Вылазки на севере Тихого океана были согласованы по времени с рейдами в его центральной части и наступлением у экватора. На островах Южных морей флот шагал в ногу со своими отрядами у Курил. Действуя в районе Бугенвилля, американские корабли опустили занавес кампании на Соломоновых островах. Процитируем адмирала Нимица:
«В течение марта эсминцы 42-го, 43-го, 44-го, 45-го, 89-го и 94-го дивизионов действовали, поддерживая операции армии на берегу. Они находились в подчинении командира XIV армейского корпуса и проводили контрбатарейные стрельбы, обстреливали вражеские войска и укрепления на берегу, оказывали огневую поддержку войскам. Кроме того, они действовали совместно с торпедными катерами и канонерками LCI, которые перехватывали вражеские баржи».
Почти все перечисленные далее эсминцы были ветеранами боев на Соломоновых островах.
ДЭМ-42: «Флетчер», «Рэдфорд», «Дженкинс», «Ла Валетт».
ДЭМ-43: «Уоллер», «Прингл», «Софли», «Филип».
ДЭМ-44: «Конвей», «Кони», «Итон», «Сигурни».
ДЭМ-45: «Стэнли», «Чарльз Осборн», «Олик», «Клакстон», «Дайсон».
ДЭМ-89: «Халфорд», «Гест», «Беннет», «Фуллэм», «Хадсон».
ДЭМ-94: «Хаггард», «Фрэнкс», «Хейли», «Джонстон».
Хотя война уже ушла с Соломоновых островов, перелетев на острова Адмиралтейства, находящиеся в 500 милях от Бугенвилля, на острове еще продолжались стычки, подчас довольно ожесточенные. Войска генерал-майора О.У. Грисуолда, высадившиеся на мысе Торокина, оказались в сложном положении, однако помощь крейсеров адмирала Эйнсуорта, американских самолетов, торпедных катеров, десантных судов и, конечно же, эсминцев помогла им выстоять. Среди эсминцев были знаменитые «Маленькие бобры» Берка, ветераны Петерсена, закаленные в боях «жестянки» Эрла. Эсминцы 22-й эскадры капитана 1 ранга У.Ф. Петерсена (флагман «Уоллер») служили «тяжелой артиллерией» у генерал-майора Грисуолда. Эти эсминцы ежедневно выполняли заявки десанта, а кроме того, все туже затягивали петлю блокады вокруг острова.
Один из боев, которые пришлось вести миноносникам возле Бугенвилля, произошел 5 августа 1944 года. В этот день эскортный миноносец «Боуэрс» (капитан-лейтенант Ф.У. Хоуз) подошел к устью реки Джаба, чтобы обстрелять японский взвод, который незадолго до этого выбил с позиций отряд союзников. Артиллеристы «Боуэрса» быстро убедили упрямцев, что сажать цветочки лучше, чем лезть в драку. К концу войны у японцев на Бугенвилле были, вероятно, самые красивые клумбы на всем Тихом океане.
«Софли» топит I-2
После боя у мыса Эсперанс (11–12 октября 1942 года) японская подводная лодка атаковала эсминец «МакКолла», который прочесывал воды к северу от острова Саво в поисках спасшихся. Лодкой, которая решилась на такой отчаянный поступок, была I-2.
Весной 1944 года I-2 все еще действовала на Соломоновых островах. Но для нее эта весна стала последней, проведенной на линии огня. 7 апреля ДЭМ-43 («Реншо», «Софли», «Прингл» и «Филип») патрулировал вблизи островов Мусау и Эмирау. В 06.30 «Софли» сонаром засек подводную лодку на расстоянии всего 1350 ярдов. Капитан-лейтенант Д.Э. Кохрейн сразу повернул эсминец, чтобы атаковать ее глубинными бомбами.
В 06.45 «Софли» сбросил обычную серию из 9 бомб. Через 30 минут он сбросил еще одну такую же серию. Через 8 минут после этого 2 сильных подводных взрыва встряхнули корабль. Гидролокационный контакт пропал. «Софли» тщательно прочесал район, но напрасно. Потом, примерно в 11.20, в 4 милях от места взрыва бомб на поверхности было обнаружено большое масляное пятно. Присмотревшись повнимательней, моряки установили, что это соляр. К закату струя соляра протянулась на 14 миль, отмечая место гибели I-2. Это была вторая лодка, потопленная «Софли».
Действия на островах Адмиралтейства
Немного западнее архипелага Бисмарка расположены острова Адмиралтейства, которые стали следующим шагом на пути союзников к Филиппинам. Аннексированные Германией в эпоху Бисмарка, эти острова были захвачены Австралией в Первую Мировую войну, но в 1942 году их оккупировала Япония. Японцы построили аэродромы на Негросе и в гавани Зееадлер на Манусе. 29 февраля 1944 года войска генерала МакАртура высадились на Негрос. Разведка была проведена плохо, силы японского гарнизона были недооценены. В результате на плацдарме завязалась кровавая борьба.
7-й Флот адмирала Кинкейда обеспечивал героическую поддержку оказавшихся в сложном положении войск. Оперативная группа под командованием контр-адмирала Фечтелера возглавляла силы вторжения. Группа состояла из опытных ветеранов капитана 1 ранга Джесси Г. Картера — «Рейд», «Флассер», «Мэхен», «Дрейтон», «Смит», «Буш», «Уэллес», «Стоктон» и «Стивенсон». Быстроходные транспорты «Хамфри», «Брукс» и «Сэндс» доставили диверсионные подразделения. Высадку прикрывали крейсера «Феникс» и «Нэшвилл» вместе с эсминцами «Дейли», «Хатчинс», «Бил», «Бейч» под командованием контр-адмирала Р.С. Берки.
