И, поплевав на свои ладони, он принялся за работу.
Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и, направив его вверх, он выстрелил.
– Интересный способ передачи информации, – сказала Вера, наблюдая за стрелком, – не легче ли было телефоном воспользоваться?
– У нас не во всех царствах-государствах есть телефоны, – ответила Золушка, – но вы не волнуйтесь, записка найдет своего получателя, и Кузьма очень быстро прибежит.
– Он где-то рядом живет? – полюбопытствовала Аня.
– Нет, – ответила Золушка, отмахиваясь от комара, – просто у него сапоги-скороходы есть.
Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.
– А вот и Кузьма бежит, – обрадовалась Золушка.
– Ого! – только и сказала Вера. – Мне бы так в школе стометровку бегать.
Аня, посмотрев на подругу, только хмыкнула и тут же расплылась в улыбке – перед ними уже стоял высокий и симпатичный парень в сапогах.
– А вот и я! – воскликнул он, стягивая с себя сапоги-скороходы.
Арсений обнял Кузьму и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.
– Это же здорово! – потирая ладони, восторженно сказал Кузьма, – Страсть, как обожаю путешествия! – и, подмигнув девочкам, направился к старшему брату, который уже и не знал, как избавиться от Правителя, пытавшегося все время дать ценный совет по строительству столбов.
– Хорошенький какой! – хихикнула Вера и покраснела.
– У него уже есть невеста, – строго сказала Золушка и погрозила Вере пальцем. – Моя подруга, между прочим, Марьюшка-рукодельница.
– Ну вот, – расстроилась Аня, – как стоящий парень, так сразу занят…
– Не переживай, – подбодрила ее Вера, – все равно, он всего лишь сказочный персонаж…
Часам к девяти вечера столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки и устроившись поудобнее, он начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и девочки не заметили, как заснули.
Рано утром Василий спустился вниз.
– Ну, как? – первым делом спросил у него Ворон, подлетев к столбу.
– Все в порядке, – ответил тот. – Я знаю, где находится море-океан, что вы ищите.
И он, вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, передал его Правителю:
– Это карта, как до него добраться.
Пока Ворон рассматривал карту, Золушка и девочки сварили кашу и испекли хлеб. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.
После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.
– Ты пойдешь с нами? – спросила Вера у Золушки.
– Нет, – замахала она руками, – мне домой бежать надо, а то мачеха совсем со свету сживет. Отца жалко, – и она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке.
Поход к морю-океану
Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.
– А другого пути нет? – поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.
– Нет, – ответил ей Ворон, – если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что – назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.
– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, сказала Вера.
Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.
Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
– Не оборачиваться! – еще раз предупредил Ворон. – Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.
Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.
– Это Рассвет, – сказал Кузьма, – он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.
Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:
– Это мой средний брат. Его зовут День. Он поведет вас дальше.
Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.
Всадник День, в отличие от старшего брата, был одет во все красное. Сидел он на красном коне и сбруя коня тоже была красная. День, как и его брат, жестом пригласил друзей следовать за собой и вел их по лесу до тех пор, пока не подъехал к ним третий всадник, одетый во все черное, на черном, как ночь, скакуне. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.
Не успели друзья сделать и нескольких шагов за третьим всадником, как Вера взмолилась:
– Все! Не могу больше идти. Я ногу натерла!
– Но мы не можем останавливаться, – сказал ей Ворон, – потерпи. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.
– И шагу не сделаю! – зло сказала Вера и демонстративно уселась на землю.
– Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? – в недоумении спросила Аня.
– Ничего, – сказал Петр, – Я помогу.
Забрав у Веры сумку с пирогом, он передал ее Кузьме, после чего, пригнувшись, добавил:
– Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.
Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, сказала:
– Вот спасибо, а то некоторые, – и она выразительно посмотрела на черного всадника.
– Ты не права, – недовольно качая головой, сказал ей Правитель, следуя вместе со всеми за всадником. – Эти братья не люди и кони под ними не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.
– Как это? – не поняла девочка.
– Вера! – одернула ее Аня. – Они сгустки энергии и света.
– Привидения, что ли? – недоверчиво спросила Вера.
– Что-то в этом роде, – махнула на нее рукой подруга.
Вера замолчала и задумалась.
Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.
Утром следующего дня, быстро перекусив, они принялись рассматривать карту.
– Карта показывает, что мы на месте, – задумчиво сказал Ворон, осматриваясь по сторонам. – Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет, – и он вопросительно посмотрел на Петра.
– Это и настораживает, – ответил тот, склоняясь над картой. – Море-океан должен находиться именно здесь.
– Может, злые силы успели над ним поколдовать и спрятали его от посторонних глаз? – предположил Кузьма.
– Вполне возможно, – согласился Ворон, – только как нам его теперь найти? Если не знать, как искать, то мы можем этим целую вечность заниматься.
– Нам нельзя вечность, – испуганно прошептала Вера, – если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.
– Смотрите! – вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки. – Я могу поклясться, что еще минуту назад их здесь не было.
Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредет небольшое стадо коров.
– А почему они абсолютно синие? – спросила Вера. – Или в вашей стране даже коровы странных расцветок?
– Нет, – тихо сказал Степан и обвел всех взглядом. – Это проделки Водяного. Только он крадет из соседних деревень коров и перекрашивает в синий цвет. Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.
– Значит, это Водяной изменил все вокруг? – Вера внимательно посмотрела на Степана. – Вместо моря-океана – речушка, вместо песка – кусты? Но для чего?
Степан не успел ответить – его перебила Аня. Показывая рукой на небольшой кустарник, она сказала:
– Кстати, о кустах. А кто это в них прячется?
Все посмотрели в ту сторону. Около кустарника, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зеленое платьице с белым передником, а на ее голове красовалась красная шапочка.
– Так это же Красная Шапочка! – воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересек расстояние, отделяющее его от девочки. Та совсем не испугалась большой птицы, а наоборот, очень ей обрадовалась.
– Они что, знакомы? – спросила Аня у братьев, наблюдая радостную встречу Ворона и девочки.
– Конечно, – ответил ей Кузьма, – Эту Красную Шапочку знают все. Ведь ее бабушка Золушка, – и он, подпрыгивая, вместе с братьями побежал к кустарнику.
– Ты, что-нибудь понимаешь? – изумленно спросила Аня подругу.
