- Где же наш горе-дракон? – Саломея запрокинула голову, вглядываясь в небо.
- Криос! – громко позвала Афна древнего бога.
Звонкий женский голос эхом прокатился по засушливой долине, отражаясь от каменистых возвышений. В ответ гриллы громко зарычали.
- Тише ты! – цыкнул на имитацию нимфы Джаво.
- Ты знаешь другой способ позвать дракона? К тому же чего ты боишься? Придут гриллы, порубишь их волшебным топором – и дело с концом.
- У меня нет волшебного топора. Это… - молодой стражник оборвался на полуслове, увидев спикировавшего дракона.
Подняв облако пыли, имитация уменьшенного древнего бога резко остановилась у самой земли и растерянно завертела головой.
- Там! – Афна указала ему, на спускавшихся с горной гряды гриллов.
- Да, проблема, - согласился дракон и подлетел к Саломее. – Хочешь, чтобы я сразился с ними?
- Только не за двадцать процентов моей жизни, - скривилась бывшая актриса театра Торсия. – Скажи, куда нам идти, и мы лучше попробуем оторваться от преследования.
- Просто так от гриллов не убежать, - протянул дракон. – Разве что… - он задумчиво поднял к небу глаза. – Разве что… обмануть? – имитация древнего бога уставилась на Саломею, ожидая решения. – Как тебе такое предложение?
- Не поняла, - растерялась бывшая актриса театра Торсия. – Как ты хочешь, чтобы мы обманули гриллов?
- Есть несколько способов, но все они сводятся к тому, что нужно сыграть на примитивной природе монстров.
- О чем он вообще толкует? – начал терять терпение Джаво, наблюдая, как гриллы сокращают разделявшее их расстояние. – Бежать надо! – Он вспомнил о вероятности того, что сейчас их приключения транслируют по нейронным игровым каналам в Размерности, и спешно добавил: - Или готовиться к бою.
- К бою? – дракон бросил на молодого стражника короткий взгляд. – Тоже мне боец! - сказал он тихо, так чтобы это услышала только Саломея.
Бывшая актриса театра Торсия не стала спорить.
- Значит, будем выживать, используя хитрость, а не мускулы? – дракон хитро прищурился и предложил расправиться с гриллами без помощи Джаво.
- И тебе это под силу? – удивилась Саломея.
- Конечно! – обиделась имитация древнего божества, выпуская из носа струи густого белого дыма. – Думаешь, сила кроется в размерах? Ничего подобного!
- Ты сам-то хоть веришь в это? – рассмеялся Джаво, подслушав слова дракона. – Когда мы тебя увидели впервые, ты принял облик громадного монстра, способного сразиться с любой армией Аида, а сейчас… - Молодой стражник едва успел уклониться от тонкой струи огня, вылетевшей изо рта дракона.
- В следующий раз я не промахнусь, - пообещала имитация божества.
- Да ты и сейчас не очень-то старался промахнуться! – обиженно сказал Джаво, потирая обожженную руку.
Над долиной снова пронесся хищный рев гриллов.
- Так что там насчет хитрости? – поторопила дракона Саломея.
Имитация древнего бога выпустила из носа две струй дыма и начала рассказывать о том, что видела, когда поднималась в небо.
- Так ты хочешь не запутать след, скрываясь от гриллов, а подсунуть им другую добычу вместо нас? – первым понял суть плана молодой стражник. – И кто это будет?
- Какая разница, кто это будет! – всплеснула руками Афна. – Главное, что не мы.
- А если это будут такие же, как мы, игроки?
- Сомневаюсь, что мы сможем найти бывшую танцовщицу и молодого стражника, - сказал дракон.
- Он говорит о людях вообще, - пояснила Афна.
- Ах, вот оно что, - смутился собственной недогадливости дракон, выпустив непроизвольно из носа два кольца дыма и смутившись от этого сильнее.
- А какая, собственно, разница? – всплеснула руками Саломея. – Что не так? Это же просто игра, - она уставилась на Джаво, требуя объяснений.
- Не знаю, как ты, а я не собираюсь перекладывать на других игроков свои проблемы. Это не очень хорошо, - мальчик злобно прищурился, услышав тоненький смех почти карманного дракона. – А вот не буду я реагировать на издевки имитаций! – сказал он.
- И что тогда предлагаешь нам делать?
- Пусть наш миниатюрный бог найдет любые персонажи ненастоящих игроков и натравит гриллов на них.
- Можешь ты это сделать? – спросила Саломея дракона.
- Сделать что? – растерялся тот, все еще продолжая смеяться над молодым стражником. – Не понимаю, о чем вы толкуете. Кто такие… - он замолчал, растерянно уставившись на Джаво. – Как ты называл их?
По долине прокатился очередной рев приближающихся гриллов, которых в этот момент было невидно за грудой валунов.
