– Че-пу-ха! – Морфей снова поскреб грязноватой пятерней спутанную шевелюру. – Я как раз очень трудолюбивый. Просто поставлен в невыносимые обстоятельства и потому скован по рукам и по ногам. Угораздило в дом к чародею попасть.
– Сил Троевич запретил, а ты и рад стараться, – с осуждением произнес кот.
– А ты бы, интересно, что на моем месте делал? – мигом ушел в глухую защиту Дух Дома. – Представляешь себе, – повернулся он к Тимке. – Я всего один раз, как уважающий себя профессионал, подвигал у Сила Троевича на столе некоторые вещи. Ну, естественно, кое-что спрятал…
– Не спрятал, а нагло спер, – счел своим долгом уточнить кот.
– Клевета! – заверещал оскорбленный Дух Дома. – Спрятал на время ради сохранности. Чтобы гости ваши не увели. А то шастали тут у вас тогда всякие, – с явным намеком на какие-то прошлые дела добавил Хранитель Очага.
Кот ощетинился:
– Не всякие, а очень уважаемые граждане.
– Вам виднее, – бросил Морфей. – Во всяком случае, я не заслужил, чтобы меня за это на целый год обездвиживать. Как Сил Троевич не понимает: что угодно могло в доме случиться…
– От того, что ты теперь снова двигаешься, по-моему, ничего не изменилось, – заметил кот.
– А мне что, больше всех надо? – Дух Дома, обиженно топнув, полез в свою щель.
– Погоди, – окликнул его кот. – Дело есть. Помогать сейчас будешь.
Домовой неохотно попятился.
– Чего надо?
– Ученика обучать по хозяйству, – растолковал кот.
– Ну, почему всегда я? Почему я? – протестующе заверещал Морфей. – Это не входит в круг моих обязанностей.
– Их ты все равно не выполняешь, – отрезал Веспасиан. – А так от тебя хоть какая-то польза будет.
– Может, тебе еще жаркое из мышей сделать? – хихикнул Морфей.
– С мышами я сам разберусь, – сердито подвигал усами кот. – Ты в них ровным счетом ничего не смыслишь.
– И зачем мы только кота держим? – картинно закатив глаза, вздохнул домовой. – Полный погреб мышей развел. Так и шастают, так и шастают. Шур-шур-шур. Спать невозможно.
– «Мы держим», – передразнил его Веспасиан. – Тебя не спросили. И мыши в подвале – мое дело. Это мои неприкосновенные запасы на черный день.
– Ой-ой-ой! – с издевкой воскликнул Морфей. – Какой запасливый! Ну, прямо не могу. А между прочим, продукты в доме кончились. Придется НЗ твой использовать.
– Мой НЗ?
Кот выпустил когти и, полыхая оранжевыми глазами, двинулся к домовому.
Сверху послышался скрип ступенек. Вниз сошел вчерашний старик с длинной белой бородой. Веспасиан, немедленно изменив маршрут, вспрыгнул хозяину на плечо и с громким мурлыканием потерся о его бородатую щеку. Домовой, воспользовавшись благоприятным моментом, юркнул в свою щель. Сил Троевич бережно снял с плеча кота, поставил его на лавку и обратился к Тимке:
– Ну, здравствуй.
– Здравствуйте, – смутился тот. – К-как в-вы пож-живаете?
Чародей усмехнулся:
– Спасибо, хорошо. Давай знакомиться. Меня зовут Сил Троевич.
– Знаю, – сказал мальчик. – А я Тимофей Ружин.
– Я тоже знаю, – вновь усмехнулся старик. – Ну, осваиваешься?
Тимка внимательно посмотрел на чародея. В его черных глазах таились усталость, мудрость и скорбь. Такой взгляд встречался лишь у тех, кто много всего постиг и пережил, и от этого им теперь тяжело. Лицо старика показалось мальчику совсем не злым. «Надо попробовать. Вдруг повезет?» – мгновенно принял решение он и с мольбой произнес:
– Сил Троевич, ну, пожалуйста, отпустите меня! Я очень хочу вернуться домой.
Седые кустистые брови старика полезли вверх:
– Домой?
– Ну да, меня же там ждут! – усилил натиск Тимка. – Наверное, давно ищут.
Старик, невесело улыбнувшись, едва заметно покачал головой. Слова замерли у Тимки на языке. Он понял: просить бесполезно.
Глава V
Капитан Зеленой Саламандры
Сил Троевич некоторое время молча смотрел на ученика.
– Ты, Тимофей, привыкай, обживайся, – наконец тихо проговорил он. – Веспасиан тебе все объяснит.
И, повернувшись, он стал подниматься по скрипучей лестнице. Когда шаги его смолкли, кот распорядился:
– А теперь все марш в магазин.
– Какой магазин? Какой магазин? – принялся из своей щели качать права Морфей. – Мое дело – дом. А с продуктами сами разбирайтесь.
– Вот я с кем-то сейчас разберусь! – запустил лапу в убежище домового Веспасиан. Бесполезно. На когти нацепился лишь огромный клок пыли.
