поводу ночных вылазок из палатки на раннем этапе путешествия.
Из-за брезентовой ткани всё еще слышались негромкие ахи-вздохи. Сергей присел к догоревшему костру, стал молча смотреть на рдеющие угольки. В душе было пусто, как в квартире, откуда выселились жильцы...
Потом ему вспомнился сегодняшний разговор насчет лунных фаз. Задрал голову вверх, повертел ею туда-сюда. Однако луны не обнаружил. Вероятно, она еще не взошла. Зато звезды светили ярко и пронзительно, и хорошо была видна бледная полоса Млечного Пути, наискось пересекающая небо.
Прошло еще не меньше четверти часа, прежде чем возня в палатке наконец затихла.
— Ну что, вы там достигли нирваны? — на всякий случай решил уточнить Сергей. — Мне уже можно нарушить ваше уединение?
— Погодь, Серый, — раздался торопливый голос Лехи. — Сейчас, пять сек...
Через минуту старпому было сообщено, что всё в порядке — можно залазить внутрь. Что он и сделал.
Пока укладывался в темноте на свое место, его не покидало ощущение, что душный воздух в палатке буквально пропитан терпкими флюидами недавней бурной страсти. Нельзя сказать, чтобы это было Сергею приятно, но он все-таки смолчал. Рядом что-то балаболил Леха, а вот Юльку было не видать и не слыхать: похоже, она чувствовала неловкость перед братом, вот и притаилась, сделав вид, что ее здесь попросту нет.
Прежде чем заснуть, Сергей сообщил, что луны на небе еще не видно, так что если кто будет ночью выходить из палатки — пусть обратит внимание, не взошла ли она.
— Будь спок, сделаем, — заверил его капитан.
День 23
Утром их ждал новый сюрприз.
Точнее, не совсем новый. И все-таки следовало признать: они никак не ожидали еще раз увидеть вместо речки пустое русло.
— Что-то номера в программе стали повторяться, — проговорил Сергей, болезненно морщась от дискомфорта в левом глазу. — Репертуар иссяк, что ли?
— Погодь, — отозвался Леха, внимательно изучая обнажившееся палево-бурое дно. — Скорее всего, мы просто опять в тот же день перенеслись.
Он чуть было не спустился вниз за раколовкой, которая сиротливо покоилась на илистом грунте возле узловатой черной коряги, но заколебался: не очень-то хотелось марать босые ноги в вязкой грязи. И поэтому с недвусмысленным видом посмотрел на старпома: мол, ты в сапогах — вот и давай...
Но Сергей не спешил реагировать на призыв: стоял, хмуря брови и почесывая подбородок.
— Выходит, скоро тут появятся наши двойники? — сделала вывод Юлька.
— Думаю, да, — кивнул капитан.
— Так значит, надо срочно идти к тому месту, где я бобра встретил! — встрепенулся Сергей. — Хотя погодите минутку... — он снова наморщил лоб. — Так ведь бинта-то в аптечке еще много осталось!..
— Ой, и правда, — захлопала глазами Юлька. — Там на два раза примерно... Что же это получается? Еще не время, что ли? Может, мы все-таки не в тот день попали?
— Надо проверить, — задумчиво сказал Леха. — До того места недалеко — предлагаю пойти туда всем втроем, чтобы не разделяться. — И, предупреждая Юлькины возражения, добавил: — Я уже нормально хожу, не переживай. Палку себе сломаю — и всё будет тип-топ.
— Я тоже за то, чтобы вместе пойти, — поддержал товарища Сергей. — Меня нога уже практически не беспокоит.
В конце концов штурманше пришлось сдаться.
Они по-быстрому собрались. Лодку втащили подальше на берег и спрятали в зарослях, чтобы ее не было видно со стороны русла. Раколовку, естественно, тоже убрали.
Поначалу хотели, как и прежде, идти прямо по высохшему руслу, да вовремя сообразили, что этого делать нельзя: ведь останутся следы, а их тут быть не должно! Они и без того уже успели натоптать у берега — пришлось Сергею вооружаться ивовой веткой и наспех затирать отпечатки сапог.
Леха привязал к ногам свои «сандалии» из березовой коры, чтобы легче ковылялось. Юлька взяла аптечку, парни вооружились длинными шестами в качестве посохов — и выдвинулись в путь.
Они опасались: смогут ли узнать то самое место, где произошла схватка с бобром? В качестве ориентира должен был послужить обломок ивового ствола, на котором Сергей с Лехой сидели, пока ждали Юльку...
Однако на деле никаких ориентиров не понадобилось — всё произошло куда проще. Спустя примерно полчаса, когда они обходили густые кустарниковые заросли, закрывавшие обзор, штурманша, шедшая впереди, вдруг пригнулась и, обернувшись, с настороженным видом указала рукой куда-то за кусты.
Сергей с Лехой подобрались поближе и осторожно выглянули из-за веток. Им открылось речное русло. Метрах в тридцати впереди, у противоположного берега, они увидели темное шевелящееся пятно. И едва успели сообразить, что это бобр, как тут же вздрогнули и присели от неожиданности: из зарослей на той стороне вдруг выскочила человеческая фигура с длинной палкой в руке и, сбежав по песчаному склону, кинулась за зверем, который уже улепетывал во всю прыть.
— Скорей! — шепнула Юлька.
И они заспешили дальше — к тому месту, где двойник Сергея уже нагнал бобра. Не прошло и полминуты, как над пересохшим руслом разнесся сдавленный вопль боли: зверь атаковал противника и нанес ему рану. От этого крика у старпома сразу же заныла нога, словно эхом отзываясь на звук.
Трое конспираторов поравнялись с местом схватки, однако выглядывать из зарослей опасались. Еще немного — и поединок с бобром закончится. Юлька знаком показала, чтобы спутники оставались на месте, а сама двинулась было вперед, но Сергей схватил ее за рукав.
— Бинт! — прошептал он.
На миг сестра смешалась, но тут же спохватилась — открыла аптечку, поспешно отмотала половину бинта и, пустив в ход зубы, оторвала лишнюю часть. Всучив излишек брату, сунула остаток обратно и поспешила к спуску.
— Погоди, я сейчас! — крикнула она двойнику Сергея, который, судя по всему, уже прикончил бобра и теперь пытался заняться раной.
Какое-то время старпом с капитаном оставались на месте, прислушиваясь к доносившимся снизу голосам, но потом не выдержали — подкрались к краю берега и, опустившись на четвереньки, тихонько выглянули из-за куста.
Юлька уже закончила перевязку и сейчас безуспешно пыталась выдернуть копье из бобровой туши. Двойник Сергея встал, и вдвоем они кое-как высвободили оружие.
— Бобра я с собой заберу, — сказала штурманша. — А ты ступай на тот берег. Сам дойдешь?
— Обижаешь...
— Ну вот спрячься там и жди. А насчет
