не хотелось, перспектива общения с окружающими вызывала у него раздражение.
Натягивая куртку, андроид бросил беглый взгляд на бортовые часы. Еще успеет привести себя в порядок перед завтраком и знакомством со своим новым шефом, техником по имени Лайт.
***
— Какой-то ты бледный, братец.
В камбузе Ретт сел за стол рядом с Деймоном. У диспенсера еды ему встретились Нелла и Трей. Знакомые с улыбками приветствовали его, и он попытался ответить им тем же, но у него получился унылый оскал.
— Плохо спал, — буркнул андроид.
Деймон усмехнулся.
— Это пройдет. Поначалу все новички не могут нормально спать на корабле. Шум, соседи — все мешает и отвлекает.
Жуя безвкусный хрустящий хлебец, Ретт кивнул. Он не стал говорить киборгу о головной боли, что последние дни к вечеру начинала сверлить его череп чуть выше левого уха.
— Слушай, мы сколько парой ходим, а я так и не спросил: чем ты на корабле занимаешься? — перевел андроид разговор в другое русло.
— Вообще я в ударной группе, — охотно ответил Деймон, прикладываясь к стакану с густой белой жидкостью. — Вояка по-простому. Но Вергилий попросил меня повозиться с тобой, пока не передам тебя Лайт. Нелла со мной, а вот Трей обычно занимается разработкой всякого софта. Но он неплохо стреляет и вообще ловкий боец, так что Вергилий иногда позволяет ему спускаться и спасать людей от чисток.
— А Лайт…
— Второй техник на корабле. Она с «синтетикой» «Афелия» на «ты». Научит тебя обращаться с ней.
— Жду не дождусь, — проговорил Ретт, отпивая той же белой жидкости. С удивлением он добавил: — А вкусно!
Она оказалась сладковатой, с нежным сливочным привкусом.
— Жидкий белок, — с набитым ртом проговорил Деймон. — Это у нас тут пир сейчас. Раньше и такой еды не было, дули один питательный гель. Такое себе, скажу я.
Лицо Деймона вдруг приобрело мечтательное выражение, и он добавил:
— А вот на Экстремуме еда! Настоящая, вкусная. Будешь есть внизу, язык не проглоти.
Закончив с нехитрым завтраком, андроид и киборг встали из-за стола и направились к выходу из камбуза. Деймон повел Ретта на встречу с «вторым техником корабля». Лайт уже ждала их на условленном месте. Она недовольно взглянула на Деймона:
— Опаздываете, господин.
— Прости, крошка, — по-отечески сказал киборг. — Не сердись. Сегодня у Ретта первый рабочий день, пришлось его как следует накормить.
Лайт ухмыльнулась.
— А вот это ты зря, Дем. Что, если от «синтетики» у него голова закружится? Я тебя убирать позову.
Деймон расхохотался, Лайт тоже явно была довольна своей шуткой. И лишь Ретт стоял с кислым лицом, ожидая, пока эти двое навеселятся. Они перекинулись еще парой слов, затем Деймон ушел, махнув андроиду на прощание и пожелав ему удачи.
Лайт, хрупкая девушка-киборг, чья макушка едва доходила Ретту до груди, повернулась к нему. Левая часть ее головы была выбрита наголо, на коже виднелись блестящие киберимплантанты в виде двух металлических полос. Они начинались у основания черепа, шли через затылок, висок и заканчивались у уголка левого глаза. Правую сторону ее лица закрывала копна белокурых волос. На плечо ей свисали несколько кабелей для подключения к «синтетике». Лайт заправила прядь из челки за ухо.
— Значит, это ты — Ретт Калестон? — девушка сощурила хитрые зеленые глаза. — Наш новичок?
— Да, — ответил он, рассматривая ее тонкие и правильные черты лица.
Она могла бы быть аристократкой, подумал андроид, до того, как ей понадобились эти железки.
— Я теперь твой босс. Будешь слушать, что я говорю, и все пойдет замечательно. Ну а вздумаешь артачиться, Вергилий об этом узнает.
— Наябедничаешь? — ехидно уточнил андроид.
— Мы тут не в игрушки играем, — спокойно произнесла девушка. — Так что в твоих же интересах побыстрее да покачественнее всему научиться.
— Да понял я.
— Ну и прекрасно. Вергилий сказал, ты сообразительный малый. Ладно, давай-ка ближе к делу. В «синтетике» ты не бывал?
Ретт пожал плечами.
— Может, и бывал. Я не помню ничего, кроме дней с «чистки». Амнезия.
— О-о, сочувствую, — голос ее звучал искренне. — Ну, ладно, тогда научишься. Идем за мной, я тебе покажу кое-что.
Они двинулись по коридору в сторону овальной разделительной переборки.
— «Синтетикой» мы называем компьютерную сеть. Она может объединять в себе как миллиарды терминалов всего Экстремума, так и компьютеры, например, всего лишь одного здания. У «Афелия», как у любого сложного устройства, есть своя «синтетика». Она представляет собой виртуальную проекцию всех его систем, эдакое локальное киберпространство.
Они подошли к переборке и остановились.
— Приложи-ка руку, — попросила Лайт, указывая на считыватель у переборки.
Ретт выполнил просьбу. Считыватель мигнул красным, а затем раздался писк и зажегся зеленый. Переборка отъехала в сторону, открывая взору очень странное помещение. Оно напоминало амфитеатр, в центре которого располагалось крупное технологическое устройство. Сервер, пришла на ум мысль.
На рядах амфитеатра были пристроены десятки кресел с прикрепленными к ним плоскими устройствами — комтеры. В креслах сидели люди. От их голов к пластинкам комтеров тянулись светящиеся кабели, такой же Ретт видел у Зеры, с его помощью она подключилась к нему самому.
— Это — мозг «Афелия», его сетевое ядро, — указала Лайт на устройство в центре, — здесь мы работаем. В наших обязанностях поддерживать внутренние системы в норме. Инженеры занимаются железом, а техники — его содержимым, софтом. Понимаешь?
— Конечно. Пока что все просто, — ответил Ретт, рассматривая сидящих в креслах людей.
Все они смешно дергали руками: будто что-то хватали или пытались плыть по воздуху, вертели головами и беззвучно шевелили губами. На зависших в воздухе голографических экранах интерфейсов калейдоскопически сменяли друг друга окна.
— Замечательно. Как видишь, техников нам не достает, — Лайт обвела рукой зал: большая часть кресел пустовала. — Так что можешь занять любое свободное место. Но запомни его, оно станет твоим рабочим на ближайший месяц точно.
— Хорошо.
Лайт поманила его за собой. Они поднялись на пятый ряд амфитеатра. Девушка уселась на свое место, а Ретт занял свободное справа от нее. Глядя на то, как Лайт фиксирует подставку для комтера, надевает сенсорные перчатки и киберглассовые очки, он повторял за ней ее действия. Затем девушка взяла один из своих кабелей и присоединила его к разъему терминала.
Ретт нащупал за левым ухом небольшой бугорок — заглушку из киберкожи. Он отодвинул ее, а затем подцепил ногтем специальный крючок на разъеме своего кабеля и вытянул его из гнезда — проводок оказался тонким и черным. Андроид подключился к компьютеру и стал ждать, пока соединение будет установлено.
— Молодец, — услышал он голос сидящей рядом Лайт.
И тут же начало происходить что-то удивительное. Пространство ожило, вспыхнуло сотней маленьких огоньков,
