- Удивительно, правда? – спросила его Афна. – Жизнь умирает и снова рождается на твоих глазах.
- По-моему, это отвратительно.
- Наверное, дело в том, что твой дом – это закрытый город. Поэтому тебе никогда не понять красоты Аида.
- Ты считаешь, что здесь есть красота?
- Так же, как ты считаешь, что здесь ее нет.
- Я видел, что гриллы сделали с женщиной. Ты называешь это красотой?
- Да. Что может быть лучше быстрой смерти?
Афна вышла из убежища. Гриллы насытились и спали, развалившись на теплых камнях, выбрав самые старые и гладкие из них. От растерзанной женщины остались только белые кости, которые не привлекали даже круживших высоко в небе падальщиков.
- Что ж, думаю, больше они вас не побеспокоят, - сказал дракон, указывая Саломее на далекую гору, возвышающуюся черным монолитом на горизонте. – Продвигайтесь в этом направлении, пока небо не начнет спускаться на землю, - давал распоряжение дракон, летая возле бывшей танцовщицы театра Торсия. – Ночью найдете убежище в одном из гротов. Там их будет много. Обязательно выставьте часового. Дорогу для вас я выбрал сравнительно безопасную, но мало ли что… Утром, как небо поднимется, и снова будет видно горы у Мертвого озера, выдвигайтесь в путь. Опасайтесь диких душ, которые будут встречаться вам довольно часто. Не позволяйте окружить себя. Люди приходят в наш мир обычно из вод Мертвого озера… - имитация древнего бога смерила Джаво и Саломею недовольным взглядом. – Ваша история не в счет… И не покупайтесь на льстивые речи зоргулов, которые могут встретиться вам. Они приходят в эти края, чтобы найти людей для жертвоприношений… В остальном, пожалуй, разберетесь сами, - дракон покосился на кровоточащее запястье Саломеи. – Сегодня ты потеряла много жизненных сил, танцовщица. На твоем месте я бы потратил один день и задержался на полянах аворов, которые обязательно встретятся вам на пути. Питаясь ими, ты сможешь набраться сил, чтобы вызвать меня, когда доберетесь до гор у Мертвого озера… Ну или раньше, если снова влипнете в историю, в чем я, впрочем, ничуть не сомневаюсь…
Глава седьмая
Шел пятый день пребывания Джаво и Саломеи в Аиде, когда им наконец-то удалось добраться до Мертвого озера. Причем почти три из этих пяти дней они провели, набираясь сил, осваивая искусство поедания аворов, которому научил их мудрец по имени Пронидиус. Старик был словоохотлив и расточительно делился секретами и особенностями выживания в мире Аида. Джаво сразу определил в нем имитацию, но прогонять не стал, хотя многие другие игроки, тоже находившиеся на поляне, питаясь аворами, гнали мудреца в зашей, и даже иногда пытались лишить его жизни, впрочем, безрезультатно. В целях самозащиты посох старика превращался в змею, с которой не могло совладать ни одно оружие. По крайней мере, Джаво не видел, чтобы кто-то, из имевших глупость бросить мудрецу вызов, обладали таким оружием.
Когда Джаво и Саломея впервые увидели Пронидиуса, то он сказал, что его привели к ним аворы. Что ж, никого подобное не удивило, потому что цветы на полянах, где путники останавливались в последнее время, были особенно ворчливыми.
- Вам здесь не место! Не место! Не место! – твердили аворы, кивая тяжелыми бутонами.
- Нам просто нужно немного отдохнуть и подкрепиться, - говорила им Афна.
- Твоим друзьям не место здесь! Не место! Не место! – ворчали аворы.
- Не разговаривай с тем, что придется потом съесть, - шутливо посоветовал Джаво имитации нимфы.
- Ты молод и глуп, серьезно сказала Афна. – Аворы – это вестники Аида. Обидишь их, и каждый грилл узнает о тебе. Ты этого хочешь?
- Вообще-то я хочу их съесть, - пожал плечами Джаво.
Пара набухших бутонов склонилась к его ногам. Лепестки задрожали. Сочные стебли начали пульсировать подобно венам, затем неожиданно лопнули, роняя на землю свои семена. Самые крупные из них задрожали, заставляя молодого стражника отступить. Их оболочка растянулась, покрылась слизью и начала лопаться. В образовавшихся трещинах появились ростки. Они разрывали оболочку еще больше, вытягивая за собой маленькие извивающиеся тела будущих ийсов.
- Ого! – выпучил глаза Джаво. – И как мы будем это есть? Они ведь вылупятся у нас в животах… Может быть, пискля-дракон разыграл нас? – спросил он Саломею.
Бывшая актриса театра Торсия пожала плечами, увидела пульсирующие бутоны аворов у своих ног и предусмотрительно попятилась.
- Не бойтесь их, - раздался старческий голос.
