У хичхайкера не было ни сумки, ни рюкзака, вообще никаких вещей, кроме странной длинной штуковины из жёлтого металла в руках, которая напоминала двух переплетённых змей. Это сразу насторожило Иезайю. Подобной штуковиной можно как следует врезать по голове, к примеру, остановившемуся дальнобойщику. На всякий случай он не глядя сунул руку назад, пошарил за спиной и положил на сиденье рядом заветную бейсбольную биту, которую всегда возил с собой на случай непредвиденных эксцессов.
– Ну, куда тебе? – недружелюбно буркнул он, когда незнакомец приблизился к кабине.
– Привет, – миролюбиво сказал парень с эспаньолкой и широко улыбнулся. – Мир тебе, добрый человек. Меня зовут Гермес. Я – бог.
Марвин недоверчиво хмыкнул. Уж он-то знал, как выглядит бог. Два месяца назад по телевизору крутили «Царя царей» с Джеффри Хантером, и вот там был бог что надо: высокий, видный, с пылающим взором. И ещё бога звали Иисусе, а никакой не Гермес. Гермесом же окликали подсобного рабочего в закусочной мамаши Бейкер, парня родом из Санто-Доминго, так что Иезайя без особого труда сумел определить национальную принадлежность незнакомца.
– Очень приятно, старина, – произнёс дальнобойщик. – Я Балу, учитель Маугли. Куда едешь-то? Давай не тяни, я тороплюсь.
– Брось, Иезайя. – Лжебог улыбнулся ещё шире. – Я хочу предложить тебе одну славную вещь, и если мы договоримся, тебе уже никогда никуда не придётся спешить.
– Отойди от машины, – с чувством произнёс Марвин, многозначительно порыкивая двигателем грузовика. Бесчисленные коммивояжёры, расплодившиеся в последнее время как мухи на дохлой лошади, уже успели его порядком достать. «У нас сегодня юбилей фирмы – сорок пять дней на рынке США, поэтому мы хотим сделать вам умопомрачительный подарок: сломанный мексиканский фен всего за одиннадцать девяносто девять, а если вы возьмете два сломанных мексиканских фена за двадцать один семьдесят пять, то получите в придачу совершенно бесплатно паяльную лампу, дохлого попугая в клетке и офигительный набор отвёрток, и вам уже никогда и никуда не придется спешить». Идиоты. Ну зачем настоящему мужику фен? Паяльную лампу он бы ещё, может, и купил, если бы тот коммивояжёр начал именно с неё…
И вдруг Марвин спохватился:
– Эй, погоди-ка! Ты откуда моё имя знаешь, а?
Гермес переместился. Только что он стоял перед кабиной грузовика и разговаривал с Иезайей, задрав голову, а теперь вдруг мгновенно оказался на сиденье рядом с водителем, будто просочившись через металлическую дверь. Бейсбольная бита под его задом жалобно скрипнула.
– Я всё-таки бог, – небрежно улыбнулся Гермес, поворачиваясь к собеседнику.
– Ага, – ошарашенно проговорил Марвин. – Вон чего.
– Именно, – подтвердил Гермес, устраиваясь поудобнее. – Однако какое счастье, что я тебя встретил! Движение-то здесь, знаешь ли, не самое оживлённое. Я стоял на обочине битый час, и за всё время мимо проехала только толстая тётка на тракторе и какие-то малолетки на «Шевроле».
– Рядом провели новое шоссе, широкое, – пояснил Марвин, всё ещё не пришедший в себя после циркового трюка Гермеса. – Через Санта-Ану. Эта дорога теперь второстепенная. Вот не повезло малышу Бейтсу, который держит мотель через пять миль! У него ещё мамаша строгая, такая стервозная старуха. Зато теперь по этой дороге можно срезать путь. Её перестали чинить, но я каждый раз выигрываю миль десять, правда, последние три мили приходится ехать по просёлку, но его содержат в хорошем состоянии местные фермеры, и…
– Ясно, ясно, – прервал его нервический словесный понос бог Гермес, похлопывая кадуцеем по ладони. – Хвала Зевсу, в конце концов ты всё-таки появился. Именно такой человек мне и нужен – крепкий, простой, надёжный, уверенный в себе мужчина репродуктивного возраста.
– Для чего это? – снова насторожился Иезайя.
