– Я, старичок, зазря ничего не делаю, – самодовольно улыбнулся Чак. – Так что не сомневайся: если пристрелю, то исключительно за дело. Теперь на север держи.
– Может, лучше по дороге? Если повезет, проскочим мимо кочевых, выберемся к жилью, а там…
– На север, старичок, на север! – Чак качнул обрезом. – Ты ж помогать обещался, а не спорить.
Ляков послушно свернул. Сендер выкатился из наезженной колеи.
– На севере ничего, – осторожно заметил старик. – Плохая земля, ядовитый пар из ущелий валит. Зачем туда?
Ответить Чак не успел – на гребне дальнего холма промелькнули силуэты всадников на манисах. Показались и пропали – кочевые спустились с вершины в тень. Можно не сомневаться, что спустились именно по эту сторону холма.
– Ну вот, заметили нас, – с тоской промолвил Ляков. – Что делать будем? Девка говорила: не бежать.
– Это она там говорила, – объяснил Чак, – а мы-то здесь. Нам отсюда лучше видно, как быть. Гони дальше к северу.
– Да что тебе там?
– Не твое дело, старичок. Гони знай.
Ляков добавил газу. Сильно разгонять сендер он опасался – и так трясет на бездорожье, подвеска лязгает, корпус дрожит и, кажется, вот-вот на куски развалится. А дикари на манисах слишком далеко – не догонят, их зверям не под силу долгая скачка с такой скоростью. Но вскоре появилась еще одна группа верховых – и гораздо ближе.
– Они своим дали знать, – забеспокоился Ляков, – теперь обложат, будут гнать.
– Ага, – согласился Чак и легонько ткнул обрезом старика под ребра. – И ты гони себе, ни о чем не беспокойся.
Карлику было плохо видно – он сидел низко, так что голова едва торчала над бортом. Но погоня его как будто совсем не беспокоила. Он время от времени привставал и глядел вперед – там уже показалась темная зубчатая полоса, над которой небо дрожало и переливалось. Та самая плохая земля, о которой толковал Ляков, скалы и ущелья, на дне их есть выходы ядовитого газа. Этот газ и стелился над скалами, создавая иллюзию движения в небесах.
Дикари маячили позади, медленно отставая. Они манисов не гнали – берегли силы. Ляков вертел головой по сторонам, ожидая подвоха, и дождался. Из-за холмов справа вынырнула новая группа кочевых, многочисленнее прежних. Эти визжали и понукали ящеров, словно всерьез вознамерились догнать беглецов. Ляков повернул руль, забирая левее, – тут-то наперерез ему выскочили новые преследователи. Старик уже не щадил сендер, вдавил педаль газа на полную и снова вывернул руль, бросая машину вправо. Столкновения с визжащими дикарями он избежал, но те, что присоединились к погоне последними, теперь отставали всего на четыре десятка шагов и азартно колотили манисов пятками, стремясь сократить расстояние.
Сендер заходился хрипом и лязгом, что-то в задней подвеске дребезжало, вот-вот старая машина могла отказать…
Впереди выросли скалы, местность изменилась, сендер теперь мчался по ухабам – казалось, что он перепрыгивает с кочки на кочку.
– Что делать?! – заорал старик. – Настигнут ведь! Здесь не разгонюсь!
Чак привстал и глянул вперед.
– Левей бери, там участок ровный, – велел он. – И гони на полную!
– В скалы упремся!
– Слушай меня, старичок, все будет хорошо!
Последняя фраза сопровождалась новым тычком под ребра.
Ляков уже не пугался обреза – людоеды были куда страшнее, он надеялся, что у мелкого имеется какой-то план.
Сендер вылетел на ровную каменистую площадку и покатил резвее. Погоня немного отстала, но дикари видели, что впереди скалы, и уверенно мчались следом. Деваться-то сендеру некуда…
– Держи вон на ту кручу с двойной вершиной, – распорядился Чак. – У скал тормози.
– А потом что? – Голос Лякова сорвался. Нервы старика были на пределе, слишком много всего с ним приключилось за это утро.
– Потом кричи: «Улла-Халгу!»
Больше Чак ничего не стал объяснять, да и времени уже не оставалось – пологий подъем закончился. Сендер, окутанный пылью и плюющийся камешками из-под колес, подлетел к каменистой гряде и встал.
– А теперь счастливо оставаться, дедуля! – пискнул Чак, отворяя дверцу, и скользнул вниз.
Он ни разу не обернулся, бежал вперевалку к каменному лабиринту со всей скоростью, какую могли позволить его короткие ноги.
Ляков встал, держась одной рукой за руль, второй схватил «гатлинг». Дикари верещали уже в паре десятков шагов – старик не успел бы нацелить тяжеленное оружие. Сердце колотилось бешено, как пойманный катран, подпрыгивало, казалось, к самому горлу и грозило выскочить наружу. Старик поднял «гатлинг» обеими руками над головой и изо всех сил заорал:
– Улла-Халгу! Улла-Халгу!