Молодой стражник вздрогнул и выхватил из-за плеч боевой топор, ругая себя за то, что не услышал, как к ним подкрался старик. Адаптивные алгоритмы подсвечивали его посох алым светом, предупреждая об опасности. Никогда прежде Джаво не видел, чтобы оружие светилось алым. Выходит, дракон оказался прав, и они снова влипли в историю?
- Я – Пронидиус, – представился старик, разглядывая бывшую актрису и молодого стражника. Посох, зажатый в его руках, извивался подобно змее. – А вы кто? И как попали сюда?
Джаво и Саломея молчали.
- Вы не похожи на местных обитателей, - старец прищурился и громко выпустил газы. – И на людей из Мертвого озера вы тоже не похожи… - он почесал свой вздувшийся живот. – Отвечайте, кто вы?
- Мы пришли из закрытого города Новые Фивы, - подала голос Афна.
- Новые Фивы? – старик произнес это слово, обсасывая беззубым ртом каждую букву. – Место, где колосятся пшеничные поля, – он жадно втянул носом воздух, но тут же поморщился, учуяв собственную вонь. – Вы не могли прийти из закрытого города. Никто не может.
- Мы нашли дверь, которой пользуется Сфинкс, чтобы проникать в Новые Фивы, - сказал имитация нимфы.
- Дверь? – старик беззвучно пошевелил губами. – Даже если так… Никто не сможет выбраться из дворца правительницы Аида, и уж тем более добраться до Мертвого озера!
- Нам помогли.
- Помогли? И кто же? – старик уже готов был рассмеяться, набрав в легкие воздух, но когда услышал историю о Люции и драконе из озера Скорби, сморщился, выпустив газы. – Если это действительно правда, то я определенно что-то упустил.
- Мы направляемся в святилище Алкмены, ты знаешь, где это? – спросила Саломея, надеясь, что адаптивные алгоритмы решили позволить ей отказаться от использования дракона, забирающего слишком много жизненных сил.
- Святилище Алкмены? – мудрец хитро прищурился. – Хочешь стать жрицей любви? – он притворно скривился. – Сомневаюсь, что у тебя есть шанс. Вот ваша нимфа… - старик бросил на Афну осудительный взгляд. – Да. Нимфа, пожалуй, могла бы, а ты – нет.
- Никто не собирается становиться жрицей, - скривилась Саломея.
- Тогда возвращайтесь в Новые Фивы, - посоветовал Пронидиус.
- Позволь нам самим решать.
- Никто здесь не решает сам.
Старик шагнул вперед. Его трость изогнулась, пытаясь дотронуться до Саломеи.
- Эй! – взялся за боевой топор Джаво, готовый защищать друга.
- Не бойся, – успокоил его старец. – Подарок Сфинкс не опасен, – он ехидно прищурился. – Не опасен до тех пор, пока кто-нибудь не пожелает причинить мне зло. Ты ведь не хочешь этого?
- Без причины – нет.
- Тогда тебе нечего бояться. Подарок Сфинкс не тронет вас.
- Ты покланяешься Сфинкс? – вмешалась в разговор Афна.
- Все поклоняются ей, - пожал плечами Пронидиус.
- Когда мы доберемся до святилища Алкмены и возродим древнего бога Иакха, то время правления Сфинкс закончится, - пообещала имитация нимфы.
- Вы хотите оживить Иакха? – вытаращил глаза старец, не удержался, выпустив от натуги газы, и растерянно хлопнул глазами. – Это сложный квест. Не каждому под силу подобное.
- У нас есть сердце Иакха! – гордо заявила Афна. – Вот здесь, - она прижала руки к животу.
- Вот как… - Пронидиус сжался, затравленно огляделся, желая убедиться, что никто не мог подслушать их, затем упал на землю и начал разговаривать с аворами, уговаривая ворчливые бутоны не разносить по миру Аида весть о том, что сердце Иакха найдено, и группа смельчаков близка к тому, чтобы явить миру нового бога. – Кажется, они согласились хранить молчание какое-то время, - неуверенно сказал старик, поднимаясь на ноги и неловко отряхивая старый доходивший до земли хитон грязно-белого цвета.
- Ты помогаешь нам? – удивился Джаво. – Мне казалось, ты покланяешься богини Сфинкс.
- Все здесь кому-то поклоняются, иначе не получишь волшебный посох, - пожал плечами старик. – А насчет богини… - Пронидиус начал тужиться. – Никакая она не богиня. Боги не плетут интриг. Они либо милуют, либо карают, – он снова громко выпустил газы. – Вот!
Пара людей на соседней поляне устроили драку, и старик мгновенно переключившись на них, поднял над головой посох, выкрикивая угрозы.
- Кажется, это не имитации, - сказал Джаво, когда драчуны послали в адрес Пронидиуса пару проклятий, обозвав вдобавок старым дураком.
