– Уф! – облегчённо вздохнул Керован, пристраиваясь в хвост "Спектратору". – Ну теперь мы ему зададим. Так, Джеймс?
Керовану никто не ответил. Лишь яркая вспышка возникла в том месте, где совсем недавно был его напарник. За долю секунды до этого приборы показали мелькнувший силуэт странного инопланетного крафта.
Керован почувствовал, как дрожат руки. Вспотевшие ладони соскальзывали со штурвала, когда он пытался вывернуть машину как можно дальше от невидимого противника. Ни один из сенсоров корабля не показывал присутствия никого, кроме вяло атакующего "Спектратора", но Керован чувствовал, что враг где-то рядом. Нацеливает на него несущие смерть раструбы пушек и отсчитывает последние секунды перед пуском ракет, от которых не спастись.
– База… это Керован. Джеймс погиб, Василий ушёл из боя, я отослал его. Погашено одно блюдце. Но тут такое…
– Патруль 3, вас поняли. Уходите оттуда. Мы высылаем полную эскадрилью с другой базы.
– Приём подтверждаю.
И тут его истребитель настигла ракета. Поля задней полусферы слетели, как кожура с банана, но "Огнезвезда" ещё была способна лететь. Сзади проявился вышедший из невидимости враг. Системы "Огнезвезды" известили о выходе из строя ключевых компонентов корабля, а вокруг фюзеляжа всё плотнее смыкалась сеть сиреневых молний. Ещё чуть-чуть и истребитель Керована грозил прекратить своё существование. Убедившись, что гипердрайвер вышел из строя, Керован громко выругался и рванул рукоять катапульты.
Выброшенный в космос, он не видел, а только почувствовал по едва заметной вспышке взрыва, что его "Огнезвезду" уничтожили. Кое-как справившись с хаотичностью полёта, Керован завис в пустоте, осматриваясь по сторонам и выбирая, где лучше дожидаться команды спасателей. Если такая команда вообще прибудет.
Хотя пришельцы пленных обычно не брали, а на катапультировавшихся пилотов внимания и вовсе не обращали. Но сегодня Керован увидел так тщательно скрывавшийся пришельцами прототип, так что как себя они поведут, можно было только гадать.
Керован почти не удивился, когда над ним из невидимости вынырнула гигантская птица. Корпус инопланетного корабля был почти идеально чёрный, разве что выступы чуть-чуть светились синеватыми ореолами. Бесшумно раскрылся люк, способный вместить человек пять, если не больше, и корабль пришельцев начал осторожно сближаться с висящим в космосе человеком в скафандре.
Керован подумал было, что стоит включить ракетный ранец, но что это даст? Не кончится ли всё тем, что проворную жертву просто расстреляют из бортовых орудий, не слишком утруждая себя пленением оной? До крови прикусив губу, Керован вытащил лазерный пистолет и, сжав его покрепче в левой руке, приготовился устроить тёплый приём любому, кто рискнёт приблизиться к нему уже внутри корабля. Правой рукой он был готов молниеносно выхватить десантный нож. Пока что был риск случайно повредить скафандр, но как только он окажется внутри корабля… Хорошо, что пришельцы дышат тем же воздухом, что и люди.
До люка оставалось чуть больше пяти метров, корабль пришельцев закрывал Керовану обзор отовсюду, кроме как снизу и спереди. И тут что-то произошло. Космос буквально вспыхнул десятками и сотнями зловещих, разноцветных искр. На том месте, где медленно курсировал "Спектратор", возник тюльпан ярко-красного взрыва, отточив на мгновение всё вокруг чёткими кровавыми отблесками. Берущий Керована на борт корабль пришельцев остановил движение, а затем медленно развернулся, едва не задев Керована. Уходя прочь, навстречу неожиданно появившимся соперникам, чёрная птица начала пропадать из видимости, но не успела завершить экранирование. Несколько ракет впились в её борта, раскалывая корпус на части. Беззвучное пламя пронеслось мимо опешившего пилота, едва не расплавив его защитный костюм. Мириады тлеющих искр разнеслись во все стороны, вызывая головокружение своим нереальным танцем. Сквозь них промелькнула одна, затем вторая тень. Следом промчались ещё несколько стремительных машин. Керован узнал "Молниеносных" и "Огнезвёзды". Но на их бортах не было опознавательных эмблем проекта. На тёмно-коричневых и тёмно-синих бортах тускло блеснули черепа и перекрещенные кости.
