Домовой очень хотел перевалить растопку печи на Тимофея под предлогом, что тому «следует привыкать», однако на сей раз его уловка не прошла. Веспасиан с грозным шипением вручил ему коробок со спичками. Морфей, охая, принялся за работу.
Когда огонь в печи загудел, сверху, протараторив: «Спасибо, Сил Троевич, что бы я без вас делала. Вы наш отец, мы ваши дети!» – сбежала Ведьмочка.
– Тимочка! – Она кокетливым жестом поправила сбившийся на сторону красный беретик. – Проводи меня до калиточки.
– Я тоже вместе с ним провожу, – проявил неожиданную готовность Морфей.
Веспасиан кинул на домового недоуменный взгляд. Похоже, подобное рвение его удивило.
– Угорел я совсем с этой печкой, – спешно обосновал свой неожиданный поступок Морфей. – Хоть немного проветриться надо.
Когда они выпроваживали Ведьмочку за калитку, на голову мальчика с пронзительным писком кто-то спланировал и изо всех сил вцепился ему в волосы.
– А-а-а! – заорал Тимка и принялся колошматить себя по макушке.
– Как ты обращаешься с беззащитным животным! – Ведьмочка изо всех сил врезала ему остреньким костлявым кулачком по ноге. – Нагнись сейчас же!
Тимка послушался и немедленно пожалел об этом, ибо Ведьмочка рванула его за волосы.
– Перестаньте, больно ведь! – возопил он.
– Больше не буду, – несколько виновато проговорила Ведьмочка.
Тимка выпрямился. На Ведьмочкиной ладони лежала крохотная летучая мышка, сжимающая в когтях изрядный клок его волос.
– Кукочка, Кукочка, соскучилась? – причитала над мышкой хозяйка.
Кукочкины глаза-бусинки свирепо взирали на Тимку.
– Она у меня такая хорошая, ласковая! – Ведьмочка нежно поглаживала летучую мышь по животу.
– Веспасиана нашего на нее нету, – проворчал домовой.
Едва услыхав про Веспасиана, любимое Ведьмочкино животное разразилось возмущенным писком.
– Испугали маленькую, испугали мою хорошую, – не выпуская из рук летучей мыши, заторопилась прочь Ведьмочка.
– Кажется, мне на воздухе чуть полегчало. – Морфей явно не спешил обратно в дом. – Ох, Тимофей, старость не радость! – Он кинул жалобный взгляд на мальчика. – Веспасиан разве поймет…
– А сколько вам лет? – полюбопытствовал Тимка.
– М-м-м… – Домовой замялся, словно подсчитывая, и, махнув рукой, коротко бросил: – Много. Очень много.
– Даже больше, чем Веспасиану? – решил уточнить мальчик.
Хранитель Очага вновь на мгновение замялся, затем ответил:
– У меня болезней гораздо больше. Ладно. Пошли. Надышались.
На обратном пути Охранный Дуб приветливо пошумел им ветвями.
– Слушай, зачем вам такие сложности? – посмотрел на домового Тимка.
– В смысле? – не понял тот.
– Калитка чужих не пускает. С дубом вообще шутки плохи. И в результате каждого гостя приходится встречать и провожать.
– Иначе нельзя, – нахмурился Хранитель Очага. – Всякое в жизни случается. Ты, конечно, пока особенно не пугайся, но…
– Прикажете мне и обед готовить, и дрова в печь подбрасывать? – выскочил на крыльцо Веспасиан.
– Сейчас, сейчас, – засуетился Морфей.
Проскользнув мимо кота в дом, он с быстротой молнии юркнул в свою щель.
– А за огнем следить? – напомнил Веспасиан.
Но не тут-то было. Из щели послышались жалобные стоны и охи.
– Что на этот раз такое? – грозно осведомился кот.
– Поясницу защемило, с дровами наломался, – простонал Морфей. – Не то что вылезти, даже повернуться не могу.
– Ну, все, – махнул лапой Веспасиан. – Отработался наш Морфей на сегодня. Ты и обедать не будешь? – прокричал он в щель.
– Если поставите мне тарелку возле самой щели, может, как-нибудь и доползу, – слабеньким голоском прохныкал домовой. – Приступ у меня.
– Слушайте, Веспасиан, а почему вы не можете пройти туда, к нему? – поинтересовался Тимка.
– Как же, пройдешь, – фыркнул кот. – Он так свою щель заколдовал, что она только под него растягивается, а я едва лапу могу засунуть.
Морфей еще жалобнее заохал и заахал:
– Ох, мои старые косточки. Ах, и зажился я на свете.
Кот, поморщившись, перевел взгляд на Тимку:
– Пошли на кухню. Готовить, конечно, я никому не доверяю. А вот картошку почистишь и зелень переберешь.
Картофелины оказались грязные и все в буграх. «Тоже, наверное, экологически чистые. – Тимка с отвращением скоблил ножом по толстой кожуре. – И никакому волшебству они, конечно, меня учить не будут. Просто раба купили для черной работы».
