* * *
Три стука в деревянную дверь напомнили мне о том, что по другую ее сторону стоит Джеймс Руссо. Пригласить его войти или открыть дверь с сумочкой в руке? Это была новая территория для меня — не знакомства, а свидание с человеком, который мне даже не должен был нравиться. Я понятия не имела, как себя вести, и вдруг подумала, не слишком ли я разоделась, когда посмотрела на свои каблуки и маленькое черное платье.
Медленно открыв дверь, я улыбнулась, увидев Джеймса с букетом полевых цветов в руках. Все остальное исчезло, когда я посмотрела в его голубые глаза.
— Привет, — он усмехнулся, и я поняла, что мне конец.
Как я могла притворяться, что он мне не нравится? Не было сомнений, что он видит меня насквозь.
— Привет, — я улыбнулась в ответ и открыла дверь пошире, приглашая его войти.
На нем были темные брюки и черная рубашка на пуговицах, которая идеально подходила к моему наряду. Мы выглядели так, будто согласовали нашу одежду, хотя мы этого не делали.
— Это для тебя.
Он протянул мне цветы, и я взяла их. Наши пальцы соприкоснулись, и мне сложно было игнорировать искру, которая вспыхнула. Джеймс посмотрел на меня, и я поняла, что он только что почувствовал то же, что и я, и искал подтверждения, но я не могла дать ему его, даже если бы захотела.
Внутри меня разгорелась страшная битва. В одну секунду я была готова рискнуть всем, а в следующую была слишком напугана, что он увидит все, что я пыталась скрыть.
Я прошла в свою маленькую кухоньку и тщетно искала вазу. Вытащив стеклянный кувшин, я поставила туда цветы, решив, что это больше подходит им.
— Они такие красивые. Необычные.
— Как и ты.
Я рассмеялась над его дурацкой репликой, как можно было не рассмеяться?
— Я необычная, да?
— Ты определенно не похожа ни на одну другую женщину, — возразил он.
Если Джеймс думает обо мне так, то я точно не хочу его переубеждать.
— Лучше бы это был комплимент, Руссо, — подразнила я, игриво прищурившись.
Он сделал несколько шагов ко мне и обнял за талию, притягивая к себе.
— Это совершенно точно комплимент.
То, как он смотрел на меня, кричало об опасности, и я оттолкнула его, прежде чем отойти на безопасное расстояние. Понятия не имею, как вести себя с ним. Угрозы отца звенели у меня в ушах, а внутренняя война продолжала бушевать.
Я прочистила горло и спросила:
— Ты готов?
Он разразился глубоким гортанным смехом, явно наслаждаясь тем, как неловко мне было в его присутствии.
— Да, Джулия, я готов, — он махнул мне рукой, чтобы я шла впереди. Такой джентльмен.
Мы молча ехали к нашему крошечному центру города, никто из нас не знал, что делать. Сексуальное напряжение между нами едва не обрело собственную жизнь. На ощупь оно было плотным и осязаемым, как будто я могла дотянуться до него и вытащить из воздуха. Мне захотелось положить руку ему на бедро. Мои пальцы чесались погладить его по шее, поиграться с волосами, пощупать его бороду. Мое тело предавало меня с каждым километром, но мой ум оставался твердым.
Когда мы припарковались, я самостоятельно открыла дверь до того, как Джеймс успел бы это сделать. Не могла позволить ему взять меня за руку и переплести свои пальцы с моими, хотя мое тело хотело этого и ненавидело меня за то, что я не сдалась. С Джеймсом, даже самые простые жесты были проанализированы, переоценены и остановлены.
Он распахнул передо мной входную дверь, и хостес, заметив, что мы входим вдвоем, задержала дыхание. Выражение ее лица было совершенно потрясенным, и я не могла винить ее.
— Ох, привет.
— Привет, Саманта, — хором сказали мы с Джеймсом.
— Вы здесь вместе? — спросила она настороженно и недоверчиво.
Джеймс рассмеялся и сказал:
— Да. Ад официально замерз.
Она наклонилась ко мне и прошептала на ухо:
— Ты здесь по своей воле, он не похитил тебя?
