– Ничего, не беспокойся, все уладится. – Бренан хотел было привычно погладить Грайне по головке, однако в последний момент сдержался, опасаясь испортить ее прическу. – Я просто передам, чтобы ее лучше нарядили и добавили еще украшений. – Он вопросительно взглянул на старшую кузину. – Как ты, Марвен? Волнуешься?
– Нет, не волнуюсь, – ответила девочка. – Обещаю, что не опозорю вашу светлость.
Однако Бренан видел, что она очень взволнована. Сегодня Марвен впервые шла на вельможную свадьбу, да еще и не просто так, а одной из подружек невесты – совершенно незнакомой ей девушки, двоюродной племянницы лорда Дармада аб Махина. Но больше всего ее тревожило, даже пугало, что церемония венчания должна пройти при участии ведьмы, Альсы вер Киннейди. Марвен уже не считала ведьм отродьем Китрайла, однако ей было еще далеко до окончательного избавления от лахлинских суеверий. А они тихо, но настойчиво нашептывали, что это не просто грех, а тяжкое преступление перед Дывом – даже наблюдать за тем, как ведьма глумится над священным таинством брака…
Бренан, как мог, приободрил Марвен (собственно, для того он и наведался к ней), а заодно вдоволь наслушался веселого щебетания Грайне, которая нисколько не беспокоилась о том, что свадебный обряд, наравне с духовником, проведет ведьма. Напротив, она довольно быстро убедила себя, что это совершенно правильно, все так и должно быть – если женятся мужчина и женщина, то и венчать их должны и мужчина, и женщина.
Вскоре пришла сестра Мирген вер Эвлин, которая, придирчиво осмотрев девочек, сделала несколько замечаний по поводу нарядов и причесок. Во время путешествия по Авон Гир она привязалась душой к Марвен и Грайне, поэтому решила задержаться в Тахрине на всю зиму, чтобы помочь им привыкнуть к королевскому двору и довести до логического завершения процесс их превращения в знатных барышень. Бренан был очень благодарен ей за такую заботу.
Служанки начали исправлять указанные ведьмой недостатки, а Бренан попрощался с кузинами до полудня, когда должна была состояться свадьба, и вместе с Мирген покинул комнату.
– Переживаешь за Марвен? – спросила она уже в передней. – Не бойся, все будет хорошо. Она сдержанная и рассудительная девочка, будет вести себя достойно. А если кто-то и заметит ее испуг, не беда. Ведь все знают, откуда она, и понимают, как ей несладко приходится. А вообще, Марвен удивительно быстро ко всему приспосабливается. Не так быстро, как Грайне, но все равно – глядя на нее нынешнюю, трудно поверить, что всего два месяца назад она покинула Лахлин.
– Да, сестра, – согласился Бренан. – Я ожидал гораздо худшего. Вы с Моркадес превзошли все мои ожидания.
– В этом лишь половина – наша заслуга, брат. О второй половине позаботились поборники. Своим зверским отношением к твоим родным они показали девочкам настоящую сущность их Святой Веры. Да и тот молодой офицер, Фергас аб Гвыртир, приложил немало усилий, чтобы раскрыть им глаза. Думаю, на них произвели впечатление не сами его слова, а прежде всего то обстоятельство, что он исполнял королевский приказ, то есть действовал как полномочный представитель верховной светской власти… Кстати, Мейнвен мне сообщила, что вчера катерлахский посол в Кередигоне встретился с новым лахлинским послом и передал ему письмо к королю Имару.
Бренан кивнул. Мейнвен вер Авон, молодая ведьма, заменявшая сестру Моркадес в Динас Ирване, написала ему об этом еще накануне вечером. Он уже давно порывался хоть как-нибудь поблагодарить Имара аб Галвина за спасение Марвин и Грайне, но прежде не решался на такой шаг, боясь дать противникам короля основания обвинить его, ко всему прочему, еще и в связях с ведьмами. Однако новый статус Бренана позволил найти простое и изысканное решение этой проблемы. По его просьбе король Ригвар написал Имару вполне официальное письмо, в котором сообщал о своем восхождении на катерлахский трон и одновременном избрании лордом-наследником престола Бренана, который, дословно, «очень обязан Вашему Величеству тем, что получил возможность отметить это знаменательное событие вместе со своими двоюродными сестрами, девицами Марвен и Грайне вер Киннах»…
– Король Имар – мужественный человек, – хмуро произнес Бренан, – но у него ничего не выйдет. Я знаю лахлинцев: они съедят его со всеми потрохами…
Выйдя из покоев девочек, он двинулся по коридору, обильно украшенному разноцветными лентами, магическими огоньками, ветками омелы и живыми цветами из королевских оранжерей. Сегодня был Солнцеворот – самый короткий и последний день года. День, когда, по языческим представлениям, солнце умирало и возрождалось снова. Конечно, это была нелепица, ведь настоящей причиной смены длины дня был просто наклон земной оси, однако традиция праздновать Солнцеворот оказалась живучее древних верований. В Ринанхаре в этот день было принято устраивать свадьбы, празднуя одновременно и наступление нового года, и рождение новой семьи.
