Глава первая
Новый посетитель
Почти одновременно с событиями борьбы принцессы Люси за доброе правление в Альдерии, в страну Кирьмах прибыла маленькая девочка восьми лет, Катя… Кем она здесь станет и какую атмосферу принесёт пока непонятно. Сейчас она идёт к бедным одноэтажным домикам, с интересом разглядывая окружение. Увидев на одном дереве большой необычный плод, она подошла и хотела было его сорвать, как рядом прозвучал голос:
— Деточка, не бери его, это единственный плод золотого лирма.
— А с кем я говорю? Я никого не вижу, — спросила Катя, вглядываясь в кусты.
— Ты меня не увидишь, я потерял тело. Чтобы снова стать видимым, я должен съесть зрелый плод лирма. Только растёт он очень долго — около пяти лет. Вот я его и караулю, уже почти пять лет.
— А может, где-нибудь есть уже созревшие? — спросила девочка.
— Может и есть, только я не могу сдвинуться с места. Могла бы ты поискать и принести, если найдёшь, один плод? — попросил невидимка. — Только сама его не съешь!
Катя пошла по дороге вдоль домов. Окружение, конечно, совсем не знакомое, но чувствовалось здесь уютно, как дома. Деревьев лирма встречалось множество, но нигде не попадалось зрелого плода. Тут, в садике одного дома, девочка увидела играющих ребят. Хотелось примкнуть к ним. Но надо найти плод. Поэтому она постояла в нерешительности, пока её не заметили дети. Они скоро подбежали, и выяснилось, что никакие это не дети, а просто маленькие люди, коротышки.
— Ты зачем сюда пришла? Мы никого не звали, — начал мужчина.
Немало удивившись подошедшим, даже испытав некий страх, Катя поспешила оправдаться:
— Я искала зрелый плод лирма, но так и не нашла, везде есть лишь маленькие, незрелые, а он так нужен!
— Конечно, не нашла, эти плоды созревают раз в несколько лет. А зачем он тебе? — допытывался мужчина.
— Всё дело в том, что меня попросил найти его один человек, ставший невидимым. Он хочет снова иметь видимое тело, а для этого надо съесть зрелый плод лирма, — откровенно поведала Катя.
— Ах, он пострадал от рук ведьмы Вуксари. На самом деле эти плоды не обладают никаким магическим действием. Видимо, Вуксари просто наделила эти плоды такой способностью, но уверен, не все. Похоже, она просто наслала на него проклятие, которое не снимется все те годы, сколько зреет плод.
— Тогда как же ему помочь? — почти безнадёжно спросила Катя.
— Есть два варианта: дожидаться, пока созреет плод, возле которого он сидит и отправиться к ведьме с просьбой расколдовать его, но пойдёшь ты одна, мы не хотим попадаться ей на глаза, — ответил мужчина.
Помочь несчастному человеку, конечно, хотелось, но идти в гости к ведьме боязно. И вдруг мужчина сказал:
— У нас есть половина плода лирма, можем его дать, а вы посмотрите — подействует ли хотя бы на половину? Если да, то будем очень рады помочь.
Принесли половину плода, и Катя отправилась назад. Постояв с минуту около знакомых кустов, она услышала знакомый голос:
— Неужели так быстро нашла плод?!
— Я принесла только половину. Мне удалось поговорить с одной семьёй коротышек и, услышав о проблеме, они сказали, что наверняка плод и тебя заколдовала ведьма Васкария, и исцеляющим станет только тот плод, что растёт у тебя тут. Для проверки мне дали половинку. Попробуй, съешь, и посмотрим — поможет ли он хотя бы на половину?
— Да, это сделала ведьма, только зовут её Вуксари. Давай скорее плод, я буду счастлив исцелиться и наполовину, — обрадовался невидимка.
Плод с ладони куда-то отлетел в сторону и начал откусываться. Когда он был съеден, никто не появился.
— Я виден или нет? Хоть чуть-чуть? — с надеждой спросил невидимка.
— Я никого не вижу, — грустно ответила Катя.
— Тогда мне остаётся дожидаться созревания моего плода. Прощай, надеюсь, мы ещё увидимся, — печально промолвил он.
Очень хотелось помочь и даже сходить к ведьме, но Катя не чувствовала в себе достаточно сил. И поэтому она продолжала неспешно идти под сенью чудесных деревьев со сказочными плодами. Чудесными являлись не только деревья, в их кронах прелестно пели красивые птицы. Вдруг какая-то большая тень закрыла солнечный свет. Катя испуганно подняла голову и… увидела страшного дракона. Дракон приземлился рядом на травке и начал поджидать остолбеневшую девочку. Видя, что она не двигается, дракон приступил к объяснениям:
— Надеюсь, вы меня не забыла, я — Вархин, твой охранник и следящий за тобой. Так вот, графиня Катин, ваши родители, вряд ли одобрят такие длительные прогулки по селениям бедняков. Садитесь на меня, мы отправляемся домой.