– Сил Троевич начнет заниматься с тобой после обеда, – тут же объявил кот.
– Ты что, мои мысли читаешь? – решил наконец напрямую спросить Тимофей.
Веспасиан хмыкнул:
– Мысли. Да у тебя все на лице написано. Чего там читать?
– Понятно, – кивнул мальчик. «Значит, все-таки будут учить», – добавил он про себя, и ему захотелось как можно скорее справиться с надоевшей картошкой.
Обедали на кухне, за большим столом. Кот устроился по правую руку Сила Троевича, а Тимку посадили слева от учителя. Состояние домового, видимо, по-прежнему оставляло желать лучшего. Тимка доставил его тарелки к щели.
– Втащить-то сможешь? – осведомился мальчик.
– Как-нибудь, – прокряхтел Морфей.
Из щели показалась его ручка, и тарелки исчезли.
Сил Троевич за столом хранил молчание, лишь время от времени Тимка краем глаз ловил его внимательные взгляды. Однако когда мальчик поворачивался, оказывалось, что Сил Троевич целиком и полностью поглощен едой. Наконец старик-чародей, отодвинув пустую тарелку, задумчиво потеребил длинными узловатыми пальцами серебристую бороду и глухо проговорил:
– Пора, Тимофей, заниматься.
Он поднялся и повел мальчика к своему столу с книгами, колбами и таинственной криксой.
– Веспасианчик, можно добавочки? Очень вкусно у тебя сегодня все получилось. Мне даже, кажется, чуть-чуть полегчало, – донеслось из щели.
Сил Троевич лишь усмехнулся в бороду. А Тимофей спросил:
– Вам, Морфей, Веспасиана позвать?
– Нет, нет, нет, – скороговоркой проверещал домовой. – Не отвлекайтесь. Мне уже расхотелось.
Сил Троевич взял со скамьи стопку книг.
– Это тебе, – обратился он к ученику. – Надо их все прочитать. Начнешь с самой верхней.
Тимка взглянул на темно-зеленый кожаный переплет.
– Это «Азбука волшебства», прочтешь ее до конца, – тихим голосом продолжал маг. – А через час поговорим.
Книга была довольно толстой.
– Во-первых, я за час не успею, – прикинул свои возможности Тимка. – А во-вторых, откуда я знаю, когда у вас проходит час? Мои часы не работают.
Сил Троевич, пробормотав что-то невнятное, простер руку к стене.
– А это что?
В узком свободном пространстве между двумя стеллажами, откуда ни возьмись, появились огромные напольные часы в корпусе из красного дерева. За стеклянной дверцей корпуса-башни мерно ходил взад-вперед тяжелый золотой маятник. Захрипев, часы громко пробили четыре раза.
– Теперь все в порядке? – В черных глазах чародея таилась улыбка.
Тимка лишь молча кивнул.
– Действуй, – сказал Сил Троевич и оставил его наедине с книгой.
Тимка раскрыл ее. Не только слова, но и буквы были совершенно ему непонятны. Сплошные завитушки, закорючки. Пробелы между словами отсутствовали. Он никогда в жизни еще не видел такого странного текста. Однако, к его удивлению, смысл написанного прекрасно доходил до него – не хуже, чем там, в Москве, когда он читал по-русски.
«Чудеса в решете», – легко одолев очередную страницу «Азбуки волшебства», пробормотал мальчик. Ответом ему был густой храп, доносившийся из щели за печкой. Видать, Морфея обуял оздоровительный послеобеденный сон. На кухне гремел посудой Веспасиан. А Тимка читал все дальше и дальше.
Глава VIII
Поединок с Рогами
Перевернув последнюю страницу, Тимофей услыхал бой часов.
– Молодец. Уложился вовремя, – неслышно возник у него за спиной Сил Троевич.
– Я вот только хотел спросить… – Мальчик поглядел на учителя снизу вверх. – Буквы какие-то здесь совсем незнакомые, – ткнул он в «Азбуку волшебства», – а я все понял.
– А ты не удивился, что кота понимаешь? – кинул на него пристальный взгляд Сил Троевич. – Ведь он не по-русски говорит, а по-своему. И дерево тоже. И калитка. Все мы тут говорим на разных языках, но друг друга понимаем.
– Значит, я могу, не изучая языков, теперь прочесть книжку на любом из них? – Тимке это очень понравилось.
– Здесь – да, – едва заметно кивнул головой в черной шапочке Сил Троевич. – Много-много лет назад тут было по-другому. Каждый говорил только на своем языке, и многие друг друга не понимали, потому что все языки выучить невозможно. Из-за этого постоянно возникали недоразумения. Сперва думали ввести один общий язык. Но никто не согласился. Каждый народец боялся свой язык потерять. А как говорится, родной язык потеряешь – себя утратишь. Вот Высший Совет Волшебников и сотворил невиданное волшебство. Теперь хоть все говорят по-своему, но друг друга прекрасно понимают. И книги могут читать на всех языках.