Бренану такой обычай представлялся очень милым и трогательным, хотя при одной мысли о чьей-то свадьбе его охватывала глубокая печаль, а сердце болезненно и тоскливо щемило. Перед глазами вставала Гвен – самая прекрасная девушка на свете, единственная любовь его жизни. Больше он никого так не будет любить, просто не сможет полюбить. Разумеется, когда-нибудь он женится, у него появятся дети – но это будут не дети Гвен, рожденные от пылкой страсти и глубокой нежности…
Миновав три коридора, Бренан наконец вышел за пределы той части Королевского крыла, что с недавних пор называлась Апартаментами лорда-наследника. Они были укомплектованы многочисленным штатом прислуги, но пока что тут проживало лишь четверо человек – сам Бренан, его кузины и Лиам. Последний согласился занять должность лорда-распорядителя покоев и теперь, в тесном сотрудничестве с Бригид и остальными ведьмами, проводил набор придворных, которые после новогодних праздников должны были поселиться в Апартаментах. Желающих оказалось неожиданно много – на каждое место претендовали более двух десятков благородных юношей, чьи семьи отчаянно плели между собой интриги, пытаясь пропихнуть своих отпрысков в окружение лорда-наследника.
Бренан не очень понимал, зачем ему придворные, да еще в таком количестве. Однако был вынужден подчиниться правилам королевского двора и лишь настоял на том, чтобы при отборе учли такие качества претендентов, как образованность и несклонность к алкоголю, потому что не хотел общаться с невеждами и пьяницами, пусть и трижды благородными.
Сам он по-прежнему не завел себе друзей (за исключением, разумеется, Лиама), поэтому ограничился приглашением нескольких юношей, к которым питал искреннее расположение, в частности, шестнадцатилетнего Гамишина аб Бедвира, который был знаменосцем во время поездки в Эйгайн.
За Бренаном неотступно следовали трое гвардейцев из его личной стражи. С этим ему тоже приходилось мириться, благо телохранители были отлично вышколены, не создавали никаких неудобств и в основном оставались незаметными. А временами от них была и польза, поскольку Бренан еще плохо ориентировался в Королевском крыле, а тем более – во всем Ринанхаре. В таких случаях он просто говорил, куда нужно идти, и один из гвардейцев выступал впереди, показывая дорогу.
Однако сейчас в этом не было необходимости. Миновав две галереи, Бренан добрался до Ведьминской Башни, оставил свое сопровождение в обществе минеганских гвардейцев, а сам поднялся на третий этаж и постучал в двери Шайны. В ответ сработали чары, и прямо на двери появилась надпись: «Если что нужно, я у Бригид».
В квартире Бригид он застал не только сестру, но и Финвара аб Дайхи – своего бывшего соперника, нынешнего ненадежного союзника и будущего свата. При появлении Бренана в гостиной толстый лорд выбрался из широкого кресла и церемонно поклонился.
– Мое почтение, лорд-наследник.
– Доброе утро, лорд Финвар, – ответил Бренан, нисколько не удивившись его присутствию. – Вы все еще не договорились?
Финвар аб Дайхи был уполономоченным от Совета лордов в вопросах образования Бренана, а на Бригид точно такие же обязанности возложили старейшие сестры, поэтому она настаивала, чтобы он согласовывал с ней кандидатуры преподавателей и вообще весь план будущих занятий.
Разумеется, Финвар не был обязан этого делать и мог просто сказать ей, что обучение Бренана как ведьмака никоим образом не связано с его обучением как наследника катерлахского престола. Тем не менее он отдавал себе отчет в том, что Бригид все равно от него не отстанет, и предпочел пойти на определенные компромиссы. Достичь этих компромиссов оказалось очень нелегко.
– Остался только один-единственный вопрос, – ответил Финвар. Дождавшись, когда Бренан сядет на диван рядом с Шайной, он и сам уселся в кресло. – Я предлагаю своего преподавателя истории, однако леди Бригид решительно не соглашается. Хочет и дальше обучать вас этой науке.
