не застонал – так мучительно захотелось приблизить этот миг. Он знал, что никогда не причинит ей настоящего зла, не сможет обойтись с ней жестоко, как она того заслуживает. Он даже, возможно, простит ей Шварца – пусть живет, подонок, и терзается от ревности. Он убьет любого, кто ее обидит. Любовь – странная, иррациональная штука. Но она будет принадлежать ему, хочет того или нет.
Из сладостных грез его вырвали причитания торговца:
– Святые заступники, это же крейсер! Что он тут делает?
Т’Лехин очнулся.
– Придите в себя, Маади! Идиотский вопрос – что делает крейсер Земли в системе Земли. Гнездо у него тут!
Крейсер настойчиво слал вызов.
– Ответьте ему, – приказал т’Лехин. – Как будто все в порядке. Только видеосвязь не включайте.
Связисты дали аудиоканал, и рубка наполнилась наглым голосом, знакомым до боли, до жути – голосом, от которого адмирала т’Лехина начинало рефлекторно трясти:
– Здорово, контрабандисты! Чё везете? Порнуха есть?
– Мы не контрабандисты, – пролепетал Маади.
ГС-крейсер наводил на него ужас. Тринадцать лет назад, когда купец пустился в путь с Дуурдухана, таких монстров еще не было. Чем-то он походил на земные же сторожевики. Но если те напоминали неторопливых и грузных хищных ящеров, то этот корабль был стремительным огнедышащим драконом. Иди «Рассвет» открыто, с честным товаром и легальными пассажирами – Маади только порадовался бы за Землю. Земля уже полтора века была хорошим торговым партнером Дуурдухану, Земля не борзела, не подсовывала негодный товар, не пыталась зажать оплату. Военная сила Земли гарантировала порядок в секторе и никогда не грозила Дуурдухану. Только ныне Маади с его суденышком был преступником в глазах Земли, а с преступниками разговор иной.
Он оглянулся на т’Лехина – тот все-таки адмирал. Но в синих глазах мересанца отражалась не меньшая паника, чем в его черных.
– Это Шварц, – тихо простонал т’Лехин. – Он меня выследил. Маади, это ужасный человек. Умоляю, не дайте мне попасть в его руки!
– Эй, купец! Ты что, заснул? Включи видео! Или у тебя такая уродская рожа, что ты стесняешься ее показывать?
Маади зажмурился – неповиновение земному крейсеру в земной системе навсегда закроет ему возможность торговать с Землей – и приказал:
– Полный ход! Прогреть фотонный разгонник.
Хайнрих прицепился к дуурдуханцу, деловито ползущему к границам системы, чисто от скуки. Вдруг подумалось, что давненько он не видывал зажигательной дуурдуханской эротики с краснокожими девахами по два ряда сисек каждая. Да и вино бы не помешало. С виду приличный торгаш, почему бы не предложить ему еще одну безобидную сделку? Сменять, к примеру, гречку на вино.
Но купчина повел себя странно. Что он, купцов никогда не видел? Язык у них подвешен крепко и гибко, и выгоду они ни за что не упустят. Этот же косноязычный копуша сразу вызвал подозрение. И видеоканал обрубил – еще подозрительнее. В неполадки Хайнрих не верил: с Земли идет, починился бы там, если что. Значит, что-то скрывает, явно более важное, чем чья-то рожа, опухшая от излишка вина.
А потом этот стервец вдруг сорвался с места и унесся вдаль, напрочь забыв об экономии топлива, что для торговцев уж вовсе нехарактерно. Какой, на фиг, торговец? Диверсант, и к гадалке не ходи!
– За ним! – взревел Хайнрих. – Боевая тревога!
Мог бы не орать: Иоанн Фердинанд уже выжал рычаги ускорителей до отказа. Молодец мужик. Родись он на Земле, цены бы ему не было.
