разворачивающимся действом.
— Тонкая месть за уведенных из-под носа участниц отбора? — усмехнулась и нежно погладила любимого по щеке.
— Скорее своеобразная благодарность за неоценимую услугу. Дарую им возможность поближе познакомиться с избранницами, соблюдая инкогнито, — притянул за талию и шепнул на ушко. — Парни доставили мой свадебный подарок. Королевский ювелир эльфийского дома изготовил удивительную парюру из уникальных алмазов, поступивших недавно в продажу. Она получила название «Звездный Водопад». Позволишь надеть?
Завороженно кивнула и неверяще уставилась на открытую его камердинером коробочку. На синем бархате покоилось совершенство с бриллиантами чистейшей воды. Магический свет отражался от многочисленных граней, и они мерцали подобно звездам на небе.
— С твоим платьем винного цвета, переходящим на юбке в багровые сполохи, смотрится изумительно, — хрипло вымолвил Викториан. — Гости умрут от зависти, когда увидят хрупкий цветочек в удивительном наряде с изящными украшениями на фоне многоярусных неповоротливых пирожных с бантами, рюшами и камнями худшего качества весом в полтонны. Диадему наденешь?
— Колье, серьги, браслеты, перстни. И маску. Думаю, этого достаточно, чтобы поразить воображение гостей, — протянула руки, помогая заботливому мужу украсить свое сокровище. — Не будем затмевать девушек, согласившихся на эксперимент. Бедняжкам и так понадобится недюжинная сила воли, чтобы перебороть навязанные обществом комплексы и войти в зал.
— С этим решили. Теперь займемся защитными чарами. В прошлый раз моя беспечность слишком дорого стоила. Не намерен выпускать жену из объятий, но мало ли на свете дурных особ, раздающих направо и налево смертельно опасные обеты. Главное, не приближайся к гостям в фиолетовых нарядах. Эти оттенки обычно выбирает клан каменных драконов. После произошедших инцидентов можешь смело их игнорировать.
— Как скажешь. Я старательно занимаюсь с наставником, но, сам понимаешь, не могу за столь короткий срок вникнуть во внутреннюю политику Данарии и изучить затейливую систему родовых отношений. К тому же дар только-только начала развивать.
— Шахназар Вирт до сих пор пребывает в шоке от проведенного замера силы. Двадцать единиц чистой огненной стихии.
— А меня потряхивает после его эксперимента. Не успела положить ладони на кристалл, как он затрясся и взлетел в воздух. Думала взмою вместе с камнем под потолок, — боязливо повела плечами. — Брр. Хорошо, что учитель вовремя выдернул из рук взбесившийся артефакт.
— У нас с отцом восемнадцать пунктов. У остальных и того меньше. В хрониках отмечалось, что прадед обладал максимальной мощью.
— Тот, который женился на девушке из рода хранителей?
— Да. Решил помочь бедняжке, — грустно кивнул Викториан. — Ввязался в игры Богов и вот результат. Целый клан «ослеп» и не видит истинных. Но не будем о грустном. Пойдем? Гости, наверное, заждались новобрачных.
Спустились тайным переходом на первый этаж и воспользовались неприметной боковой дверью. Тематика бала допускала некоторые вольности, и мы решили сохранить ненадолго инкогнито. Наследник престола скрывался под привычной личиной и маской, а я без приличествующего случаю пышного наряда не сразу бросалась в глаза. Жаль, в королевском замке больше не было маленьких брюнеток. Перепутать с кем-то принцессу совершенно невозможно.
— Смотри-ка, твои протеже пользуются бешеным успехом у противоположного пола, — шепнул супруг. — Женихи не могут пробиться к законным невестам. Ничего себе. Думал пофлиртуют со скучающими девушками, пообщаются, узнают поближе.
— Сегодня самооценка у моделей подскочит до небес. Найдут себе других ухажеров и вернут твоим друзьям кольца. Ситуация разрешится ко всеобщей радости.