– Хочу сделать тебе одно маленькое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Гермес посмотрел на Марвина, и в глазах его на мгновение вспыхнули колючие звёзды, напоминающие миниатюрные эмблемы НАТО. И дальнобойщик понял, что действительно не сможет отказаться, даже если лжебог велит ему броситься в колодец. Он много слышал от коллег о цыганском гипнозе, и внешность парня совершенно определённо указывала на то, что тот вполне может оказаться цыганом, однако противиться Иезайя уже не мог.
Между тем Гермес продолжал безмятежным тоном:
– Как ты смотришь на то, чтобы стать царём, приятель?
Йезайя задумался.
– Наверное, это очень неплохо, – осторожно произнёс он.
– Точно! – ухмыльнулся Гермес. – Всё, чего душе угодно. Лучшая еда, лучший алкоголь, лучшие проститутки. Не надо работать. И власть! Ты сможешь казнить любого, кого только пожелаешь.
– И Мартина Тэклбери?! – обрадовался Марвин.
Гермес смутился.
– Нет, только в пределах своего полиса, – произнёс он. – Но выбор у тебя всё равно будет довольно богатый, поверь мне!
– Угу, – сосредоточенно проговорил Иезайя. – Значит, царём. Заманчиво. А куда же девался предыдущий царь?
– Он пропал, – тяжело вздохнул Гермес. – То есть не царь, а тот человек, который должен был стать им до тебя… Похоже, я тебя совсем запутал. Видишь ли, ситуация чуть сложнее, чем я обрисовал вначале. На самом деле стать царём я предлагаю тебе в ближайшей перспективе. Вначале нужно будет свергнуть того негодяя, который сейчас правит Фивами.
– Предлагаешь мне участвовать в революции?! – возмутился Иезайя. Гипноз гипнозом, но это уже было слишком. – Обратись к Фиделю Кастро. Я честный американец и не собираюсь участвовать в ваших коммунистических штучках. Да и потом, это слишком рискованно. Повстанцев убивают куда чаще, чем диктаторов.
– Ты не понимаешь! – заторопился Гермес. – Смена власти в Фивах согласована с ЦРУ. И это гораздо проще, чем тебе кажется. Существует древнее пророчество, которое гласит, что человек, сделавший то-то и то-то, непременно станет новым царём Фив и будет жить долго и счастливо. У нас был один парень из Коринфа, который подходил по всем параметрам. Он даже отправился в Дельфы и получил оракул, полностью соответствовавший сказанному в пророчестве. Но потом он куда-то исчез! На Олимпе уже ничего не могут переиграть, прорицание запущено по божественным инстанциям и начало набирать обороты, однако субъект прорицания – отсутствует. Кошмар! Можешь себе представить? Бюрократическая машина крутится вовсю, задействованы миллионы астральных связей, и всё впустую…
– А ты отвечал за операцию, – догадался Марвин. – Нёс личную ответственность. И теперь под тобой земля горит, и тебе срочно нужно заткнуть дыру первым встречным. Верно?
Он с раннего детства отличался глубокими интеллектуальными способностями и аналитическим складом ума.
– Верно, – не стал отпираться Гермес. – Ну так что, по рукам? Тебе даже не придётся ничего делать. Мы просто выдадим тебя за парня из пророчества, и дело в шляпе. Ты получаешь в полное и неограниченное распоряжение Фивы, набитую золотом сокровищницу и красавицу жену, а мы – исполнившееся прорицание, которое можно будет без лишнего разбирательства списать в архив.
– Эй-эй, ковбой! Не гони лошадей.
Практичный шофер грузовика с сомнением потёр ладонью скрипящую щетину на подбородке. Всё это выглядело красиво, однако жутко смахивало на какую-то дрянную авантюру. Не вербуют ли его красные?.. С другой стороны, стать царём Фив было более чем заманчиво. История, изложенная Гермесом, звучала довольно фантастично, но складно. Может быть, рискнуть? В конце концов, чего терять честному дальнобойщику, кроме «Будвайзера» по вечерам и лишайной собаки системы лабрадор? Если же он почувствует подвох, всегда можно будет сдать назад.
– А далеко нам ехать? – севшим от волнения голосом поинтересовался Марвин.
– Туда нельзя доехать, – пояснил Гермес. – Нет шоссе, одна только Тропа Койота. Иначе в Элладе давно было бы не протолкнуться от туристов и нелегальных иммигрантов. Граница с Мексикой-то – вон она. В Афинах построили бы Диснейленд и «Макдоналдс», в Спарте – военную базу, в Микенах расцвёл бы игорный бизнес… Фу, мерзость какая! – Он содрогнулся. – Нет, мы пойдём пешком, партнер, – как истинные дети прерий.
