Особый восторг у подруг вызвал судья соревнований – здоровенный детина, ростом под три метра и с огромным животом.
– А этот великан из какой сказки? – попробовала выяснить у Правителя Вера.
– Он не великан, – ответил тот.
– Нет? – удивилась Вера. – А кто же тогда?
– Мальчик-с-пальчик…
– Да ладно! – не поверила Вера Правителю. – Какой же он Мальчик-с-пальчик…
– А что ты хочешь, – начал объяснять Правитель. – Он так страдал от своего маленького роста, что обратился за помощью к колдунье из соседнего царства. Та приготовила ему зелье. А он, возьми, и вымахай, как Гулливер. Это потом оказалось, что колдунья травы перепутала. Вот, теперь и мается.
– А обратно его никак нельзя? – смеясь, спросила Вера.
– Да бегал он потом к той ведьме, – абсолютно серьезно ответил Правитель, – а она притворилась, что оглохла и ничего не слышит. Уж он ей в ухо орал-орал. Бесполезно…
– Во, тетка дает! – ужаснулась Вера. – Как же теперь сказка без главного героя останется?
– Да у нас никто по этому поводу не переживает, – успокоил Ворон. – В соседнем государстве еще два Мальчика-с-пальчик живут. Они, правда, поначалу тоже загорелись желанием подрасти, а потом, как увидали эффект, сразу и передумали…
Это известие вызвало у Ани приступ смеха, и она, упав на кусты, испугала проходившую мимо нее пожилую семейную пару – Старика со Старухой. Те, прижав к себе Колобка и Курочку Рябу, долго не могли понять, почему зеленая ограда трясется и хохочет, как сумасшедшая.
Наконец, Ворону удалось увести девочек от красочного зрелища.
Пока друзья двигались ко дворцу, им по пути, то и дело, попадались уличные ресторанчики, над которыми витал аромат приготовленных блюд. Многочисленные жители столицы, сидели за небольшими столиками. Некоторые из них читая городские газеты, пили из высоких стаканов коктейли, другие весело болтали, наслаждаясь едой. У девочек чуть слюнки не потекли, так им захотелось есть. Но путь их лежал в сторону дворца и вскоре они подошли к высокому величественному зданию с большими колоннами у входа.
– Пришли, – сказал Ворон. – Это и есть наш дворец.
– А где Хранилище? – спросила у него Аня.
– С другой стороны, – ответил Правитель и повел девочек дальше.
Обойдя дворец, они остановились около высокой дубовой двери, рядом с которой висела скромная табличка: «Главное Хранилище Чудес Страны Сказок».
– А я нас вижу! – подала свой голос Вера.
И верно, на том месте, где стояли друзья, появились три прозрачных облачка, которые, быстро густея, принимали очертания двух девочек и большой птицы.
– Лекарь был прав, – сказал Ворон, – действие духов продлилось недолго.
– Ну, и хорошо, – сказала Вера, – а то у меня ладонь вспотела. Я все время боялась отпустить твое крыло и потеряться.
Ворон встряхнулся и, взявшись за большое чугунное кольцо, висевшее на двери, постучал им несколько раз. Через минуту дверь открылась, и в ее проеме показался старик в оранжевой ночной рубахе ниже колен и в такого же цвета колпаке.
– Познакомьтесь, – сказал Правитель, – Главный Хранитель. Кстати, тот самый, в чей дом вы умудрились попасть.
Подруги поздоровались.
– Что надо? – недовольно проворчал Хранитель, разглядывая посетителей. – Ночь на дворе. Хранилище не работает. Приходите утром.
– Извините, что побеспокоили в столь поздний час, – сказал Ворон, – но нам, во что бы то ни стало, нужно посмотреть на «Время Желаний».
Старик зевнул и сказал:
– Вы, видимо, с Луны свалились, милейший. Нет его. Похитили.
– Значит, слухи были верными, – огорченно сказал Ворон и спросил. – Кто это мог сделать?
– Жена царя Огня – царица Алая, – ответил старик. – Пришла, сказала, что хочет посмотреть на чудеса, что здесь хранятся. А после ее ухода пропажу и заметили. Бросились царицу искать, а ее и след простыл.
– А зачем ей нужно «Время Желаний»? – удивилась Вера.
– Зачем-зачем, – заворчал старик. – Желание выполнить, чтобы ее муженек власть получил. Обычно «Время Желаний» такие просьбы не выполняет, но, если в определенный день и час направить его на Луну, то оно дарует вечную власть. А день этот аккурат через три недели наступит, в день конкурса, – и он, не попрощавшись, захлопнул перед друзьями дверь.
– Вот так дела, – взволнованно сказал Правитель, – даже я не знал о том, что «Время Желаний» может власть даровать. Не зря царь Огонь сейчас так активизировался.
