Лёве отмалчивался. После своего внезапного срыва, конечно же недостойного полярного исследователя, он чувствовал себя скверно. Он вдруг начал отчаянно мерзнуть. Суставы, мышцы наполнились болью, так что, сгибая в шагу колено, он каждый раз как бы слышал всем телом тягучий ржавый скрип.
Сияние угасло. Еще белее стало вокруг. Притихли, зарывшись в снег, собаки. Мертвенно-бледная луна изливала жгучий холод, как тропическое солнце излучает зной.
Проходя мимо палатки Расмуса, Вегенер внезапно остановился. Замер и Лёве. Оборвался скрип шагов, и наступившее безмолвие было словно грянувший гром. С десяток-другой секунд они ничего не слышали, потом раздалось вроде бы поскуливание собаки. Тихое, боязливое, оно звучало жутковато среди этой огромной, давящей тишины. Звук оборвался и через некоторое время возник снова, тоскливый, безысходно-одинокий.
Лёве поглядел на Вегенера и одними губами прошелестел:
— Это… что?
Ничего не сказав, командор решительно зашагал к палатке. Зычно кашлянул, нагнулся и полез вовнутрь. Было слышно, как он что-то спросил, помолчал, спросил снова, уже настойчивей. Ответа Лёве не слышал. Вегенер заговорил снова, неторопливо, обстоятельно, и Лёве, поняв, что это затянется, поспешил к себе в палатку. Влезая в нее, он продолжал слышать невнятный хрипловатый голос, гудевший отечески мягко и укоризненно.
Он с трудом согрелся в спальном мешке, показавшемся на редкость неуютным, и уже начал задремывать, когда шумно ввалился Вегенер.
— Что там? — сонно поинтересовался Лёве.
— Мы свиньи, Франц! Эгоисты и свиньи! Нас трое на санной тропе, но не трое на стоянках, вы понимаете меня? Расмусу страшно, страшно каждую ночь. Для нас с вами окружающее — Щит, лед и снег, а для него — Сермерсуак, ледяной ад… Вы знаете, кто такие эркигдлиты?
— Как? — Лёве даже высунул из мешка голову. — Эрдл… Что это такое?
— Существо с человеческой головой и телом собаки. Эркигдлит. Нечто вроде наших бесов. Водится на Щите… Расмусу двадцать два года, но в душе он еще подросток. Наивный, бесхитростный, свято верящий в суеверия и мифы своего народа. Но он любознательный и честный паренек. Франц, я вдруг понял: мы совершаем предательство, когда оставляем его наедине с кошмарами долгой ночи. А ведь он оказал нам неоценимую услугу, поехав с нами. Без его острейших глаз мы уже давно потеряли бы флажки и сбились с пути. Весь основной груз он везет на своих санях. И с собаками без него мы не управились бы, разве не так?.. — Помолчав, он добавил — Надеюсь, вы не будете в обиде, если я вас покину, — надо избавить Расмуса от его ночных страхов.
— Что ж, если это необходимо… Только э-э… — Лёве кашлянул. — Вы же помните, во время первой поездки по Щиту я делил палатку с двумя гренландцами и… э-э…
— Понятно! — грубовато прервал его Вегенер. — Не смущайтесь, вши — бич бедных, воюющих и странствующих. На фронте я видел отпрысков баронских фамилий, занятых борьбой со вшами. Думаю, даже самому Магеллану приходилось мириться с этим злом… Спокойной ночи, дружище!
Прихватив свой мешок, Вегенер выбрался наружу, и размеренный, хрусткий скрип его шагов стал удаляться.
Первое ноября было днем его рождения — ему исполнялось пятьдесят лет. Он встречал его на «Айсмитте», куда они прибыли тридцатого октября. В то утро, встав, как обычно, задолго до мутного позднего рассвета, они разделили на троих пригоршню подогретого на сухом спирте кровяного пудинга, и это был весь их завтрак. Больше у них ни еды, ни керосина не оставалось. Собак не кормили — их наполовину урезанный рацион кончился еще позавчера. Триста девяносто первый километр, до «Айсмитте» оставалось еще девять, и это был предел всего — предел сил, предел возможностей. Конец затянувшейся и отнюдь не героически-эффектной борьбы. Уже после двести тридцатого километра они утратили свободу принятия решения — возврат был исключен, на это у них не хватило бы припасов. А после триста тридцать пятого километра, когда корма для собак осталось всего на два с половиной дня, когда морозы перевалили за пятьдесят градусов и у Лёве пальцы на руках и ногах обморожены были уже настолько, что Вегенеру приходилось часами массировать их на стоянках, путь к «Айсмитте» превратился в отчаянное «бегство вперед»: спасатели нуждались в спасении. И если бы почему-то вдруг не удалось отыскать станцию, то это попросту означало бы смерть. Собраться в путь вообще стало в последние дни мучительным делом, но в то последнее утро сборы были поистине кошмарными. Скулящие от голода собаки ни в какую не желали тянуть нарты. Совсем почти сдал невыносимо страдающий Лёве. Усыпанное ледяными звездами небо было черным, как чугун, и серебряно-белая на этом фоне луна с особенной отчетливостью высвечивала клубящиеся волны тумана, гонимого порывистым ветром низко над поверхностью Щита. Термометр показывал пятьдесят два градуса мороза. В минуты затишья было слышно, как сухо шелестят микроскопические кристаллики льда, образующегося из пара при выдохе. Лёве этот звук напоминал шорох входящей в камыши лодки. Боже, где эти лодки, камыши, солнечные озера, и есть ли он вообще, мир, в котором возможно все это…
В одиннадцать часов утра тридцатого октября Георги и Зорге находились в своей снежной пещере — в нее они перебрались с месяц назад, когда крепнущие морозы сделали жизнь в палатке совершенно невозможной. После очередных метеонаблюдений они позавтракали и теперь лежали в мешках — «берегли животное тепло». Вдруг над ними, по фирновой крыше, прошуршали полозья саней, приглушенно залаяли собаки. За долгие ночи и мало отличные от них еще более долгие дни они настолько притерпелись к тишине, перемежаемой лишь неживым текущим шорохом снега, что целую минуту или даже две недоверчиво глядели друг на друга. Потом мигом выскочили из мешков, в страшной спешке, словно боясь куда-то опоздать, начали обуваться, одеваться, говорили оба враз и не слышали ни себя, ни другого. Выбежали наружу и прежде всего увидели до глаз закутанного в обледенелую шубу Расмуса, увидели устало близящуюся фигуру Вегенера, а позади него — третью упряжку, в которой сидел кто-то еще, неузнаваемо облепленный снегом. Ветра в этот момент не было; облачный, с разрывами туман, тихо и беспрестанно движущийся в самом себе, рассеянный свет, не дающий теней, и то особенное оцепенение воздуха, когда тишина и звук существуют как бы одновременно и отдельно друг от друга, делали происходящее чем-то нереальным.