* * *
Чак, не оглядываясь, бежал между камнями. Он старался держаться так, чтобы между сендером и им были крупные валуны. Некроз его знает, старикашку, еще вздумает из «гатлинга» в спину палить. План Йоли карлику сразу не понравился – девчонка сумасбродная, может, выдумала невесть что. А вдруг дикарей имя вождя не остановит? Они ж людоеды, ты им: «Улла-Халгу!» – а они все равно сожрут. Он, Чак, поступит, как всегда, по-своему. То есть он станет действовать примерно так, как уговорились, но в план будут внесены кое-какие поправки. Например, попадаться в лапы людоедов Чаку не хотелось. Перед ним лежали скалы с зубчатыми изрезанными очертаниями, из ущелий поднимался зеленоватый туман, ветер рвал его в клочья и разносил по округе. И воняло здесь какой-то тухлятиной – то ли гнили туши зверей, убитых отравой, то ли сам туман такой запах имел.
Позади раздались крики: «Улла-Халгу! Улла-Халгу!» Чак оглянулся и увидел силуэты преследователей: двое кочевых верхом на ящерах упрямо гнались за ним. Заметили всё же…
– Настырные какие, – на бегу прохрипел Чак. – Мало им сендера с дедом и пулеметом, еще и меня хочется заграбастать.
Тут он с головой окунулся в полосу ядовитых испарений, рот пришлось закрыть. Гнавшиеся за ним людоеды сперва потеряли беглеца из виду, потом снова заметили и развернули манисов, вереща что-то на своем языке. Чак их речь маленько понимал, но сейчас не разбирал ни слова. Может, эти дикари, когда скачут за кем-то, в такой раж входят, что и сами себя не понимают? Налетел порыв ветра, потащил тяжелые полосы зеленого тумана, скрыл верховых, и вопли их смолкли.
Чак огляделся. Здесь у него был тайничок, как раз у подножия двухголовой скалы. Карлик нашел знакомый камень, перевернул его, вытащил маску со стеклянными глазами и длинным гибким шлангом, поспешно натянул. Дышать стало легче. Он побрел в туман, слыша позади надсадный кашель преследователей и сиплое шипение их манисов. Туман становился все гуще, он скрадывал звуки и делал окрестные скалы одинаковыми темными силуэтами. Пришлось вскарабкаться на груду камней, чтобы еще раз оглядеться. Чак определился с направлением и пошел дальше. Вскоре он остановился на краю довольно широкого ущелья. Под ним свивался спиралями туман, а среди тумана горбилась темная туша, похожая на спину гигантского маниса, в сто раз больше настоящего.
Чак отыскал привязанную к камню бечевку, потянул, с натугой выбирая слабину. К бечевке крепилась подвесная лестница: два тросика с перекладинами из дощечек. Он поставил ногу на ступень, взялся покрепче за тросы и, оттолкнувшись, шагнул в туман. Лестница плавно соскользнула с обрыва, Чак рухнул, мимо него вверх умчалась округлая туша полости, потом гондола, переделанная из древнего автобуса. Тросы дернулись в руках, когда он, пролетев мимо грузной туши, замершей в тумане, повис над пропастью. Подождал немного, покачался, как маятник. Потом стал карабкаться вверх. Маска помогала дышать в ядовитом тумане, но сквозь стеклянные кругляки видно было плохо, и карлик лез осторожно, на ощупь отыскивая ступени. Вот и темная туша, вокруг нее вьются зеленые туманные змеи… Чак нащупал вместо ступени плоский пол, нашел поручни справа и слева и пролез в проем.
– Ну вот я и дома, – пробурчал он сквозь маску.
* * *
Ляков изо всех сил удерживал на весу тяжеленный «гатлинг» и изо всех сил орал:
– Улла-Халгу!
Кочевники осадили манисов. Некоторые промчались немного вперед, развернулись – теперь со всех сторон были оскаленные морды ящеров. Звери щерили длинные желтые зубы, шипели. Один из наездников, рослый дикарь с волосами, торчащими в стороны, вскинул копье и прокричал:
– Улла-Халгу!
И тут же все завопили, повторяя на разные лады имя вождя. Ляков с облегчением опустил пулемет, уронил дрожащие руки и огляделся – вроде бы довольны, уроды пустынные. Во всяком случае никто не собирается немедленно вонзить зубы в стариковское тело. Кроме манисов, конечно, – эти скалятся очень даже хищно.
Когда кочевые наорались всласть, верзила с торчащими патлами указал копьем Лякову в грудь и заявил:
– Твоя хорошо!
– Йоля, Улла-Халгу, – повторил старик. Больше ему сказать было нечего.
– Хорошо! – энергично рявкнул дикарь. – Улла-Халгу, Йолла – хорошо! Моя радый быть.