На столицу опустилась ночь. Заухали совы, в воздухе повеяло прохладой.
– Куда теперь? – поежившись, спросила у Правителя Темного леса Аня.
Он посмотрел на темное звездное небо и сказал:
– Надо к Василисе Искуснице идти – у нее сестра есть Василиса Премудрая – она нам и подскажет. Но сегодня уже поздно. Сейчас пойдем в гостиницу, там поужинаем, переночуем, а утром начнем наши поиски.
Дома у Василисы Искусницы
На следующее утро Ворон, Вера и Аня направились к дому Василисы Искусницы. Он располагался в конце широкой аллеи и представлял собой трехэтажное здание из розового кирпича. Рядом с ним, на большом щите, было написано – «Школа изящества».
– Она что, прямо в школе живет? – спросила Аня у Ворона.
– А почему ей здесь не жить, если это ее дом? – ответил Ворон и дернул за дверной колокольчик. – Сама Василиса живет на верхнем этаже, а два других она переделала под школу, в которой, между прочим, обучаются многие жители нашей страны.
Дверь открыла высокая курносая девушка с россыпью веснушек на щеках и носу. Ее роскошные рыжие волосы были зачесаны назад и заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Сама девушка была одета в длинное светлое платье в мелкий горошек, а руки перепачканы краской.
– Правитель Темного леса! – воскликнула девушка и обняла Ворона за шею. – Как давно мы не виделись! Проходите, гости дорогие! – и она посторонилась, пропуская в дом Ворона и девочек.
– Знакомьтесь, – сказал Ворон, представляя своим спутницам хозяйку дома, – Василиса Искусница.
Девочки улыбнулись и кивнули головой.
– А это, – представил Ворон девочек, – Аня и Вера. Они помогают мне найти «Время Желаний».
Василиса Искусница вздохнула и сказала:
– Вы уже, наверное, слышали, что его похитили. Вся страна опечалена. Его Сказочное Величество обещал вознаграждение тому, кто отыщет Время, и уже многие вызвались отправиться на поиски. Да, вы проходите, садитесь…
Девочки оглянулись в поисках стульев. Вокруг царил самый настоящий хаос. Пол был застелен газетами, везде стояли многочисленные банки с краской, а столы и стулья были свалены в одну кучу.
Василиса, перехватив взгляды девочек, покраснела от смущения:
– Ой, что это я говорю! Приглашаю сесть, а у самой такой бардак!.. В школе каникулы, – начала объяснять она, – так я ремонт затеяла – стены расписываю.
– Красиво, – сказал Ворон и, помолчав, спросил. – А ты давно видела Василису Премудрую?
– Совсем недавно, она заезжала ко мне в гости перед ремонтом, – ответила девушка и принялась смешивать краски в небольшом ведерке, – а потом к другой сестрице погостить поехала. К Василисе Прекрасной в Триседьмое царство Тривосьмое государство.
– Как бы нам туда попасть? Теперь такие сложности в перемещениях, – задумчиво произнес Ворон, – не во все места еще попадешь. Тем более в другое государство…
– Нет ничего проще, – засмеялась Василиса Искусница. – Следуйте за мной! – и она повела своих гостей на второй этаж.
Второй этаж, как и первый, не был разделен на комнаты и представлял собою большой зал. Но, в отличие от первого этажа, ремонт здесь был завершен – пол начищен до блеска, а окна тщательно вымыты и зашторены тонкими полотнами кремового цвета с золотой канвой. С потолка свисала огромная старинная люстра и на ее хрустальных подвесках играли солнечные блики. Светло-бежевые стены зала были украшены картинами с изображениями сказочных сюжетов.
– Какая красотища! – восхитилась Аня. – Вы, наверное, здесь балы устраиваете?
– Иногда, – улыбнулась хозяйка и остановилась около картины, на которой Иван-царевич, сидя на волке, мчится по лесу. – Но, в основном, в этом зале ученики учатся танцевать или проводят выставки своих работ.
– А это тоже они рисовали? – спросила Вера, рассматривая полотно с изображением старинного замка, над которым кружили лебеди.
– Конечно, – ответила Василиса Искусница и направилась в дальний угол зала.
Друзья поспешили за ней. Хозяйка дома подвела их к большой картине. На ней было изображено продолговатое окно, расписанное золотисто-красными узорами. На его широком подоконнике сидела молодая девушка и расчесывала свои длинные волосы золотым гребнем.
– А вот и то, что нам нужно, – сказала Василиса и, посмотрев на гостей, спросила. – Готовы к перемещению?
– Вы имеете в виду, что нам надо попасть внутрь картины? – недоверчиво спросила Вера и пожала плечами. – Но это же невозможно! Как мы туда попадем?