Девочка ещё долго не двигалась с места, как будто всё сказанное относилось не к ней, и дракон снова заговорил:
— Я понимаю ваше нежелание отправляться домой, но сделать это надо, нас давно уже ждут, — крылатый страж подошёл и потоптался около графини, намекая, что пора бы сесть.
Девочка оправилась от испуга и приблизилась к дракону. Она потрогала крылья, провела рукой по его морде и осторожно забралась на спину, в основание шеи. Дракон поднялся, разбежался и плавно взмыл в воздух. Весь недолгий полёт Катя молчала, но увидев, что они приземляются у тёмного замка, спросила:
— Это мой дом? Там мои родители?
— Да, твоё жилище, а ты забыла? — улыбаясь, проговорил дракон.
Как всё необычно, даже страшно: и камни строения потемнели от времени, и деревья возле замка стоят старые, и столики во дворе древние, потемневшие и полуразвалившиеся. Создавалось впечатление, что замок давно умер, и населяют его лишь призраки. Опасливо отворив дверь, Катя с немалым удивлением увидела очень милую и уютную комнату. Сразу за большой прихожей начиналась комната с толстым коричневым ковром, со стен смотрели рогатые оленьи головы, чучела разноцветных птиц, виднелись висящие ружья. Неужели папа превратился в охотника? Тогда кем же стала мама, всю жизнь работая бухгалтером? Когда девочка неспеша прошла в комнату, она увидела богатый стол, услужливых лакеев, подносящих разные блюда, и… своих настоящих родителей! Одеты они, правда, были необычно — отец сидел в дорогом нарядном халате с золотыми вставками на маме сверкало яркое, тоже дорогое, платье, казалось, бархатное, бордовое… Заметив пришедшую дочь, отец оживлённо проговорил:
— Катюша, ну разве можно так надолго оставлять дом и своих родителей? Мы же очень волнуемся, вон, маму еле уговорил сесть за стол. И почему на тебе такая странная бедняцкая одежда?
И правда — на ней одето лёгкое голубое летнее платьице, совсем некрасивые сандалии, тёмные волосы хоть и расчёсаны, но совсем не собраны и не представляют собой аккуратную графскую причёску. Её зелёные глаза смотрели так, словно девочку только недавно выдернули из кровати.
— Папочка, я так рада, что вы тут! Но ума не приложу — как такое возможно? Я каким-то образом очутилась в этом волшебном мире и вот — нашла вас. Только совсем не узнаю дома. Разве мы здесь жили?
— Всегда, доченька. Как же ты забыла? Может, тебе стоит сходить к себе в комнату? Там ты всё вспомнишь и будешь как прежде, — папа добродушно улыбнулся и нежно поцеловал Катю в щёку.
Девочка спросила у родителей куда идти и, под их удивленными взглядами пошла наверх. Бесшумно за ней последовала какая-то женщина, видимо, служанка, переодеть и причесать её. Вот и комната. Открыв дверь, взору предстала уютное помещение, заполненное волшебными игрушками! В магазинах её родного города таких не сыскать. Она подошла к кровати и начала увлечённо заниматься куклами. Создавалось впечатление, что это вовсе и не игрушки, а уменьшенные девочки и мальчики, замершие и состроившие забавные рожицы. Катя подняла большую куклу с крупными голубыми глазами и длинными волосами. Как-то по инерции назвала её Симми и начала расчёсывать кукольные пряди лежавшей рядом расчёской. На стенах висели картины с добродушными клоунами, красивыми лесными феями и порхающими вокруг них эльфами. Жаль, что всё это лишь рисунки и такого в обычной жизни не увидеть. Хотя… Катя вспомнила про дракона и поняла, что здесь встретить возможно всё. Но пойти в лес надо завтра — сегодня уже вечереет, а пока следует обо всём поговорить с родителями.
— Папочка, а правда в наших лесах живут эльфы? — спустившись на первый этаж, задала вопрос маленькая графиня.
— Конечно, дочка, и не только они. Ты же сама рассказывала. А теперь хочу напомнить, что вечером придёт семья Праш с твоим лучшим другом Раштопом. Ты хоть его не забыла?
— Конечно, не забыла. Как можно забыть о друзьях, — соврала Катя.
Родители удовлетворённо и многозначительно переглянулись. Девочка поднялась к себе в комнату и начала представлять, как может выглядеть друг с таким странным именем. Но время подошло к ужину и надо встречать гостей. Внизу уже сидели нарядные мама и папа, с нетерпением ожидая посетителей. А вот и они. В распахнувшуюся дверь вошёл худой и очень высокий мужчина в цилиндре и с тростью, затем вплыла его супруга — полная дама в красивом белом платье, завершил всё невысокий темноволосый мальчик, действительно, лет восьми. Значит, это и есть Раштоп. Все прошли, по приглашению родителей, в большую светлую комнату с богато накрытым столом. Горящие свечи создавали таинственную обстановку. Когда заняли свои места, Катя увидела сидящего рядом Раштопа и засыпала его вопросами:
