– Если бы ты настроила их на обычный уровень защиты, это бы не помогло, – заметил Коста, рассматривая цифры. – О, дьявол!
– В чем дело? – спросила девушка.
– Ты только взгляни на показания дальномера, – ответил Коста. – Ангелмасса находится в… Не более чем в двух тысячах километров от нас.
Чандрис присвистнула:
– Так близко?
– Именно, – хмуро подтвердил Коста. – И она не просто движется, но и наращивает скорость.
– Коли так, нам нужно торопиться, – сказала Чандрис. Взревели двигатели, и Коста почувствовал, как его вжимает в спинку кресла. – Мы подойдем к станции со стороны ускорителя – там, где тебе предстоит работать.
– Отлично, – пробормотал Коста. – Будем надеяться, что они оставили дверь открытой.
– До выхода кораблей на исходные позиции осталось не более двадцати минут, Верховный Сенатор, – доложил генерал Рошманов. Подойдя к Форсайту и Пирбазари, он подвинул кресло и поставил его рядом с ними.
– Когда «Комихаджи» приблизится на дальность огня? – спросил Пирбазари.
Рошманов неловко пожал плечами и сел в кресло.
– Это зависит от того, какими разрушениями они хотят ограничиться, – ответил он. – Насколько нам известно, субатомные боеголовки Пакса покрывают площадь до миллиона квадратных километров. Если выпустить десяток таких ракет, нацелив их должным образом, от Серафа не останется ничего, что стоило бы завоевывать.
– К счастью, это не в их привычках, – произнес Форсайт.
– Да, они предпочитают действовать иначе, – согласился Рошманов. – Однако если мы окажем упорное сопротивление, они могут нанести удар из чистой злобы.
– Пакс руководствуется корыстью, а не злобой, – возразил Пирбазари. – К тому же вряд ли мы сумеем доставить им серьезные неприятности.
– Да, – нехотя признал Рошманов. – Вряд ли.
С минуту они сидели молча. Форсайт смотрел на тактический дисплей, прислушиваясь к негромким голосам, звучавшим в командном центре СОЭ и время от времени выхватывая обрывки разговоров.
Писк телефона заставил его вздрогнуть. Он вынул аппарат из кармана и нажал кнопку.
– Форсайт слушает.
– Верховный Сенатор, говорит лейтенант Хакара, центральный коммутатор, – произнес женский голос. – Прошу прощения за беспокойство, сэр, но диспетчер ускорителя Серафа разыскивает вас по всему Шикари-сити.
– Меня? Лично? – спросил Форсайт, нахмурившись. Он пребывал здесь в неофициальном качестве и не ждал звонков. – А в чем дело?
– Не знаю, сэр, – ответила Хакара. – Если хотите, я вас соединю.
– Да, пожалуйста.
После щелчка в трубке воцарилась долгая тишина, потом раздалось еще с полдюжины щелчков последовательных переключений.
– Верховный Сенатор Форсайт? – осторожно осведомился мужской голос.
– Да, это я, – ответил Форсайт. – С кем я говорю?
– Моя фамилия Реймонт, сэр. Диспетчер ускорителя «Сераф-Ангелмасса». Боюсь, уже поздновато, сэр, и они уже стартовали; я лишь хотел узнать, нужно ли было отправить вместе с ними запасной челнок. Может быть, запустить его сейчас, вдогонку?
– Ничего не понимаю, – произнес Форсайт. – О ком и о чем вы говорите?
– Ну как же… о спасательной экспедиции, конечно. По коду «Синий-Три». Женщина с «Газели» сказала…
– «Газель»? – перебил его Форсайт.
– Да, сэр, – ответил Реймонт. Судя по его голосу, он почуял надвигающуюся беду. – Она сказала, что на «Центральной» случайно оставили человека, и что вы распорядились выслать спасательное судно. Ускоритель официально закрыт, но, поскольку код «Синий-Три» имеет более высокий приоритет… – Он умолк.
– Ясно, – сказал Форсайт, удивляясь собственному спокойствию. Занятый мыслями об угрозе вторжения, он напрочь забыл о Джереко и его теориях по поводу Ангелмассы. – Когда они стартовали?
– Около двух минут назад, сэр, – упавшим голосом доложил Реймонт. – Не послать ли за ними челнок? Мы можем выпустить его в течение пятнадцати минут.
Форсайт посмотрел на тактический дисплей.
– Нет, не нужно, – ответил он.
– Либо военный корабль СОЭ, он догонит их еще быстрее, – предложил Реймонт. – Мы могли бы перекалибровать ускоритель, пока он готовится к старту…
– Я сказал, не нужно, – твердо произнес Форсайт. – Закройте ускоритель, но сеть пусть функционирует. Рано или поздно они вернутся.
– Да, сэр, – сказал Реймонт. – Я… Так точно, сэр.
Форсайт сложил телефон, краем глаза отметив, что за время разговора генерал ушел.