— Не уверен, что следует торопиться с разрывом помолвки. Вдруг найдем святыню и узнаем, что драконицы и впрямь являются истинными парами. Отец не зря настаивает на годовой отсрочке свадьбы. Чувствует, что взяли верный след. Надо только распутать клубок и выявить организатора. Обнаружим главного злодея, задержим и заживем припеваючи.
Не успели отзвучать последние аккорды, как откуда-то сбоку выплыла сводная сестричка Олли. Горничные весьма достоверно описали ее вульгарный образ.
— Пригласите леди на танец, прекрасный незнакомец, — расплылась змея в приторной улыбке. — Не стоит тратить время на нищих служанок в плебейских нарядах.
Чуть не подавилась от подобной наглости. Марла не могла меня не узнать. Значит, намеренно сыпала оскорблениями.
— Как, дорогая, разве Вы не в курсе? — заговорила громким заговорщицким шепотом.
— О чем?
— Торты и пирожные чересчур слащавы для настоящих мужчин. А громоздкие наряды напоминают о боли в пояснице. Гораздо приятнее вести в танце изящную и стройную даму, вес которой не превышает ста килограмм. Не так ли милый?
— Ты абсолютно права, родная. Я наслаждаюсь каждой секундой бала. Слышишь, заиграла новая мелодия. Подаришь удовольствие вновь кружить тебя по паркету?
— Конечно.
Мы равнодушно отвернулись от пышущей негодованием девицы и направились в круг танцующих.
— Гляди-ка, — хмыкнул муж. — Парни вытянули избранниц из загребущих лап соперников. Что интересно, каждый выбрал свою пару.
— А невеста Харвина? Не вижу ее, — незаметно просканировала окружающее пространство.
— Не поверишь, за второй колонной наслаждается беседой с наследником изумрудных. Ой-ой. Гевин Штерн однозначно поплыл.
— По-моему они совершенно очарованы друг другом, — признала очевидное. — Боюсь, господин Воррен потеряет суженую, пока грезит о девушке из сна и отсиживается у эльфов. Смотри, сладкая парочка крадется вдоль стены с намерением выскользнуть в темноту ночи.
— Совсем забыл рассказать, — сверкнул озорной улыбкой муж и указал глазами на неожиданный «хвост», увязавшийся за беглецами. — Я перенял положительный опыт Олли и приставил к прелестницам тщательно отобранных «доброжелателей».
— Коварный, — выдохнула в чувственные губы и получила мягкий целомудренный поцелуй. — Кажется, маскарад подарит множество сюрпризов и снабдит придворных обильной пищей для перешептываний.
— Уверен, они перемоют каждую косточку и с особым удовольствием посмакуют истории участниц скандального королевского отбора.
— Позволите пригласить милую леди на следующий танец? — из-за спины послышался вкрадчивый голос, породивший рой испуганных мурашек.
С трудом сдержала желание передернуть плечами от отвращения. Странная реакция на безобидные с виду слова. Не замечала за собой подобного раньше.
— Увы, вынужден отказать, — официальным безэмоциональным тоном сообщил супруг. — Все танцы принцессы расписаны и отданы в мое личное пользование. Но не отчаивайтесь, на бал приглашено множество прекрасных дам.
Чуть развернулась и взглянула на Лорриса Дракки. Высокий. Импозантный. С легкой сединой в пепельных волосах. На лбу печать спесивого превосходства. В грозовых глазах плещется мрак. Губы плотно сжаты в тонкую линию. Выпирающий кадык дергается и выдает легкое волнение.
Интересно, зачем каменные пытаются разбить нашу пару? Сестричка вела себя не слишком умно и очень развязно. Но она всего лишь пешка в игре. Указали цель, и верная собачка побежала вилять хвостиком. Значит, дядюшка охотится на меня. С какой целью? Неужели не верит в исчезновение племянницы и отождествляет попаданку с Олли? Или намерен повторить авантюру с наложением подчиняющих чар?
Мы с наставником постоянно работаем над избавлением от чужеродных плетений. Не скажу, что стала специалистом, но