– Тьфу! – брезгливо взмахнул лапой кот. Затем, сунув нос в щель, прокричал: – В магазин не хочешь, тогда печь топи! Чтобы к нашему приходу согрелась.
– Сделаю, – недовольным голосом пробубнил домовой, однако из своего убежища так и не вылез.
Кот посмотрел на Тимофея:
– Берем корзину, идем в лавку.
– А деньги? – поинтересовался мальчик.
– У нас кредит, – с достоинством объяснил Веспасиан.
«Видно, Сил Троевич не особенно этим двоим доверяет», – мелькнула догадка у Тимки.
Веспасиан то ли опять прочел его мысли, то ли попросту догадался, о чем он думает, и посчитал своим долгом ответить:
– Деньги у нас тяжелые, мне таскать неудобно. А этот, – указал он лапой на щель, – вообще потеряет. От подобных личностей в доме одни убытки.
– Клевета! – проверещали из щели. – В жизни еще ничего не терял!
Веспасиан, прикинувшись, что не слышит, вывел мальчика из дома.
Тимка зажмурился от яркого света. На улице сияло солнце. Переступив порог, они с Веспасианом оказались в палисадничке, обнесенном невысокой кованой оградой. Посреди палисадника широко раскинул во все стороны зеленые ветви старый кряжистый дуб. Больше тут не росло ничего, кроме высоченной травы. Тимофею она доходила чуть ли не до пояса, Веспасиан же брел по ней словно по густому лесу. Если бы не узенькая тропинка, коту вообще пришлось бы тяжело.
– Месяц уже твержу Морфею: косить пора! – на ходу ворчал он. – Но разве его допросишься. Ты, кстати, случайно, не умеешь?
– Нет, – откликнулся Тимка. – А как-нибудь волшебством покосить нельзя?
– Разбазаривать волшебную силу на такую ерунду? – Кот от возмущения взвился в воздух.
– А чем вы косите? – поинтересовался мальчик.
– Есть коса, есть серп, – пояснил Веспасиан.
– Понятно, – кивнул Тимофей. – Живете, как в каменном веке. Слабо разве было электричество провести?
– Много ты понимаешь! – Кот вздернул голову. – У нас тут традиционный уклад. На том и стоим. Нужно нам ваше электричество. Нарушим традиции, и всего этого не будет.
Тимофей промолчал. Да и что на такое ответишь…
– Шагай вперед, электричество!
Кот отворил калитку, и они вышли на улицу. Калитка, пропустив их, самостоятельно закрылась, и металлическим голосом пожелала:
– В добрый путь!
– Спасибо, – машинально поблагодарил Тимка.
– Не трать зря слов, – посоветовал кот. – Она неодушевленная и не понимает.
Калитка, лязгнув, защелкнула замок. Тимофей огляделся. Они стояли на аккуратно вымощенном булыжником тротуаре. Узкая проезжая часть тоже была мощеной. По обеим сторонам улицы прятались в глубине палисадников потемневшие от времени бревенчатые дома – трех– или двухэтажные, как у Сила Троевича; попадались и совсем низенькие – только один этаж, да и то наполовину вросший в землю.
Прохожих не встречалось. Лишь на углу улицы их окликнуло из палисадника маленькое существо явно женского пола, в красном беретике и с немыслимо длинным носом:
– Доброе утро, Веспасиан! С приобретением вас! Неплохой вроде ученичок.
– Плохих не держим, – гордо изрек кот и подтолкнул лапой своего спутника: мол, некогда нам задерживаться.
Тимка успел заметить, что палисадник у существа с длинным носом, в отличие от их собственного, крайне ухожен. Зеленый газон тщательно подстрижен. Вдоль ограды тянется ровный кустарник, а возле одноэтажного домика с кокетливой красной трубой разбиты клумбы, густо усаженные яркими цветами.
– Это кто? – полюбопытствовал мальчик.
– Ведьмочка, – бросил кот. – Немного вредная, но, в общем, даже ничего. Правда, если остановиться, заговорит до полусмерти.
Они свернули в узенький переулок, выведший их на небольшую круглую площадь, по всему периметру которой лепились один к другому домики с застекленными дверями и яркими вывесками. На одной из них Тимка прочел: «все для русалок. Одежда, аксессуары, средства передвижения».
– А зачем это все русалкам? – указал на вывеску мальчик.
– Что же им, в одной чешуе прикажешь всю жизнь ходить? – не разделил его недоумения кот. – Они ведь девушки. Принарядиться любят. И ног у них нет. Один только рыбий хвост. А передвигаться надо. Они знаешь какие общительные?
– А разве русалки не все время в воде живут? – пожал плечами Тимка.
– Предрассудки, – фыркнул кот. – Они обожают светскую жизнь.
Тимофей читал уже другую вывеску: «ПЛАЩИ. Эксклюзивные. Выходные. На каждый день. Плащи непромокаемые. Совсем непромокаемые. Особо непромокаемые». И (красными буквами): «Новинка сезона! Плащи-невидимки». У мальчика округлились глаза:
