Офицер вошел в одну из комнат, спросил у дневального, где найти командира. Тот объяснил, что поручник Казуба в штабе.
Мешковский заметил, что курсант изучающе разглядывает его. Это рассмешило Мешковского.
— Чего вы на меня так уставились?
Дневальный смутился и ответил вопросом на вопрос:
— А вы, товарищ подпоручник, будете служить в нашей батарее?
— Откуда вам это известно?
— Слышали, что сегодня к нам прибыли два новых офицера: командир второго взвода и замполит. Вы, наверное, один из них?
— Да вы настоящий Шерлок Холмс! Сразу догадались… Тогда попробуйте угадать, кто я — замполит ила командир взвода?
Дневальный, долго не раздумывая, сказал:
— Это не так уж трудно. Замполит.
Ответ поразил Мешковского. Он удивленно поднял брови и, сдерживая улыбку, спросил:
— А почему вы так решили?
— Потому что командир взвода должен быть боевым офицером, а вам, судя по всему, только недавно присвоили офицерское звание.
— С чего вы взяли?
— По мундиру вижу… И ремень новый, еще не потемнел.
Мешковский не стал разубеждать его. Подумал только про себя, что Сусла, сам того не желая, лишил его фронтового вида. Ему не хотелось в третий раз за этот день сообщать, что прибыл сюда прямо с фронта. Оп усмехнулся и двинулся в указанном дневальным направлении — в преподавательскую.
— Сейчас там никого нет. Но через пятнадцать минут будет перерыв в занятиях, и офицеры придут сюда, — объяснил дневальный, проводив его до самой двери.
Комната была небольшой. На стене висел огромный, вырезанный из бумаги орел.
Мешковский снял шинель и положил свои пожитки под стол.
В помещениях батареи царила тишина. Через открытую форточку с учебного плаца долетали команды. Время от времени он слышал гул моторов проезжавших мимо мотоциклов и автомашин.
Вдруг тишину нарушили нестройные голоса. Это вернулись с занятий курсанты. Застучали тяжелые солдатские сапоги, было слышно бряцание оружия и снаряжения, потом прозвучала короткая команда… И курсанты разбежались по комнатам.
В ту же минуту дверь резко распахнулась, и в преподавательскую вошел молодой офицер. Мешковскому невольно пришло в голову определение «писаный красавец». Высокий, стройный брюнет с узкой талией, одетый с иголочки. Было видно, что его мундир и бриджи сшиты у хорошего портного. Правда, они были более темного цвета, что выдавало их довоенное происхождение. А сапоги выделялись особым фасоном и блеском.
Вошедший подошел к Мешковскому и представился:
— Подпоручник Чарковский, командир первого взвода. — Фамилию он произнес отчетливо, чуть ли не по слогам. — Вы, наверное, наш новый замполит? — Вопрос был задан равнодушно, как бы из вежливости.
— Я? Ну что вы! Буду командовать вторым взводом… — возразил Мешковский.
— А этот болван дневальный сказал, что прибыл новый заместитель командира батареи но политико-воспитательной работе, — оживился Чарковский.
— Это я ввел его в заблуждение. Не стал возражать, когда он принял меня за замполита.
Лицо Чарковского просветлело. Он явно обрадовался.
— Приятный сюрприз! Откровенно говоря, политруков я немного побаиваюсь… А вы, наверное, недавно получили офицерское звание?
— Да нет, уже несколько лет… Еще в тридцать девятом году во Владимире-Волынском.
— Ах так? Прекрасно! Значит, вы «наш». Тогда разрешите пожать вам руку. Нас будет уже двое. Нам надо держаться вместе. По этому поводу угощаю вас сегодня. Я действительно очень рад…
Мешковский молча наблюдал за проявлениями его радости. Чарковский продолжал, не умолкая, говорить:
— Дневальный мне сказал, что вы ждете командира батареи. Жаль терять время, я только что видел, как он с каким-то офицером шел в город. Придется прийти попозже. А пока нечего здесь торчать. Квартиру вы уже нашли?
— Нет.
— Теперь это для вас один из главных вопросов. Надо же иметь крышу над головой. Кстати, у меня есть на примете прекрасная квартира. Собирайте, коллега, свои манатки — и пошли!
Мешковского это вполне устраивало. Перспектива искать жилье в чужом городе не очень-то его радовала. Он быстро надел шинель, собрал свои вещи. Тем временем Чарковский куда-то удалился и, когда вернулся, скомандовал по-дружески:
— Ну, вперед!..
Заговорили, когда вышли на улицу. Чарковский объяснил:
— Там, куда мы идем, жил один мой приятель. Квартира отличная, уверяю вас. И хозяйка — очаровательная женщина. Вам придется держать ухо востро, чтобы она не окрутила вас.
