Слова мудреца заставили Саломею и Джаво переглянуться.
- Об этом мы не подумали, - честно признался молодой стражник.
- Сомневаюсь, что для Икха разработчики вообще создали армию, - сказала Саломея, вспоминая, как еще до приобретения ключа игрока, обсуждала предстоящий игровой процесс с Арк-Ми, знавшим о «Фивах» не понаслышке. – Помнишь, я рассказывала тебе о двух братьев, которые втянули меня в историю? – спросила она.
Джаво кивнул.
- Один из них ничего не знал об армии Иакха… - Саломея нахмурилась. – Впрочем, и о самом Иакхе он мне ничего не рассказывал.
- Но ведь мы нашли его сердце, - молодой стражник покосился на имитацию нимфы. – Думаешь, все это обман?
- Не знаю… Наверное, нет. По крайней мере, что касается сердца – нет. Вот армия… - Саломея обернулась, смерив Пронидиуса пытливым взглядом. – Как ты думаешь, имитациям можно верить?
- Знаю, что при необходимости имитации могут быть отличными лжецами, - Джаво огляделся, желая убедиться, что поблизости нет настоящих игроков, пришедших в долину аворов, чтобы набраться сил, питаясь странными цветами, способными при неправильном потреблении забрать жизнь. – Расскажи, что ты знаешь об армии Иакха, - потребовал молодой стражник у мудреца.
- А что взамен? – хитро прищурился Пронидиус.
- Расскажешь все, что знаешь, и, обещаю, что не убью тебя, - решил пойти ва-банк Джаво.
- Угрозы? – растерялся старик и тут же помрачнел. – Как же я устал от угроз, - он покосился на свой посох, начинающий превращаться в змею. – Почему все в этом мире начинают переговоры с угроз? Дурные времена. До того как к власти пришла Сфинкс все было иначе. А сейчас… - Пронидиус тяжело вздохнул. – За вчерашний день я спас троих отверженных, появившихся на берегу Мертвого озера. Вытащил их, можно сказать, из пастей гриллов, чтобы потом уничтожить двоих при помощи своего посоха. Это была самозащита, потому что спасенные чудаки решили в благодарность отобрать у меня хитон и посох.
Адаптивные алгоритмы добавили в точки сборки Саломеи и Джаво информационные протоколы о нападениях на Пронидиуса за последний год. Случайные имитации не брались в расчет. Учитывались только реальные игроки. Одни, как уже рассказал мудрец, пытались отобрать у него хитон и посох в благодарность за спасение, другие оказывались умнее и, едва узнав о том, что старик хранит множество тайн и секретов, хотели пленить его и пытками заставить рассказать обо всех известных хитростях и уловках, благодаря которым они смогут быстро прокачать своих персонажей, выполняя сложные задания и находя бонусные квесты, в конце которых ждут щедрые призы от разработчиков… Подобную алчность проявляли больше половины спасенных Пронидиусом игроков.
- Может быть, они просто считают тебя бонусным персонажем? – спросил Джаво, жалея беззубого старика, пусть тот и был простой имитацией.
- Бонусным персонажем? – Пронидиус нахмурился. – Не понимаю, о чем ты, парень! Это что, какое-то проклятие? – он взмахнул превратившимся в змею посохом. – Если так, то я…
Джаво отступил и машинально потянулся за боевым топором, висевшим за плечами, но Саломея остановила его, вышла вперед и примирительно подняла руку, показывая Пронидиусу, что не имеет дурных намерений.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы найти неприятности, - сказала она мудрецу. – Мы здесь, чтобы оживить древнего бога и положить конец правлению Сфинкс. Недавно ты говорил, что желаешь того же. Или я ошибаюсь?
- Я говорил, что хочу отправиться на остров Покоя, растворившись в его божественном эфире, как это сделали многие древние боги до того, как мир Аида сошел с ума… - на лице старика отпечаталась глубокая печаль. – А что касается Сфинкс, то положить конец ее правлению – это задача для молодых, - он смерил бывшую актрису театра Торсия и молодого стражника внимательным взглядом. – Как раз для таких, как вы.
- И ты поможешь нам? Расскажешь о том, где найти для Иакха армию?
- Боюсь, эта история вам не по карману, - тяжело вздохнул Пронидиус. – Афна уже рассказала мне историю ваших путешествий по Аиду в обмен за науку поедания аворов, а ничего другого у вас нет.
- Но разве… - Саломея покосилась на посох в руках старика, который продолжал представлять угрозу, шипя и извиваясь, отчего обострялись протоколы восприятия, заставляя испытывать страх, мешающий думать. – Разве ты не говорил, что хочешь отправиться на остров Покоя?
- Остров Покоя? – губы Пронидиуса дрогнули. – Остров Покоя – это хорошо, но… - он опустил посох, превратившийся в обыкновенную палку. – Но, как я уже говорил, боги не хотят принимать меня в свою юдоль.