Иоанн Фердинанд был почти счастлив. Полный ход – то, о чем он мечтал с самой Земли, а Шварц ворчал: экономить надо. Ускорители перемалывали топливо, оставляя за кораблем раскаленный шлейф газов и оксида алюминия. Скорость стремительно росла, но гравикомпенсаторы, тихо жужжа, справлялись, и он не чувствовал никакого дискомфорта. Крейсер пер за нахальным суденышком, постепенно, но неумолимо нагоняя. Отличная машина!
Бибикнуло, и в самом низу центрального экрана всплыло экстренное сообщение: с Земли пришла радиограмма. Текст, как всегда, на английском. Коротко, ничего лишнего: «Адмирал т’Лехин бежал. Всем первоочередная задача – перехват».
– Так вот оно что, – Хайнрих прищурился, глядя на точку на экране. – Иди-ка отдыхай, Ассасин.
– Что случилось? – спросил Иоанн Фердинанд. Читать по-английски он не умел.
Хайнрих встретился взглядом с Фархадом.
– Господин Шварц, – сдвинув забрало шлема на лоб, мересанец повернулся к нему от пульта и посмотрел в глаза. Иоанн Фердинанд опасался Шварца по-прежнему, за пару дней от страха не излечишься, но старался, чтобы голос звучал твердо. – Вы сами назначили меня старшим помощником. Я имею право знать, в чем дело.
– Да, – согласился он, помедлив. – Имеешь. Адмирал т’Лехин бежал. И я полагаю, – он кивнул на экран, – что на этом чертовом корыте.
Иоанн Фердинанд молча отстегнул ремни, встал с кресла и пошел к выходу из рубки. В дверях обернулся:
– Спасибо, что не заставляете меня в этом участвовать. Я пришлю Охотника.
Хайнрих кивнул.
– Герр Шварц! – воскликнул Фархад. – Они исчезли с экрана. Ушли в световой прыжок.
Это ГС-переход из системы вовне без особого опознавательного кода невозможен, а световой прыжок – запросто. Другой принцип. Субсветовые корабли отмечаются на станции периметра не потому, что им технически не пройти иначе, а потому, что таковы установленные правила. Не отметишься по прибытии – передадут сигнал, собьют на внутренних поясах орбитальной обороны. Не отметишься, уходя – занесут в черный список и в следующий раз не пустят. Но если корабль уже засветился, как этот дуурдуханец, и терять ему нечего – может махнуть от Земли прямо к родине, издевательски сверкнув зеленым огнем фотонного разгонника.
Может, но не махнет. Смысла никакого. Кое-что Хайнрих в этой жизни понимал. До Дуурдухана тринадцать лет, а на что адмирал т’Лехин через тринадцать лет нужен? Он нужен сейчас, пока идет война. Значит, далеко эта лоханка не прыгнет. Минуты, часы, максимум дни. Где-то недалеко ее поджидает ГС-корабль. Адмирал пересядет на него, а лоханка со своими товарами упилит к Дуурдухану. Хайнрих вспомнил три корабля, на которые «Ийон Тихий» наткнулся вблизи периметра. Т’Лехина они и ждали, только не дождались. Но кто поручится, что сейчас в тихом месте, укрытом от сканирования, не ждут другие? Лично он поставил бы на обратное!
– Он наверняка скакнул к периметру, – Фархад пришел к тому же выводу, и Хайнрих одобрительно хмыкнул:
– Молодец, парень. И мы скоро там окажемся. Считай прокол. Не торопясь, обстоятельно, – он подмигнул. – На субсвете они подойдут к периметру через четыре часа. А мы их будем встречать.
Ежегодный съезд великих князей – событие традиционное. В последние дни года правящая верхушка Мересань собирается во дворце координатора подвести итоги, людей посмотреть, себя показать. Привозят жен и детей: подросших сыновей, дочек на выданье; тут же заключаются браки, разрешаются конфликты, образуются союзы, происходит купля-продажа… Досужие разговоры, сплетни… В общем, та же рыночная площадь, только для элиты.
Кроме великих князей и их семей, на съезд допускаются