— Как я счастлив, что вы оба тут! — Голос командора показался им необычайно громким…
В снежной пещере было пять градусов мороза, снаружи — пятьдесят два. Разница ощущалась с поистине оглушительной силой. Вегенер откинул капюшон, медленно стащил с головы шапку, постоял в благоговейной неподвижности. Наконец произнес, счастливо улыбаясь:
— Как здесь уютно!
Некоторое время спустя, уже после осмотра жилища обитателей «Айсмитте», его толстых стен, вырезанных из фирна, напоминающего смерзшиеся зерна риса, фирновых топчанов, застеленных оленьими и собачьими шкурами, керосиновой печки и самодельной лампы из консервной банки и фотопластинок, у него невольно вырвалось опять:
— Как здесь уютно!
То была косвенная и одна-единственная жалоба на все тяготы пути, которую он себе позволил.
Остаток дня и следующий день пролетели незаметно. Вегенер долго и тщательно заносил в дневник мысли и наблюдения, накопившиеся за сорок дней пути. Ему был представлен отчет о работе станции за три месяца ее существования. Затем обсуждались планы на будущий год. Воодушевленный тем, что, вопреки всем опасениям, «Айсмитте» живет и действует, Вегенер развил обширные замыслы. Он говорил о пересечении Щита до восточного побережья, где сейчас близ Скорсбисунна автономно действовала их третья станция с зимовщиками Коппом, Эрнстингом и Петерсом, — тогда санный путь вдоль семьдесят первой параллели пройдет через всю Гренландию, и аэрологический разрез по этой широте получит неоценимую полноту. Он говорил о пересечении до Ангмагсалика на юго-восточном побережье, что должно было дать аэрологический разрез по сорок первому меридиану. Наметили примерное время пересечений, после чего Георги с Зорге засели составлять список необходимого снаряжения…
И вот наступило первое ноября. День его рождения. Устроенный по этому случаю праздничный обед стал в то же время и обедом прощальным — профессор Вегенер сегодня уходил обратно. Две ночи отдыха — для любого человека это немного, если позади у него изнурительный четырехсоткилометровый путь через Щит. Две ночи отдыха — это ничтожно мало, когда этот же путь предстоит повторить ему снова, но только при еще более ужесточившихся условиях наступающей полярной ночи.
Теперь уже пятидесятилетний Альфред Вегенер был сосредоточен, задумчив. Пил крепкий кофе, ел мало. Грустно помалкивал почерневший, исхудавший Лёве. Он оставался на станции — отмороженные пальцы ног у него омертвели уже безвозвратно, и ампутация, эта пугающая и незнакомая обитателям «Айсмитте» процедура, сделалась явно неизбежной. Георги и Зорге, оба небольшого роста, жилистые, крепко заросшие бородами, принужденно улыбались, шутили, время от времени поглядывали на Вегенера с виновато-тревожным вопросом в глазах. В глубине души и тот, и другой понимали, что, по-человечески, происходит нечто глубоко неправильное: вот-вот отправится в путь — устрашающе трудный путь — пятидесятилетний человек, а они, люди гораздо более молодые, останутся здесь, пусть в холодном неуюте снежной берлоги, пусть с ограниченным запасом продовольствия, зато в относительной безопасности. Сознавая ненормальность ситуации, Георги пытался протестовать — со всегдашней и, вероятно, ненужной на сей раз осторожностью, ибо профессор Вегенер был и оставался для него почитаемым учителем, и если ему, доктору Иоганнесу Георги, случилось в недобрый час написать то памятное письмо, ту злополучную фразу об уходе со станции двадцатого октября и тем толкнуть своего учителя в губительную воронку событий, то это вышло почти непроизвольно. И действительно, происшедшее бесспорно относилось к разряду печальных недоразумений, коими изобилует жизнь. Предать сознательно дело и память учителя ему еще предстояло: придет время, и он, доктор Георги, предложит фашистскому командованию организовать военную метеостанцию в самом центре Гренландии, на медиальной линии Щита, где когда-то стояла вегенеровская «Айсмитте»…