- Сомневаюсь, что имитация дракона станет разбираться, кто настоящий игрок, а кто нет, - сказала молодому стражнику Саломея. – Так что, если у тебя нет другого плана, как избавиться от гриллов, то придется согласиться.
- Хорошо, - сдался Джаво. – Но я хочу, чтобы все знали – я против подобного хода.
- Все знали? – до Саломеи медленно начало доходить. – Ты думаешь, что наши приключения транслируют по нейронным каналам?
- Я просто…
- Почему бы тогда тебе не остаться здесь, сразившись с гриллами, дав нам шанс сбежать?
- Что?
- Ты ведь хочешь стать героем в глазах игроманов. Пожертвуй собой ради других.
- Мне кажется, это не честно.
- Почему? Ты ведь даже не ключевой персонаж квеста. Ничего не изменится, если принести тебя в жертву. Зато будешь потом рассказывать друзьям о своем храбром поступке, - бывшая танцовщица театра Торсия положила руку на плечо молодого стражника, прощаясь. – Сомневаюсь, что на этот раз ты сможешь меня отыскать, но… Я не жалею, что познакомилась с тобой.
Она развернулась и велела дракону показывать путь.
- Не верю я, что мальчишка сможет надолго задержать гриллов, - разохалась имитация древнего бога. – Как ваш гид и защитник, советую вернуться к моему плану и отвлечь гриллов, подсунув им другую добычу.
- Так мы и поступим.
- Зачем тогда оставили мальчишку? В дороге он мог бы пригодиться.
- Сомневаюсь, что он останется, - Саломея улыбнулась, услышав окрик Джаво.
Молодой стражник догнал друзей и, поравнявшись, сказал, что считает свою смерть в поединке с гриллами глупой.
- На пути к хранилищу Алкмены вам могут встретиться и более сложные противники, с которыми не удастся справиться хитростью. Вот где пригодится мой верный лабрис, а не сейчас, - он примирительно улыбнулся и посмотрел на дракона. – Ты, случаем, не знаешь, где можно с минимумом усилий прокачать мой боевой топор?
Дракон выпустил из носа несколько колец дыма и, не ответив, поднялся в небо, изучая предстоящий маршрут. Кровь продолжала сочиться из пореза на запястье Саломеи. «Этот дракон, кажется, делает все, чтобы выкачать из меня как можно больше крови», - думала бывшая актриса театра Торсия, зарекаясь, что в следующий раз исключит из общения с драконом ненужную болтовню и пререкания. И вообще: можно ли ему доверять? Их новый проводник – это ведь слуга на побегушках у адаптивных алгоритмов контроля игрового процесса. Если система решит, что выполнение сложного квеста можно отложить, то не через таких ли как Криос начнет ставить палки в колеса игроков?
Саломея отозвала Джаво в сторону и высказала свои опасения, надеясь, что имитация нимфы не сможет подслушать. Молодой стражник слушал внимательно, затем неожиданно рассмеялся, заверив бывшую танцовщицу, что подобного в «Фивах» никогда не происходило.
- Откуда такая уверенность? – спросила Саломея. – Ты работал в управляющем персонале игровой площадки, чтобы знать наверняка, что происходит здесь, а что нет?
- Говоришь на основании собственного опыта?
- В «Голоде» сложнее контролировать процесс игры. Там игрокам выдаются тела клонов, а здесь столько имитацией, что при грамотном планировании можно получить любой результат.
- Не думаю, что разработчики станут мараться из-за пары квестов. У них как-никак репутация.
- Не забывай, из-за чего я оказалась здесь.
- Ты имеешь в виду то, что твой бывший муж-хранитель, потянул за нужные рычаги, и тебя уволили из «Голода» или то, что на новом месте работы ты влипла в историю еще худшую, чем увольнение из ведущего игрового проекта?
- Я имею в виду, что не стоит исключать возможность сговора, в результате которого мой друг Арк-Ми потерял игровой проект «Мекка».
- А я думаю, что ты просто втягиваешься в игру, но боишься признать это. Я, если честно, тоже увлекся и переживаю за дальнейшее развитие сюжета, хотя несколько дней назад, до того как встретил тебя, склонялся к тому, чтобы покинуть игру.
Саломея хотела поспорить, но вернувшийся дракон заставил оборваться на полуслове. Он рассказал о заблудившейся женщине, выброшенной на берег Мертвого озера несколько дней назад. Вопрос Джаво о том, является женщина имитацией или нет, остался без ответа. Вместо этого адаптивные алгоритмы добавили в точки сборки информационные протоколы касательно появления женщины в Аиде – и снова ничего конкретного, чтобы определить игрок это или имитация. Все люди Аида, по задумке разработчиков, появляются в водах Мертвого озера. Реальные игроки оказываются там после того, как приобретают ключ игрока, а имитации - когда адаптивные алгоритмы считают, что пришло время пополнить ряды поддельных персонажей, чтобы сделать процесс интереснее и динамичней.