- А еще ты говорил, что есть способ обойти запрет богов, - напомнила Саломея, увидела, как нахмурился старик, и напомнила о его предложении обменять волшебный посох на возможность оказаться в божественном эфире острова Покоя. – Что если мы изменим ставки, и вместо посоха ты поможешь нам разгадать тайну армии Иакха? – предложила бывшая танцовщица.
Пронидиус задумался.
- А кому достанется мой посох? – осторожно спросил он.
- Сможешь оставить его себе, - отмахнулась Саломея.
- Или, если на остров Покоя не пускают с оружием, можешь оставить посох нам, - спешно добавил Джаво, не желая упускать то, что само идет в руки.
- Если я и отдам посох, то только тому, кто займет мое место, - сказал как отрезал Пронидиус.
- Ладно, хватит нам и того, что ты поможешь найти для Иакха армию, - хмуро проворчал молодой стражник.
- Хватит нам и того, что ты поможешь найти для Иакха армию, - передразнил его старик, кривляясь словно ребенок. – Как быстро растут запросы. Сначала вы просили научить питаться аворами, а теперь хотите, чтобы я помог свергнуть Сфинкс?
- Ты сам сказал, что Иакху нужна своя армия. А если есть задание, то, значит, должны быть и те, кому его выполнять. Разве нет? – спросила Саломея старика, бросив короткий гневный взгляд на Джаво, надеясь, что он все поймет и не станет вмешиваться в разговор, раздражая Пронидиуса, позволяя уходить от основной темы разговора. – Поправь меня, если я ошибаюсь, - требовательно уставилась на мудреца бывшая актриса.
- Я не знаю, - скривился Пронидиус, смущаясь подобного взгляда.
Он отвел глаза и задумчиво поскреб указательным пальцем с грязным ногтем подбородок, покрытый короткой седой щетиной, размышляя вслух:
- С одной стороны остров Покоя – это, конечно, хорошо, но с другой… - мудрец покосился на Саломею и Джаво. – Не справиться им с заданием без посторонней помощи… Армия для Иакха! Подумать только! Не успели еще оживить древнего бога, а уже планируют, как получить для него армию… Дурные времена. Дурные нравы. Все кому не лень считают себя особенными. Думают, что именно они смогут добиться того, чего не удалось другим, - он снова наградил новых знакомых оценивающим взглядом. – Да вы только посмотрите на себя! Вам ведь не место в Аиде. Вы слишком хрупкие и беззащитные. Я вообще удивлен, как вы смогли зайти так далеко! – взгляд его стал колким. – Да вы хотя бы представляете себе, что вас ждет?
Саломея и Джаво переглянулись, пожав плечами.
- Я говорю сейчас даже не о том, чтобы привести к древнему богу армию. Попытайтесь представить, через что вам придется пройти, чтобы получить возможность отправить меня на остров Покоя, - старик выпустил газы, но не заметил этого. – И не думайте, что сможете обмануть меня. Ничего подобного! Я стреляный воробей! Сначала билет на остров Покоя, затем тайна армии Каньона ветров, - мудрец понял, что проговорился и спешно зажал рукой рот, вытаращив глаза.
Саломея и Джаво снова переглянулись.
- Не думайте, что зная место назначения, сможете решить задачу без моей помощи, - поспешил реабилитироваться Пронидиус.
- Мы и не думали, - успокоила его Саломея.
- Совсем? – старик недоверчиво прищурился. – А как же притязания мальчишки на мой посох?
- Мальчишка просто боится, что для выполнения задания его боевой топор будет слабым подспорьем.
- Вот как? – Пронидиус снова поскреб указательным пальцем щетинистый подбородок. – Что ж, в таком случае он, пожалуй, прав. Каньон ветров опасное место, но прежде чем отправиться туда, вам придется выполнить еще одно задание – заработать для меня дорогу на остров Покоя, и для этого ваших навыков явно не хватит, - старик окинул взглядом окруженную скалами долину, которая, как проплешинами, была покрыта небольшими цветочными полянами. – Поэтому давайте вернемся к нашему первоначальному договору – история о путешествиях за науку поедания аворов, - чтобы вы могли немного улучшить свои способности перед началом нового задания. Что скажите?
Старик отвернулся и замер, демонстративно уставившись вдаль, давая игрокам возможность обсудить его предложение.
- Думаешь, нужно согласиться? – спросил Джаво, вспоминая, как недавно игроку, наевшемуся аворов, ийс разорвал живот изнутри. – Полагаю, это сложная наука… - он увидел улыбку на губах Саломеи и смущенно замолчал, опустив на мгновение глаза, затем не совсем удачно попытался натянуть на себя маску беспечности. – Хотя это ведь все не по-настоящему. Игровая площадка построена в Подпространстве, и у нас, если задумать, в действительности даже нет тел – только образы, существующие в мире энергии благодаря взаимосвязям ядер личности и протоколов точки сборки… Так что, если у моего персонажа из живота вылезет ийс, то это ничего не будет значит, верно?