Что здесь делало ударное звено Кремнийских пиратских кланов, Керован так никогда и не узнал. Но его не взяли в заложники и не убили. Напротив, один из кораблей сблизился с беспомощно висящим в скафандре пилотом и в его борту открылся грузовой люк. Керован уже взял отверстие на прицел, но из него медленно выплыло два комплекта кассет жизнеобеспечения для стандартного скафандра. Скафандр оперативника Проекта не подходил к этой категории, но Керован, в принципе, мог подсоединить картриджи и к нему. Не нарушая радиомолчания, пиратские корабли ещё раз облетели окрестности, видимо, убеждаясь в отсутствии пришельцев. После чего быстро удалились прочь. Может быть, целью этой ударной группы был тот же аванпост горной компании, который намеревались атаковать пришельцы? И кто знает, не эмблема ли Проекта, чётко изображённая на скафандре Керована, спасла его от пиратов, жестокость и беспринципность которых порой переходили все мыслимые границы?
Через несколько часов Керована подобрал спасательный бот с Базы. А спустя неделю пиратские кланы официально свернули свою преступную деятельность в поясе Рианнона. Все считали, что причиной этому был удачный рейд истребителей, защитивших пиратскую базу от нападения пришельцев. Но Керован предполагал, что Кремнийские лидеры уже давно вели свою собственную войну с инопланетянами, и просто постепенно пришли к выводу о необходимости скоординировать с Проектом действия в борьбе с инопланетными захватчиками.
И Керован и Жосинда довольно долго молчали, думая каждый о своём. Медленно попивая принесённый феррианкой сок, Керован чувствовал, что его клонит в сон.
– Прости, я ещё слишком неважно себя чувствую. Мне надо хоть чуток вздремнуть.
– Конечно. Отдохни, – Жосинда ласково провела ладонью по его руке, холодной и уставшей. Керован почувствовал, как тепло её прикосновения заставляет его сердце биться чаще. К тому же, её присутствие всё больше возвращало ему силы, с каждой секундой он как бы возрождался из холода и тьмы того кошмара, которым были наполнены последние две недели его существования.
– Я только немного посплю…
– Давай. Я очень желаю посидеть около тебя.
– Хм… А Морозова…
– Она не станет быть против.
Керован кивнул, чувствуя, как медленно проваливается в сладкую пелену спокойного сна. А Жосинда сидела рядом, держа его ладонь в своих руках. И тихо плакала. Больше от облегчения, чем от беспокойства за Керована. Теперь он рядом. Вот надолго ли? Война есть война, какой бы странной она порой не казалась.
Ровно в час ночи Фарландер сообщил, что готов сделать доклад по факту захвата инопланетного корабля. В течение получаса разбудили всех, кто в этот момент уже спал, за исключением нескольких техников, отработавших не одну смену на базе и внутри трингла, и Хейнса Байера, который послал всех куда подальше. Он ёмко и не слишком цензурно объяснил, что раз уж весь сегодняшний день он патрулировал, тогда как остальные оперативники даже и не подумали его сменить, то пусть будут добры не беспокоить его до утра. Он не упомянул, что диспетчеры не единожды вызывали его на посадку. Но он всё отказывался, не столько патрулируя район, с чем вполне справлялось звено БИККов, сколько пользуясь возможностью всласть полетать на "Драконе" и потренироваться в мудрёных фигурах высшего пилотажа на необычной машине. А то до этого летали в основном Пауер, Алекс, Джемар да Люк. Остальным перепадало чуть меньше лётных часов, но никто, кроме Хейнса на это не жаловался.
Зная, что если Байера достать, то он будет ругаться хуже и язвительнее Алекса, оперативники оставили его в покое, а Джемар даже отнёс ему в жилую ячейку пару пива. Вернулся феррианин в координационный центр весёлым и жизнерадостным, из чего Алекс заключил, что они с Байером не ограничились парой бутылок.
Когда почти все собрались, появились и Керован с Жосиндой, и Пауер с подругой из службы электронной поддержки. Если Керована приветствовали громкими восторженными криками, рукопожатиями и похлопываниями по плечу, то с Пауером обстояло дело иначе. Перехватив рассерженный взгляд Алекса, он резво ретировался в задние ряды слушателей и зрителей, отослав свою пассию как можно дальше.
– Внимание, – Фарландер призвал к тишине, постучав ладонью по микрофону, – Прошу внимания. Я собираюсь открыть экстренное совещание в свете последних событий. Рассаживайтесь, пожалуйста, времени у нас, как всегда, не много, да и час поздний.
Несколько минут сотрудники Проекта занимали места в зале координационного центра. Кое-кто ставил на столы термосы с кофе и чаем, из карманов появлялись сигареты и сигары. Алекс, сидя возле Фарландера, видел всё это безобразие, но возразить ему было нечего. Кондиционирование помещения работало идеально, да и глупо было бы проявлять излишнюю строгость к людям, уже давно позабывшим, что такое нормальный сон и нормированный рабочий день.
