лишь яркая вспышка возникла в том месте, где совсем недавно был его напарник. За долю секунды до этого приборы показали мелькнувший силуэт странного инопланетного крафта.
