Губы Кэмпбелла едва заметно дрогнули.
– Вчера, как только мы рассеяли защитников сети, господин Телтхорст вызвал меня к себе в каюту. Он сказал, что вы привели «Комитаджи» к Серафу вопреки приказу, и добавил, что ваше упрямство может вынудить его отстранить вас от должности.
– И предложил ее вам?
– Нет, мне показалось, что он примеряет тунику коммодора на себя, – ответил Кэмпбелл, и в его нарочито-бесстрастном голосе прозвучала нотка отвращения. – В основном его интересовало, чью сторону я приму, если это произойдет. Выражаясь привычным для него языком, готов ли я примкнуть к мятежу против законной власти.
– Очень интересно, – пробормотал Ллеши. – Я ценю вашу прямоту. И даже не стану спрашивать, что вы ему ответили.
Кэмпбелл покраснел.
– Сэр…
– Вы свободны, старший тактический офицер. – Ллеши отвернулся и подошел к своему пульту. Усевшись, он развернул кресло спинкой к Кэмпбеллу и вывел на экран данные о расходе горючего за последние несколько часов.
Итак, этот момент наконец наступил. После долгого ожидания Телтхорст приготовился к борьбе за право управлять кораблем. И если Адъютор начал выяснять настроения старших офицеров, значит, он совершенно уверен, что ему вот-вот представится удобный случай.
Ллеши вздохнул, возвращаясь мыслями к тому дню, когда ему присвоили первое звание и назначили на первый корабль в его жизни. Тогда флот обороны Пакса был именно тем, чем назывался, – силой, призванной защищать Землю и союзные миры. Верховный Совет был Верховным по сути, а не по звучанию, а Адъюторы – всего лишь советниками правительства по финансам и расходам.
Теперь, почти полстолетия спустя, каким-то непостижимым образом все вывернулось наизнанку. Главной задачей армии стало завоевание, ее стратегию и тактику определяли соображения выгоды и доходности. Деньги для пополнения ненасытной казны Пакса, прибыль – для удовлетворения людей, которые, скрываясь за спиной Совета, стали настоящей властью; доходы немедленно вкладывались в организацию очередной агрессии.
«Комитаджи» был построен с одной-единственной целью. Он был настолько велик и страшен, что само его появление должно было заставлять непокорные миры капитулировать, не растрачивая из бессмысленного упрямства свои богатства и ресурсы. Вероятно, еще в ту пору, когда Адъюторы нехотя отпустили необходимые средства, они предвидели, что когда-нибудь смогут овладеть кораблем и управлять им в обход военной субординации.
И вот теперь Телтхорст, по всей видимости, приготовился совершить этот шаг.
Ллеши и не думал ему препятствовать.
Эта мысль оказалась полной неожиданностью для него самого, а уж тем более ошеломила бы Телтхорста, узнай он с ней. Юный лейтенант Ллеши, только что ступивший на борт своего первого корабля, нипочем не поверил бы, что капитан флагмана готов без борьбы уступить судно гражданскому тем более алчному Адъютору, который ничего не смыслит в военном искусстве.
Но умудренный опытом коммодор Ллеши ясно видел, какой путь избрала империя. Последние тридцать лет Адъюторы неуклонно одерживали победы, сосредотачивая в своих руках все больше власти и влияния. Они медленно и методично приучали граждан Пакса – от простых обывателей до высших чинов Совета – мыслить исключительно категориями стоимости, доходов и убытков.
Ллеши устал сопротивляться им.
Возможно, Телтхорст окажется способным командиром. А может быть, и нет. В любом случае Ллеши не видел смысла начинать борьбу, которая разделит экипаж на два лагеря. Особенно теперь, в самый разгар противостояния чуждой враждебной силе.
Ведь, сколь бы некомпетентным ни проявил себя Телтхорст на посту капитана, даже ему не удастся сделать ничего, что всерьез угрожало бы «Комитаджи», даже если в этом ему будет помогать СОЭ. Вдобавок, если он натворит бед, это может задержать Адъюторов на их пути к неограниченной власти.
Итак, пусть он наслаждается мгновением триумфа. А тем временем настоящий командир «Комитаджи» будет планировать вторжение. Покончив с данными о расходе топлива, Ллеши вывел на экран последние доклады тактической группы и принялся их изучать.
Благодаря опыту Чандрис и ее знакомствам среди служащих космопорта, «Газель» взяли на буксир без лишних вопросов. Чуть больше усилий и аккуратности потребовалось, чтобы занять место в необычайно длинной колонне кораблей, ждавших старта на взлетной полосе, но девушка и тут не ударила лицом в грязь.
Однако очень скоро стало ясно, что никакое обаяние не поможет ей проскользнуть мимо контроля ускорителя Ангелмассы.