Десантные корабли были встречены сильным артиллерийским огнем, но войскам удалось зацепиться за берег. Были переброшены подкрепления, и через 3 недели гарнизон Негроса был уничтожен. Одновременно союзники высадились на остров Манус. 8 марта в гавань Зееадлер вошли эсминцы-транспорты «Лонг» и «Гамильтон» в сопровождении эсминцев «Уилкс» и «Суонсон». Поддерживая десант, некоторые эсминцы приняли участие в ожесточенных перестрелках с японской артиллерией.
Это были эсминцы ДЭМ-26: «Уилкс» (капитан 2 ранга Ф. Волсифер), «Николсон» (капитан 2 ранга У.У. Венэс), «Суонсон» (капитан 2 ранга Э.Л. Робертсон), «Смит» (капитан-лейтенант Ф.В. Лист). Дивизионом командовал капитан 2 ранга Э.Дж. Гринакр, находившийся на «Уилксе». Корабли прибыли в гавань Гиане на Негросе 4 марта 1944 года. Командир ЭЭМ-5 капитан 1 ранга Картер приказал им сменить 4 других эсминца, патрулировавших там.
В дневное время эсминцы действовали как корабли ПЛО. Ночью они патрулировали по одиночке, стараясь не допустить перевозок на баржах и обстреливая берега по требованиям десанта. Утром 6 марта «Николсон» получил приказ следовать в Зееадлер, чтобы вызвать на себя огонь береговых батарей и таким образом установить их расположение.
«Николсон» не только вызвал на себя вражеский огонь, но даже сумел обстрелять и подавить батареи, которые проявили себя. При этом он получил попадание снарядом, который вывел из строя орудие № 2, убил 3 человек и серьезно ранил еще двоих.
Контр-адмирал Фечтелер аплодировал великолепным действиям ДЭМ-26. Он отмечал: «Группа огневой поддержки немедленно выполняла заявки и в значительной мере помогла наступлению войск на берегу». Это наступление также поддерживали «Маллэни», «Эммен» и австралийский эсминец «Варрамунга».
Заполучив гавань Зееадлер, 7-й Флот приобрел великолепную якорную стоянку, а сам остров Манус вскоре стал главной базой союзников на юго-западе Тихого океана. Когда острова Адмиралтейства перешли в руки союзников, Рабаул оказался обойденным. Война двинулась дальше, и эта некогда важная цитадель полностью потеряла свое значение.
В середине марта паровой каток МакАртура вмял в землю японскую базу в Веваке на Новой Гвинее. Эсминцы 7-го Флота помогли армейской авиации разгромить этот японский аванпост. 18–19 марта Оперативная Группа 74.5 совершила рейд в район Вевак — Холландия. Группа состояла из эсминцев «Дейли» (флагман командира ЭЭМ-24 капитана 1 ранга К.М. МакМанеса), «Хатчинс», «Бил», «Маллэни» и «Эммен». Они обстреляли японские суда в гавани Вевака и потопили несколько мелких транспортов. Радар обнаружил нескольких призраков, но воздушной атаки не последовало. Этот рейд показал японцам, что им лучше убираться с северо-западного побережья Новой Гвинеи.
В апреле японцы на Яве и Суматре получили аналогичный совет. 19 апреля Ост-Индию посетила эскадра союзников, вышедшая из Тринкомали. Союзный флот под командованием британского адмирала Дж. Ф. Сомервилла пересек Индийский океан и нанес удар по Сабангу на Суматре. В составе этого соединения действовали американские эсминцы «Каммингс», «Данлоп» и «Фаннинг». Через месяц (17 мая) то же самое соединение нанесло удар по Сурабае на Яве.
Тем временем солдаты генерала МакАртура на десантных кораблях 7-го Флота совершили прыжок из Айтапе в Холландию. Оперативное Соединение 58 отправилось на юг, чтобы обеспечить воздушное прикрытие наступления на Холландию, но каникул у быстроходных авианосцев не получилось. Почти сразу их отозвали назад, чтобы атаковать Трук и Понапе. К июню войска МакАртура достигли бухты Гельвинк на западной оконечности Новой Гвинеи. Японцы в этом районе оказали ожесточенное сопротивление, и эсминцам пришлось обстреливать остров Биак, лежащий на входе в бухту.
Эсминец «Рейд» (капитан 2 ранга С.Э. МакКорнок) 3 июня был атакован возле Биака японскими самолетами, которые добились нескольких близких разрывов. Вместе с эсминцами «Мастин» и «Рассел» он дежурил на входе в бухту Гельвинк, когда в 11.00 японские самолеты выскочили из-за туч и спикировали на эсминцы. Они бомбили и обстреливали американские корабли. Ответным огнем «Рейд» сбил 2 самолета, еще 2 были повреждены и ушли, волоча за собой хвосты дыма. Корабль атаковали в общей сложности от 15 до 20 японских самолетов. Интересно отметить, что в этом бою эсминец не получил других повреждений, кроме 4 маленьких пробоин в надстройках и слегка помятой антенны радара SG. Один моряк был убит, еще 6 получили ранения.