— Я тебя слышу, — сказал Джеймс, и Саманта искренне смутилась. — Посмотри на нее, Саманта, — он несколько раз взмахнул рукой вверх и вниз по моему телу. — Она похожа на женщину, которая пришла сюда не по своей воле?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Эй, — мой голос повысился, привлекая нежелательное внимание в нашу сторону, — что это значит?
— Это значит, что ты выглядишь великолепно, — быстро пояснил Джеймс. — И я не думаю, что ты бы прихорашивалась для похищения.
Мое лицо вспыхнуло от его комплимента, и я поняла, что покраснела.
— Прости. Просто все это очень неожиданно, — извинилась Саманта.
— Поверь нам, мы знаем, — ответила я с легкой улыбкой.
— Хорошо, ну, я покажу вам ваш столик, — сказала она, прежде чем схватить два меню и провести нас через ресторан, где буквально все прекратили делать то, что они делали, чтобы посмотреть на нас.
Несколько человек достали свои телефоны, и я знала, что они либо посылали сообщения, либо фотографировали. Мне вдруг захотелось спрятаться.
Во что я ввязалась? Я сошла с ума после пожара?
— Не смей, — сказал Джеймс, отодвигая мое кресло и ожидая, пока я сяду.
— Ты о чем? — спросила я, медленно садясь, словно в любой момент могла передумать.
— Думать о том, чтобы уйти.
Я недоверчиво посмотрела на него.
— Вовсе нет.
Он усмехнулся и сел напротив меня, его глупые голубые глаза сверкнули на свету.
— Так и есть. Я тебя не виню. Но не поддавайся им, пожалуйста. Просто будь здесь со мной, — он казался таким милым и искренним; я удивлялась, как женщина может игнорировать его мольбы. — Ты обещала мне одно свидание.
— Знаю, что обещала, — сказала я, пытаясь осознать тот факт, что согласилась на это.
Возможно, это была не лучшая идея. Если бы мои родители были в городе, я бы точно сказала "нет". То, что они были на другом конце света, дало мне уверенность и свободу сказать "да" Джеймсу, хотя я знала, что последствия все равно будут.
— Ну, разве это не приятный сюрприз? — Джинни Стивенс подошла к нашему столику и поставила перед каждым из нас по стакану воды. Она поправила очки на носу и заправила короткие седые локоны за ухо.
Джинни владела этим рестораном вместе с мужем, и я знала их обоих, сколько себя помню. Если я была права, ее муж Хэнк, вероятно, готовил ужин в задней части ресторана.
— Неужели? — спросил Джеймс с милой улыбкой.
Она потянулась к его щеке и ущипнула.
— Конечно, это так. Мы все ставили на это годами, — она подмигнула и постучала ручкой по блокноту.
— На что ставили? — я надеялась, что мой голос прозвучал так же смущенно, как я сейчас себя чувствовала.
Она повернулась ко мне.
— Ставили на вас двоих. Может, мы и маленький город, но мы не слепые и не глупые. Мы все знали, что план ваших родителей разлучить вас в конце концов будет иметь неприятные последствия, — она выдвинула сиденье между нами и села. — Честно говоря, мы не думали, что это займет так много времени. Нам уже трижды приходилось начинать пари. Наконец-то вы появились, — она посмотрела между нами, — вместе.
— Прости, что мы так долго, Джинни, — с улыбкой сказал Джеймс, пока я сидела с выражением ужаса на лице. — Каким было твое первое предположение? — спросил Джеймс, ничуть не обеспокоенный.
— Я была уверена, что вы двое будете тайком ходить по школе. Считала, что вы не сможете доучиться до выпускного класса без хотя бы одного промаха. И я почти выиграла.
В голове у меня загорелась лампочка.
— Даже до тебя дошли слухи?
— Я знала, что это неправда. Не спрашивайте как, но женщина знает, и я знала.
— Это неправда. — Я посмотрела на Джеймса через стол, жалея, что не знала, что кто-то еще тогда поверил мне. Чувствовала себя такой одинокой в то время, когда не с кем было поговорить и не к кому обратиться.
— Итак, как долго это продолжается? — Джеймс попытался сменить тему, но мне хотелось, чтобы Джинни заставила его еще больше поежиться. Он заслужил это за все, через что я тогда прошла.