– Не валяйте дурака, «Газель», – решительно заявил диспетчер. – Или вы не читаете бюллетени своего агентства? Полеты к «Ангелмассе-Центральной» прекращены. Кончаю связь и закрываю файл.
– В таком случае советую вам вновь его открыть, – едким тоном заявила Чандрис. – Мы отправляемся в спасательную экспедицию под личным кодом Верховного Сенатора Форсайта «Синий-Три».
– Что? – осведомился диспетчер. Он по-прежнему говорил уверенно, но Коста уловил в его голосе нотку сомнения.
– Может быть, вам надо прочистить уши? – спросила Чандрис. – Спасательная экспедиция. Кто-то наконец пересчитал головы на эвакуационном челноке и сообразил, что на станции осталась женщина. Мы летим за ней.
– Проклятие, – пробормотал диспетчер. – Кто она?
– Оператор связи, Жизель, – ответила Чандрис. – Вы знакомы с ней?
– Встречался как-то раз, – сказал диспетчер. – На мой взгляд, она не стоит того, чтобы ее выручать.
– Судя по всему, Верховный Сенатор не разделяет ваше мнение, – настаивала девушка. – Так вы запустите нас, или нам придется выдернуть его с совещания и попросить лично втолковать вам, что означает код «Синий-Три»?
– Хорошо, хорошо, запускаю, – ответил диспетчер. – Начинаю калибровку.
– Спасибо.
Чандрис выключила связь и тронула «Газель» с места.
– Кто такая Жизель? – спросил Коста.
– Оператор, с которым я говорила после атаки Ангелмассы, когда нужно было срочно доставить Ханана на Сераф.
– А «Синий-Три»?
– Прежде чем вернуть Форсайту цилиндр с паролями, я скопировала все его коды, – ответила девушка. – Я решила, что они когда-нибудь понадобятся. Как ты думаешь, диспетчер пропустит нас или вызовет полицию?
Коста пожал плечами.
– Ты знаток человеческих душ, – напомнил он. – Тебе виднее.
– Он говорил так, словно мне удалось его убедить, – отозвалась Чандрис. – Но в таких случаях ничего нельзя сказать наверняка. Он с равным успехом может дать нам зеленый свет либо устроить проверку.
Коста поморщился.
– Если он позвонит Форсайту и спросит насчет «Синего-Три», нам конец.
– Только если успеет добраться до самого Форсайта, прежде чем нас отправят, – возразила Чандрис. – А если мы успеем высадиться на «Центральной» до того, как поднимется суматоха, мы отключим сеть, и погоня за нами станет невозможной.
– Иными словами, мы должны действовать как можно быстрее.
– Да, но не выдавая при этом своих намерений, – согласилась Чандрис. – Впрочем, спасатели всегда спешат. Думаю, у нас неплохой шанс на успех.
– Ладно, – сказал Коста. – Но я хотел бы, чтобы шанс оказался получше, чем просто неплохой.
– Если тебе нужны гарантии, займись теологией, – ответила Чандрис. – Лично я гораздо больше боюсь, что капитану одного из этих военных судов взбредет в голову познакомиться с нами поближе.
Коста моргнул.
– Значит, это военные корабли?
– По-моему, да, – сказала Чандрис. – Но ведь ты у нас знаток военной техники, тебе виднее.
Коста склонился над своим пультом, нащупывая пальцами регулятор увеличения. Занятый мыслями об Ангелмассе, он не обращал ни малейшего внимания на суда, летавшие вокруг. Но теперь, когда он хорошенько к ним присмотрелся…
– Ты права, – сказал он, чувствуя, как по его спине пробегает дрожь. Минувшей ночью Форсайт упоминал о предполагаемом вторжении Пакса в систему Лорелеи. Неужели флот коммодора Ллеши успел добраться до Серафа? – Мне это не нравится.
– Держись уверенно и спокойно, – посоветовала Чандрис. – Но если нас окликнут, предоставь вести переговоры мне.
– Хорошо, – пробормотал Коста, обводя взглядом экраны и настраивая изображения. Если флот Пакса действительно направляется к Серафу и уже начал торможение, в небе Должны появиться вспышки двигателей.
Он продолжал следить за экранами, гадая, не почудился ли ему отблеск света за одним из кораблей, загораживавших его поле зрения, когда Чандрис сказала:
– Приготовься. Мы отправляемся.
Ускоритель с привычным толчком выбросил их в гиперпространство…
И вдруг экраны полыхнули ярким светом.
– Что за… – вскричал Коста.
– Это Ангелмасса, – отрывисто бросила Чандрис. Она что-то переключила на своем пульте, и слепящий свет стал терпимым, а потом и вовсе угас, сменившись уютной чернотой. В ней горела маленькая звездочка, обозначавшая центр, из которого исходило сияние. – Извини. Я забыла перекалибровать солнечные фильтры.