– Джереко? – негромко спросил Пирбазари.
– И Лалаша, и «Газель», – подтвердил Форсайт, убирая аппарат. – Они отправились к Ангелмассе.
– Я так и понял, – неожиданно холодным и твердым голосом произнес Пирбазари. – Думаю, мне все же следовало послать людей в доки кораблей-охотников.
Форсайт хмуро посмотрел на него. Выражение лица Пирбазари было под стать его голосу.
– Ты что-то хочешь сказать, Зар?
– Мы могли остановить их, – чуть слышно ответил Пирбазари. – Но вы дали им уйти. Отпустили человека, который признался в том, что он лазутчик Пакса. Вы отпустили его к Ангелмассе, где он сможет спокойно дождаться появления «Комитаджи».
– В чем конкретно ты меня обвиняешь? – негромко спросил Форсайт.
– Я пытаюсь понять, не заключили ли вы с ним сделку, – ответил Пирбазари. – И если так, не пора ли ввести всех нас в курс дела.
Несколько секунд Форсайт молча смотрел на него, изумляясь тому, как быстро развиваются события. Одно-единственное решение не носить ангела – и вот оно уже привело к подозрениям в предательстве.
– Я не заключал никаких сделок, – заговорил он наконец. – И уже жалею об этом.
Глаза Пирбазари сузились.
– Что вы хотите этим сказать?
– «Комитаджи» представляет собой чудовищное оружие, – ответил Форсайт. – Очень мощное и опасное. Но, как любят говорить в Эмпирее, Пакс стремится завоевывать, а не разрушать. – Он кивком головы указал в небо. – Ангелмасса – дело другое. Она уже атаковала несколько кораблей-охотников, а потом, по всей видимости, обстреляла станцию.
Пирбазари фыркнул:
– Вы поверили теориям Джереко.
– Доктор Фрешни подтвердил все, что он говорил об эксперименте, – напомнил Форсайт.
– От логической цепочки из девяти ангелов до взбесившейся черной дыры-убийцы путь неблизкий, – возразил Пирбазари.
– Согласен, – сказал Форсайт. – И первый шаг на этом пути – сбор информации. Именно этим занимается Джереко.
– Только если судить по его словам, – заспорил Пирбазари. – Но, может быть, он попросту бежал из страха угодить в гущу схватки.
– Нет, – твердо произнес Форсайт. – Посуди сам. Все корабли-охотники были возвращены на свои площадки, и Джереко мог взять любой из них. Почему же он выбрал «Газель», которую мы бы осмотрели в первую очередь, если бы стали его разыскивать?
– Может быть, он знал, что мы не будем его искать, – заявил Пирбазари.
– Он выбрал «Газель», потому что там находится его оборудование, а он хочет узнать, что происходит с Ангелмассой, – объяснил Форсайт.
Глаза Пирбазари по-прежнему метали молнии, но Форсайт видел, что его подозрения несколько улеглись.
– Но не потому, что вы вошли с ним в сговор и позволили ему пересидеть там войну?
Форсайт фыркнул.
– Если ты думаешь, что на «Ангелмассе-Центральной» сейчас безопаснее, чем на пути «Комитаджи», то можешь отправляться туда и пересидеть войну вместе с ним.
Губы Пирбазари превратились в жесткую линию:
– Я не заслужил этот упрек, Верховный Сенатор.
– А я – твой, – парировал Форсайт. – Теперь мы квиты?
Пирбазари смерил его взглядом:
– Пока – да.
– Вот и хорошо, – сказал Форсайт. – Давай проверим, на месте ли остальные корабли.
До сих пор Чандрис не бывала на «Центральной», но как-то раз между вахтами она изучила ее планы и распорядок работы. Причалить «Газель» к осевому шлюзу без помощи станционных сотрудников было нелегко, но она справилась, сделав лишь несколько неудачных попыток. Чтобы пройти из неподвижного шлюза во вращающийся туннель, также пришлось постараться, но они преодолели и это препятствие ценой всего одного синяка на лодыжке Косты.
– Ну и местечко, – проворчал Коста, вслед за Чандрис спускаясь по узкому трапу к центру управления под неумолчный треск гамма-разрядов. – Получить назначение сюда – не слишком большая радость.
– Вряд ли здесь всегда так шумно, – отозвалась девушка, чувствуя, как в ее висках молотами стучит кровь. Треск был не настолько громким, как во время радиационных всплесков, но уверенно приближался к этому уровню.
– Надеюсь, дальше будет спокойнее, – сказал Коста. – Электроника не способна подолгу выдерживать такую бомбардировку.
Судя по всему, конструкторы станции разделяли его опасения. В главном зале управления ускорителем было значительно тише, чем на подходах к нему.
– Должно быть, здесь установлен дополнительный слой защиты, – заметил Коста, медленно поворачиваясь и рассматривая огоньки и дисплеи. – Кажется, все работает. Это хорошо.