— А куда делся мой предшественник? — спросил Мешковский.
Чарковский помрачнел.
— Политруки его доконали! А жаль! Мировой был парень! Вместе служили с первых дней мобилизации…
— Вы начали службу еще до войны?
— Да. Но теперь не имею особого желания продолжать ее. Как только закончится война, сразу же демобилизуюсь…
Они шли по круто поднимающейся вверх улочке. С песней прошло подразделение курсантов. Мешковский внимательно разглядывал их молодые веселые лица.
— А что за ребята в нашей батарее? — спросил он у Чарковского.
Тот удовлетворенно усмехнулся.
— Что надо. Лучшие в училище. Во всех отношениях!
Сказав это, он многозначительно посмотрел на Мешковского. Тот молчал, ожидая дальнейших разъяснений.
— Парни с головой и душа у них нараспашку. Заниматься с ними одно удовольствие. И вообще, на службу можно было бы не жаловаться…
В его голосе прозвучала нотка, которая подтолкнула Мешковского как бы продолжить:
— Если бы…
— Если бы не политическая атмосфера в училище, — многозначительно сказал Чарковский.
— Неужели такая плохая?
— То-то и оно. К нам, довоенным, офицерам, всячески цепляются, иногда даже в открытую…
— Вот как…
Мешковский хотел было спросить Чарковского еще о чем-то, но тот остановился:
— Вот и прибыли. Это здесь, на третьем этаже. Они стояли перед большим особняком.
Чарковский попытался было открыть входную дверь, но та оказалась закрытой. Тогда он нажал одну из многочисленных кнопок звонков, расположенных на доске рядом с фамилиями жильцов. Мешковский прочитал: Беата Стружевская.
— Беата. Необычное имя. Наверное, какая-нибудь уродина?
— Да ты что! — В голосе Чарковского прозвучало искреннее восхищение. — Беата — очаровательная женщина. Могу на что угодно поспорить, что влюбишься в нее с первого взгляда…
Послышался негромкий щелчок. Дверь скрипнула и открылась. Чарковский подтолкнул Мешковского в подъезд, затем вошел сам. Он вел себя уверенно, чувствовалось, что бывал здесь часто. Поднявшись на третий этаж, остановился и снова позвонил. Дверь приоткрылась. Кто-то выглянул в щель, и удивленный женский голос воскликнул:
— Дада! Что привело тебя ко мне в такое время? Подожди минутку — я не одета. Проходи в гостиную, а я тем временем наброшу что-нибудь на себя…
Шаги удалились в глубь квартиры. Чарковский минуту подождал и открыл дверь. Они прошли по коридорчику и очутились в небольшой комнате. Мешковский с любопытством осмотрелся. Современная мягкая мебель, несколько дорогих картин, пианино, пушистый ковер — все свидетельствовало о том, что здесь живут богатые хозяева.
Спустя некоторое время появилась хозяйка, интересная, сильно накрашенная блондинка с живым лицом. Красота ее показалась Мешковскому вызывающей, даже несколько вульгарной. Это еще больше подчеркивал яркий шелковый халат. Увидев незнакомого мужчину, она смутилась и вопросительно взглянула на Чарковского. Тот фамильярным тоном объяснил:
— Я привел, Беатка, нового квартиранта. Разреши представить — подпоручник Мешковский, офицер запаса, свой человек…
Протягивая Мешковскому руку, хозяйка продолжала отчитывать Чарковского:
— Эх, Дада, ты все-таки неисправим! Мог бы заранее предупредить меня. А то как-то неудобно принимать гостя неодетой…
Чарковский уже опустился в глубокое кресло и, беззаботно улыбаясь, шутливо отпарировал:
— Можно подумать, что ты действительно недовольна! Ты же сама знаешь, что в этом халатике ты выглядишь как богиня… — Он коснулся губами ее холеной, ароматно пахнущей руки. Когда поднял голову, взгляды их встретились. Женщина смотрела на него смело, с любопытством, вызывающе…
Усадив гостя на диван, она уселась рядом с ним. С интересом расспрашивала его, когда он прибыл в Хелм, как ему понравился городок… Тем временем Чарковский со скучающим выражением лица листал какой-то альбом. Вдруг он перебил ее:
— Подожди, светские беседы будем вести потом. А теперь лучше скажи, берешь ты его к себе?
— Дада, ты, как всегда, невыносим, — рассмеялась Беата. — Ну что поделаешь! Видимо, мне уже на роду написано мучиться всю жизнь с военными. Идемте, покажу вам вашу комнату…
